Królewsko pożądana

Z miejsca, w którym stoję, słyszę wszystko: obelgi, złośliwe uwagi, oskarżenia, ostrą reakcję, nienawiść w ich głosach – wszyscy mnie nienawidzą. W ich oczach jestem złym omenem, kimś, kogo powinni unikać za wszelką cenę.

Mrugam, by powstrzymać łzy, które już zbierały mi się w oczach. Powinnam już być do tego przyzwyczajona. To już dwanaście lat nieustannych tortur, dwanaście lat odkąd z córki gamma stałam się śmierdzącą służącą w stadzie, którą jestem teraz, dwanaście lat od najgorszej nocy w moim życiu, ale wspomnienie to wciąż jest świeże w mojej głowie, wciąż wydaje mi się nierealne.

– Jest taka żałosna – słyszę znajomy kobiecy głos.

– Ciekawe, jak ona w ogóle jest w stanie żyć ze sobą – dodała inna.

– Dlatego nigdy nie będzie miała wilka. Nie zasługuje na niego – odezwał się kolejny głos.

Mogłam albo stać tutaj i słuchać wszystkich ich plotek, albo po prostu przejść obok i udawać, że ich nie słyszę. Wybrałam to drugie – tak robię za każdym razem. Muszę udawać, że ich słowa mnie nie dotykają, ale za każdym razem przecinają mi skórę.

Kiedy przechodzę obok, dziewczyny odwracają się, by na mnie gapić, a ich wzrok śledzi każdy mój krok, ale udaję, że ich nie widzę, i po prostu zajmuję się swoimi sprawami. Wyjmuję książki z szafki i odwracam się, by odejść, cały czas czując ich spojrzenia na plecach.

– Frajerko – mówi Bella na tyle głośno, żebym to usłyszała. Bella to mój największy koszmar, jest córką beta w mojej watasze, a także jedną z najatrakcyjniejszych dziewczyn w mojej szkole. Jest wysoka, ma blond włosy i najjaśniejszą cerę. Jej paznokcie są zawsze starannie wymanicureowane, a chodzi tak, jakby cała szkoła należała do niej.

Znowu ją ignoruję i po prostu wybiegałam, idąc tak szybko, jak tylko mogłam, żeby nie słyszeć nic więcej z tego, co mają do powiedzenia. Muszę wrócić do stada, żeby dokończyć pracę, którą zaczęłam dziś rano. Będę miała przechlapane, jeśli panna Anna dowie się, że nie wyprasowałam wszystkich ubrań, o które mnie prosiła. Panna Anna odpowiada za codzienne sprzątanie w stadzie, a do tego jest prawdziwą zmorą.

– Hej, Tee – wiem, że to Layla, jedyna przyjaciółka, jaką mam na całym świecie, ale ignoruję ją i idę dalej szybkim krokiem. Jestem w dość kiepskim nastroju. – Tiana! – tym razem mówi głośno, a ja zatrzymuję się w miejscu. Niemal natychmiast mnie dogania.

– Wszystko w porządku? – patrzy na mnie z troską w oczach. Zastanawiam się, dlaczego Layla w ogóle się ze mną przyjaźni. Tylko ona mnie dostrzega, tylko ona wciąż traktuje mnie jak człowieka, jest jedną z nielicznych, które nie obwiniają mnie za to, co wydarzyło się dwanaście lat temu.

– Wszystko w porządku, Layla – odpowiadam sucho.

– Nie, nie jest w porządku. Znowu pozwalasz im się dotknąć – idzie obok mnie. Z szkoły do mojej watahy mam prawie godzinę marszu, ale jestem przyzwyczajony do pokonywania tej odległości, a właściwie to nawet mi się to podoba. To właśnie w tym czasie mogę pobyć sam ze swoimi myślami, z wyjątkiem dni, kiedy Layla decyduje się iść ze mną, a zdarza się to prawie codziennie.

– Trudno tego nie robić – mruknęłam.

Layla głośno wzdycha. „To nie była twoja wina” – przypomina mi po raz tysięczny. Nie potrzebuję jednak żadnych przypomnień, już wzięłam na siebie winę i uczę się żyć z poczuciem winy, ale to dla mnie zbyt wiele. To wszystko jest dla mnie zbyt wielkim ciężarem i tęsknię za nim.

