Un week-end avec le milliardaire

Je ferme le robinet d’eau chaude et range la dernière assiette du petit-déjeuner dans le lave-vaisselle, en jetant un dernier coup d’œil à la cuisine pour m’assurer que je n’ai rien oublié. Jeff est déjà parti au travail, mais s’il me manque une assiette, je devrai la laver à la main. Il n’aime pas que j’oublie quelque chose.

Satisfaite de voir que toute la vaisselle est dans le lave-vaisselle, je verse le produit dans le compartiment et j’appuie sur le bouton de démarrage. Ce n’est pas une grande machine, mais après tout, nous ne sommes que deux à vivre dans notre petit appartement pour l’instant. Jeff n’a pas caché qu’il espérait avoir des enfants bientôt. Je ne suis pas sûre d’être prête. Je ne suis pas sûre que nous soyons prêts.

Une fois que le lave-vaisselle ronronne, je commence à essuyer les plans de travail et la cuisinière. Ils sont déjà propres. J’essuie sans cesse les surfaces de la cuisine parce que je n’ai rien de mieux à faire. Jeff a également clairement fait savoir qu’il ne voulait pas que sa femme travaille, même s’il sait que l’argent nous serait utile. Cela fait maintenant près de deux ans qu’il travaille dans ce cabinet de conseil financier. Meriweather and Associates est un excellent lieu de travail, mais je ne suis pas sûre que Jeff soit aussi doué dans son travail qu’il le laisse entendre. Il n’a jamais eu d’augmentation, et il lui est arrivé plusieurs fois de rentrer tard, ivre, furieux que ces « connards » au travail ne le comprennent tout simplement pas. Je pense que ces jours-là, il s’est attiré des ennuis pour avoir foiré ses comptes.

Mais je ne peux pas m’attarder là-dessus. La plupart du temps, notre vie est confortable. Nous menons une existence plutôt modeste dans la plus grande ville du pays, mais personne ne sait à quel point notre situation est pitoyable. Jeff dépense la majeure partie de son salaire pour soigner son apparence, et nous avons également beaucoup de dettes de carte de crédit. Son patron, Braxton Merriweather, est milliardaire. Il organise des fêtes somptueuses et invite des collaborateurs de son entreprise à se joindre à lui. Jeff ne rate jamais une occasion, car il veut faire partie de ce monde, même si ce n’est vraiment pas notre cas. Nous venons d’une petite ville du Midwest, à des milliers de miles d’ici. À des années-lumière d’ici.

Pendant la journée, une fois l’appartement impeccablement propre, je sors faire les courses et j’achète les ingrédients pour préparer un bon repas à Jeff. Aujourd’hui, je vais acheter quelque chose de vraiment spécial, même si mon budget du mois est presque épuisé. C’est un jour spécial, après tout. Aujourd’hui, ça fait deux ans qu’on est ensemble.

Je me demande si Jeff s’en souvient. Il n’a rien dit ce matin. On s’est réveillés quand son réveil a sonné, on a fait l’amour comme tous les matins, puis il s’est préparé pour aller travailler, sortant de chez nous avant 8 h pour pouvoir prendre toutes les correspondances nécessaires et arriver au bureau à 9 h. Je vais faire les courses, nettoyer l’appartement, travailler en cachette sur mon projet artistique dont Jeff ignore que je m’occupe toujours, et préparer le dîner pour quand il rentrera, probablement vers 19 h. Il aime quitter le bureau tard pour que M. Merriweather pense qu’il travaille dur, même si je suppose que tout le monde sait qu’il ne travaille pas vraiment quand il reste tard. En général, il regarde des vidéos classées X sur son téléphone. Jeff en regarde aussi dans le métro. Il en regarde tout le temps, puis me demande d’essayer de faire ce qu’on voit dans les vidéos, même si ça ne me plaît pas. Parfois… je n’aime pas Jeff.

Il n’est plus le même qu’au début de notre relation. Mais bon, c’était il y a près de neuf ans, alors que nous n’étions encore qu’en seconde au lycée. Nous rêvions tous les deux de venir vivre dans la grande ville. Je voulais devenir artiste, et lui voulait devenir un grand conseiller financier et diriger sa propre entreprise. Nous avons tous les deux obtenu notre diplôme universitaire – lui en finance, moi en art –, nous nous sommes mariés et avons déménagé dans la grande ville pour réaliser nos rêves.

Sauf que… dès que cette bague s’est glissée à mon doigt, Jeff a changé, et aujourd’hui, les seuls rêves que je peux poursuivre sont les siens.

J’essaie de chasser ces pensées de mon esprit tandis que je me prépare à aller au marché. C’est une chaude journée de printemps, mais je porte ma veste. Jeff dit qu’il est important de veiller à ce que chaque partie de mon corps soit couverte lorsque je sors en public. Il dit que j’ai une belle silhouette et qu’il ne veut pas avoir à casser les dents de quelqu’un à cause de regards indiscrets… surtout les miens. Jeff ne m’a jamais fait de mal, mais je le crois quand il menace de le faire.

