Épouse et mère par contrat

Se faire hurler dessus par des clients fortunés était devenu monnaie courante à ce stade.

Le tissu glisse entre mes doigts, d’un bordeaux profond qui reflète la lumière fluorescente comme du vin renversé. Je le lisse contre l’épaule du mannequin, épinglant la couture avec la précision de quelqu’un qui a fait cela mille fois.

C’est la seule partie de mon travail que j’aime encore.

« Ce n’est pas bon. » La voix transperce l’atelier comme une lame.

Je me retourne. Mme Caldwell se tient dans l’embrasure de la porte, ses lunettes de soleil enfoncées dans une coiffure impeccable, les lèvres pincées en une fine ligne de dégoût.

« J’ai demandé du bordeaux. Là, c’est du marron. » Elle pointe un doigt manucuré vers la robe. « Êtes-vous daltonienne, ou simplement incompétente ? »

J’ai l’estomac noué. « Je l’ai assortie exactement à l’échantillon que vous aviez approuvé, Mme Caldwell. J’ai l’échantillon juste ici… »

« Je me fiche de l’échantillon que vous avez. » Elle s’approche, et je perçois l’odeur âcre de son parfum, cher et étouffant. « Ce qui m’importe, c’est que la robe de fiançailles de ma fille ait l’air de sortir tout droit d’un enterrement. Réglez ça. Aujourd’hui. »

« Il faudrait au moins trois jours pour refaire correctement le lot de teinture… »

« Est-ce que j’ai l’air de me soucier de vos lots de teinture ? » Sa voix monte, si fort que deux assistantes lèvent les yeux de leur poste de travail. « Je paie pour la perfection, pas pour des excuses. »

J’avale la boule qui me serre la gorge et j’acquiesce, parce que c’est ce que je fais toujours.

J’acquiesce, je m’excuse et j’encaisse le coup pour qu’il ne se répercute pas sur quelqu’un d’autre. « Je vais parler immédiatement au chef créateur. »

Elle renifle, fait demi-tour sur ses talons et sort d’un pas décidé sans un mot.

Mes mains tremblent encore lorsque mon téléphone vibre dans ma poche. Le nom d’Andy s’affiche à l’écran, et je me cache derrière les portants de tissus pour répondre.

« Dis-moi que ta journée se passe mieux que la mienne, s’il te plaît », murmuré-je.

« C’est si grave que ça ? » La voix d’Andy est chaleureuse, familière, le genre de réconfort qui me serre encore plus la gorge.

« Mme Caldwell vient de m’accuser d’être daltonienne. Devant tout le monde. » Je presse ma paume contre mon front. « J’ai tout fait comme il fallait, Andy. J’ai suivi l’échantillon à la lettre. »

« Bien sûr que oui. Tu fais toujours tout comme il faut, Sarah. C’est ça le problème : tu te laisses marcher dessus parce que tu es trop gentille pour te défendre. »

« Je ne peux pas me permettre de me défendre. J’ai besoin de ce boulot. » Je jette un coup d’œil vers l’entrée de l’atelier, en baissant encore la voix. « Harry et moi, on arrive à peine à payer notre loyer comme ça. »

« Je sais, je sais. » Elle soupire. « C’est juste que je déteste te voir te faire traiter comme un paillasson. »

Avant que je puisse répondre, ma responsable, Denise, apparaît au bout de la rangée, ses talons claquant sur le sol ciré avec une urgence qui fait s’accélérer mon pouls.

« Sarah. Je te veux dans mon bureau. Tout de suite. »

« Je dois y aller », murmuré-je au téléphone, et je raccroche avant qu’Andy n’ait le temps de répondre.

L’expression de Denise est indéchiffrable, les traits tendus autour des yeux. « M. Webb veut te voir. En personne. Dans son bureau. »

Ces mots me tombent comme une pierre sur la poitrine. « M. Webb ? Le PDG ? »

« Oui. Tout de suite, Sarah. »

Dans l’ascenseur, mon esprit passe en revue toutes les possibilités, chacune pire que la précédente.

Mme Caldwell a dû appeler avant, pour exiger mon licenciement.

Je lisse mon chemisier de mes mains moites, essayant de calmer ma respiration tandis que les portes s’ouvrent sur l’étage de la direction.

La porte de son bureau est imposante, en bois sombre rehaussée de touches d’acier brossé. Je frappe deux fois avant de l’entrouvrir.

Allen Webb est assis derrière son bureau, les manches retroussées jusqu’aux avant-bras, le regard rivé sur une pile de papiers. Je suis toujours décontenancée à la vue de ses cheveux foncés et de sa mâchoire d’une netteté presque illicite, comme s’il était une œuvre d’art à part entière. Il ne lève pas immédiatement les yeux, et je reste figée sur le seuil, le cœur martelant contre mes côtes.

« Asseyez-vous », dit-il enfin, en me désignant la chaise sans lever les yeux.

Je m’assois, le dos raide, les mains crispées sur mes genoux.