Och, kochany Jayce, broniłby mnie, gdyby tu był. Byliśmy tylko dziećmi, ale byliśmy nierozłączni. Był ode mnie dwa lata starszy, ale można by pomyśleć, że jest co najmniej dziesięć lat starszy. W tym młodym wieku wdawał się ze mną w drobne sprzeczki, nawet ze swoim bratem bliźniakiem Jordanem. Jayce byłby przywódcą, gdyby to, co się stało, nie miało miejsca, gdybyśmy tylko nie oddalili się tak daleko, gdyby tylko…

– Tee! – Layla znów mną potrząsnęła, sprowadzając mnie z powrotem do teraźniejszości. – Znowu się zamyślasz. To nie jest dla ciebie dobre – powiedziała.

Mrugnęłam kilka razy, po czym odwróciłam wzrok. – Nigdy nie powinniśmy byli zapuszczać się tak daleko, a ja mogłam go uratować…

– Miałaś zaledwie sześć lat. Co mogłaś zrobić? Przestań się obwiniać – Layla wygłasza mi swoją zwyczajową przemowę, ale od dwunastu lat obwinia się mnie za to, że teraz uważam się za morderczynię.

Tego dnia ja, Jayce i Jordan zapuściliśmy się zbyt głęboko w las. Nie był to pierwszy raz, kiedy bawiliśmy się w lesie, ale tego konkretnego dnia padał ulewny deszcz, a ziemia była śliska. Mój tata zazwyczaj zostawia mnie z Luną, kiedy wyjeżdża na służbę. Nigdy nie znałem mojej mamy – odeszła kilka miesięcy po moich narodzinach i od tamtej pory byliśmy tylko ja i mój tata.

Jordan bardzo niechętnie się na to zgodził, co nie było w jego stylu – to zawsze on jako pierwszy proponował, żebyśmy wyszli się pobawić. Wiedzieliśmy, że nasi rodzice nie byliby z tego zadowoleni, więc uczyniliśmy to miejsce naszym sekretnym placem zabaw. Biegaliśmy w kółko, goniąc małe ptaszki i po prostu dobrze się bawiąc, kiedy nagle rozległ się grzmot, a deszcz zaczął grozić opadami.

Jordan praktycznie uciekł i zostawił nas tam. Tak bardzo chciałem pobawić się w deszczu, tak świetnie się bawiłem, że nie posłuchałem Jordana, kiedy powiedział, że powinniśmy iść, a Jayce postanowił zostać ze mną, ale zapuściliśmy się zbyt głęboko w las i nagle, znikąd, zostaliśmy zaatakowani. To nie był pierwszy raz, kiedy zapuszczaliśmy się samotnie do lasu, ale zacząłem odczuwać pewien niepokój.

– Jayce, musimy wracać – powtarzałam mu kilkakrotnie, ale on nie chciał słuchać.

– Daj spokój, Tee, nie psuj zabawy – roześmiał się. Ten śmiech wciąż czasem rozbrzmiewa mi w głowie. Właśnie wtedy dostrzegłam łotrów – dwóch, stojących tuż za nim. Krzyknęłam, ale w tej samej chwili niebo się otworzyło.

Z przerażeniem patrzyłam, jak łotrzykowie go pożerają, zbyt oszołomiona, by się ruszyć. Po prostu płakałam i krzyczałam. Nie mogłam nic zrobić, by go uratować, i wciąż pamiętam jego ostatnie słowa.

„Uciekaj, Tiana, uciekaj”,

Ale nie uciekłam. Skończyli z nim, ale nie rzucili się na mnie. Biegali po lesie, wyjąc, jakby szukali czegoś lub kogoś? Ale nie wyrządzili mi krzywdy.

– Tiana! – Layla pstryknęła palcami tuż przed moją twarzą, a ja otarłam pojedynczą łzę, która spłynęła mi z powiek. To właśnie to wydarzenie sprawiło, że stałam się wyrzutkiem, jakim jestem teraz. Mój tata też odszedł, a Jordan mną gardzi. Od tamtej pory moje życie to jeden wielki bałagan. Traktują mnie jak śmiecia.