Je prends mon sac à main, mon téléphone et les clés de l’appartement, en me disant que je pourrais acheter un steak, même si c’est cher. C’est l’un des plats préférés de Jeff. Je ne lui ai pas acheté de cadeau pour notre anniversaire de couple, mais je lui ai pris une carte. J’espère qu’elle lui plaira. Je doute qu’il m’ait acheté quoi que ce soit, mais ce n’est pas grave. Je ne vais pas en faire toute une histoire.

« Bonjour, Julia ! », me dit notre voisine d’à côté, Mme Muller, alors que je sors dans le couloir. Elle rentre chez elle avec un sac de courses. Je suppose qu’elle revient tout juste du marché. « Comment vas-tu, ma chère ? »

C’est une gentille dame d’un certain âge. Je l’apprécie beaucoup. Je la considère un peu comme une grand-mère. Parfois, nous prenons un café ensemble. « Je vais bien, merci. Et vous, avec M. Muller ? » Son mari est un ancien postier à la retraite, et elle enseignait autrefois la danse. Elle a conservé les mouvements gracieux d’une ballerine.

« Bien, bien », répond-elle en souriant. « Il fait un peu chaud dehors aujourd’hui. Tu n’as probablement pas besoin de ta veste. » Elle me regarde d’un air méfiant.

Je souris. « J’ai tendance à avoir froid », dis-je d’un ton désinvolte. « À plus tard. » Je me dirige vers les escaliers en lui faisant un petit signe de la main. Nous habitons au cinquième étage. Ça ne me dérange pas de descendre les escaliers, mais remonter est fatigant. Nous avons un ascenseur qui fonctionne, mais Jeff n’aime pas que je l’utilise. Il dit que devenir paresseuse pourrait me faire perdre ma silhouette, et qu’il n’aimerait pas ça du tout.

J’arrive presque au marché quand mon téléphone sonne dans ma poche. Je le sors, pensant que c’est peut-être ma sœur ou ma mère. Elles m’envoient un SMS tous les jours pour savoir comment je m’en sors dans la grande ville. Elles s’inquiètent pour moi. Mais ce n’est ni l’une ni l’autre. C’est Jeff.

« Soirée ce soir », me dit-il. « Merriweather vient de décrocher un gros contrat, et il fête ça. » Je m’arrête au milieu du trottoir, submergée par une vague de déception, en pensant que cela signifie que nous ne passerons pas notre anniversaire de mariage ensemble. Je suis allée à quelques-unes des soirées organisées par M. Merriweather, mais pas à beaucoup. Jeff dit qu’il ne veut pas rendre jaloux les autres hommes de son bureau en leur montrant à quel point sa femme est belle. Je me dis secrètement qu’il est simplement gêné que je ne sois pas aussi raffinée que les épouses des autres hommes qui travaillent dans son bureau.

« Retrouve-moi à Merriweather Towers à sept heures. Mets ta robe argentée. »

Je fixe mon téléphone. Je suis invitée à la soirée. Quelqu’un me bouscule par derrière. Je m’excuse. Je suis dans le passage. Il me fait une grimace et continue son chemin.

Je m’écarte et j’envoie un SMS à Jeff : « D’accord. » Je n’ai aucune idée de comment me rendre à Merriweather Towers, les immeubles d’appartements que possède M. Merriweather, mais je trouverai bien. On dirait que c’est une soirée importante, sinon Jeff ne voudrait pas que j’y aille. J’espère que cela signifie qu’il a joué un rôle dans la signature de ce contrat et qu’il va peut-être enfin améliorer sa situation au travail.

Réalisant que je n’ai plus aucune raison de me rendre au marché maintenant, je retourne à l’appartement, nerveuse à l’idée de la soirée mais pleine d’espoir que les choses prennent enfin la bonne direction, car je ne sais pas combien de temps encore je pourrai supporter cette existence misérable.

Je suis un dirigeant très impliqué. C’est ainsi que mon père dirigeait cette entreprise, et c’est ainsi que je l’ai toujours dirigée moi aussi, depuis que j’en ai pris la direction générale il y a cinq ans. À vingt-sept ans, j’étais le plus jeune PDG de l’histoire de notre entreprise, fondée par mon arrière-arrière-grand-père il y a plus de cent ans, mais mes diplômes en finance et en gestion obtenus dans de grandes universités, ainsi que la formation que j’ai reçue auprès de mon père, m’avaient parfaitement préparé à prendre la relève. Et j’ai fait un travail remarquable, en augmentant notre chiffre d’affaires et en attirant de nouveaux clients à un rythme soutenu.

C’est pourquoi je déteste l’échec.

Alors que je contemple à travers mes baies vitrées la foule d’employés se déplaçant rapidement entre les bureaux et les box, mon regard s’arrête sur un visage. Jeff Thompson, vice-président des finances de notre plus grande succursale. Comment il en est venu à occuper ce pos