« Vous travaillez dans cette entreprise depuis deux ans », dit-il en posant son stylo et en croisant mon regard. Son regard est froid, inquisiteur, de ceux qui me donnent l’impression d’être disséquée. « Au cours de cette période, vous avez reçu plus de réclamations de clients que n’importe quel autre assistant designer. Et pourtant, vous affichez le taux de fidélisation de la clientèle le plus élevé de votre service. »

« Je… » Je bafouille. « Je suis désolée pour Mme Caldwell, monsieur. J’ai suivi à la lettre le nuancier qu’elle avait approuvé. J’ai l’échantillon… »

« Je ne remets pas en cause votre travail. » Son ton reste neutre, maîtrisé. « J’ai consulté votre dossier. Vous êtes l’une des stylistes les plus dévouées de cette entreprise. C’est juste que vous semblez attirer le chaos. »

Je sens mes joues s’empourprer. « C’est de la malchance, je suppose. »

Une lueur passe dans son regard — pas tout à fait un sourire, mais presque. Il fait glisser un dossier sur le bureau.

« J’ai regardé vos dernières esquisses. La collection de soirée que vous avez présentée le mois dernier. »

J’en ai le souffle coupé.

Allen Webb, la star la plus célèbre du monde de la mode à l’échelle nationale, qui se trouve également être mon patron, a examiné mes créations en personne.

« Vous les avez regardés ? »

— Oui. » Il se penche en arrière, m’observant avec une intensité qui me donne la chair de poule. « Ils sont bons, Sarah. Mieux que bons. Je veux que tu sois promue au poste de styliste senior, avec effet immédiat. »

Au début, je n’arrive pas à en croire mes oreilles. « Senior… vous voulez dire que je ne serai plus du tout assistante ? »

— Ta propre ligne. Ton propre budget. Le triple de ton salaire actuel. » Il observe ma réaction comme s’il la répertoriait. « À moins que tu ne préfères continuer à épingler les ourlets pour des femmes comme Mme Caldwell. »

Un rire me s’échappe avant que je puisse le retenir, incrédule, étourdie. « Non. Non, je… merci. Merci beaucoup, M. Webb. »

« Allen », dit-il doucement. « En privé, tu peux m’appeler Allen. »

Quelque chose de chaleureux et d’inconnu s’éveille dans ma poitrine, et pendant un instant, aucun de nous deux ne détourne le regard.

Le chemin du retour me semble léger comme une plume. Je monte pratiquement les escaliers en flottant, imaginant déjà la tête d’Harry quand je lui raconterai tout ça. Je fais irruption dans la maison, à bout de souffle.

« Harry ! Tu ne vas pas croire ce qui m’est arrivé aujourd’hui… »

Mon petit frère est assis à la table de la cuisine, et les mots me restent coincés dans la gorge. Son visage est pâle, tiré, ses mains tremblent autour de son téléphone.

« Harry ? Qu’est-ce qui ne va pas ? »

Il lève les yeux, le regard vitreux, les paupières rougies. « Sarah. Assieds-toi. S’il te plaît. »

« Tu me fais peur. » Je m’assois lentement en face de lui, mon excitation se transformant en angoisse. « Dis-moi tout. »

« J’ai emprunté de l’argent. » Sa voix se brise. « Il y a quelques mois. À… à des gens à qui je n’aurais pas dû m’adresser. Je pensais pouvoir rembourser avant que quelqu’un ne s’en aperçoive, mais les intérêts, c’est juste que… »

Il passe ses deux mains dans ses cheveux, s’y agrippant à pleines mains.

« Ce n’est pas un prêt normal, Sarah. Ce ne sont pas des gens normaux. »

Mon sang se glace. « Qui donc ? Combien ? »

« Quarante mille. » Il parvient à peine à prononcer ce chiffre avant que sa voix ne se brise complètement. « Ils m’ont appelé deux fois aujourd’hui. Ils ont dit que si je n’avais pas l’argent d’ici la fin du mois, ils n’attendraient plus. Ils ont dit qu’ils savaient où on habitait. »

« Harry… » Je porte précipitamment les mains à ma bouche.

« J’ai peur, Sarah. » Il pleure à présent, les épaules secouées de sanglots. « Je ne savais pas à qui d’autre m’en confier. »

« Raconte-moi tout. » Ma voix tremble, mais je m’efforce de rester calme pour lui, comme je l’ai toujours fait. « Dans les moindres détails, Harry. J’ai besoin de savoir exactement à quoi nous avons affaire. »

Il s’essuie le visage avec le dos de la main, le souffle coupé. « Leurs noms n’ont aucune importance. Ils opèrent depuis un entrepôt dans l’est de la ville, ce sont des usuriers, du genre qui n’existent pas sur le papier. Je me suis tourné vers eux parce que la banque m’avait refusé trois fois et que j’avais besoin d’argent rapidement pour… »

Il s’interrompt, le regard envahi par la honte.

« Peu importe la raison. »

« Ça m’importe. » Je tends la main par-dessus la table et lui saisis le poignet. « Harry. »

« Le jeu. Ça a commencé petit. Je pensais pouvoir gagner assez pour rembourser et puis… m’arrêter. » Il rit, d’un rire creux et amer. « C’est la chose la plus stupide que j’aie jamais faite. »

« Et la police ? As-tu pensé à… »

« Il