– Przepraszam – szybko się usprawiedliwiam. Layla zawsze stara się mnie pocieszyć, ale ja jej to utrudniam. – To po prostu jeden z tych dni – wzruszam ramionami i próbuję zmienić temat. – Jak się ma Logan? Ostatnio go nie widziałam.

Logan to chłopak Layli. Ostatnio często się kłócą, a ja osobiście nie przepadam za nim. To syn beta z sąsiedniej watahy, dumny i arogancki drań. Raz próbował mnie poderwać, ale Layla o tym nie wie. Nie mogę jej tego powiedzieć, bo jest w nim tak zakochana.

– Od trzech dni nie chce ze mną rozmawiać – marszczy brwi.

Unoszę w jej stronę brew. – Co? Dlaczego?

Wzruszyła ramionami. – Wiesz, jaki on jest. Jest tak cholernie dumny. Nie chciał przeprosić za coś, co powiedział, a ja nie chcę być tą, która pierwsza wyciąga do niego rękę. Tak bardzo za nim tęsknię – wzdycha, a ja powstrzymuję się przed potrząśnięciem głową.

– Wiesz, że w ogóle nie lubię tego chłopaka. Zasługujesz na kogoś lepszego – mówię przeciągłym tonem.

– Po prostu tak bardzo się do niego przyzwyczaiłam, a ty nigdy mi nie mówisz, co w nim tak bardzo cię irytuje – uniosła brew.

– Po prostu nie zasługuje na ciebie i mam nadzieję, że kiedy znajdziesz swojego partnera, zdasz sobie sprawę, jakim jest *dupkiem* – staram się, by w moim głosie nie było pogardy.

– Aha! Skoro mowa o partnerach. Jutro kończysz osiemnaście lat. Jestem pewna, że przynajmniej wtedy, gdy znajdziesz swojego partnera, wszystko się zmieni – mówi z chichotem.

Spojrzałam na nią z gniewem. – Nienawidzę urodzin – powiedziałam z niechęcią. I nie cieszę się też na myśl o znalezieniu partnera, ta myśl mnie przeraża.

„Wiem, ale jutro jest wyjątkowy dzień, bo kończysz osiemnaście lat i w końcu znajdziesz swoją drugą połówkę” – pokazuje mi język, a ja znów patrzę na nią z gniewem. To tylko sprawia, że śmieje się jeszcze bardziej. „No dalej, to nie jest taka zła rzecz. To kolejna osoba, która cię pokocha i sprawi, że zrozumiesz, jak bardzo jesteś cenna i wartościowa”

Nie sądzę, żeby jakikolwiek mężczyzna kiedykolwiek mnie pokochał lub pragnął, ale nie wyznałam Layli swoich obaw, zamiast tego wymusiłam sztuczny uśmiech.

„Wszystkiego najlepszego z okazji urodzin, Tee!” Krzyk Layli wyrwał mnie ze snu. Jęknęłam, gdy moje oczy przyzwyczaiły się do jasności dnia. Kiedy podniosłam wzrok, Layla trzymała mały tort i uśmiechała się szeroko. Mogłabym przysiąc, że wczoraj wieczorem zamknęłam drzwi na klucz. Jak jej się w ogóle udało się tu dostać?

Zmusiłam się, by usiąść prosto, po czym rzuciłam okiem na zegar obok łóżka. „O rany” – szybko wyskoczyłam z łóżka, wiedząc, że dzisiaj będę miała poważne kłopoty. Jest prawie dziewiąta rano, a panna Anna będzie na mnie strasznie zła. Jestem pewna, że dzisiaj dostanę dodatkową pracę i karę.

– Dziękuję, Layla – mówię sucho, biorę od niej tort, odkładam go na stół, a potem lekko ją przytulam.

Marszczy brwi. – Wiem, że nie lubisz urodzin, ale czy mogłabyś przynajmniej udawać, że jesteś trochę podekscytowana? – jęczy.

– Jestem podekscytowana – skłamałam – i dziękuję za ciasto, ale mam mnóstwo pracy do zrobienia.

– Mogę wstawić się za tobą, ż