Die Hüterin des Chefs: Wie man einen Milliardär bändigt

Der Schock, als das eiskalte Wasser auf Sloanes Haut traf, war weniger schmerzhaft als die Verlegenheit, die ihre Wangen zum Glühen brachte. Der Warmwasserboiler in Leos kleiner Wohnung hatte endgültig den Geist aufgegeben und nach wochenlangem Überbeanspruchung durch drei Erwachsene, die eigentlich nie so lange zusammenleben sollten, mit einem letzten Stottern aufgegeben.

Sie beendete ihre kalte Dusche schnell und versuchte, nicht zu laut zu zittern. Das Badezimmer war beengt, der Handtuchhalter hielt sich gerade noch so, und die dünnen Wände trugen jeden Laut wie ein Megafon. Sie konnte das leise Summen des Kühlschranks hören, das Knarren der alten Dielen und – noch schlimmer – die gedämpften Stimmen, die aus dem Wohnzimmer herüberdrangen.

„…eng, Leo. Die Stromrechnungen sind Beweis genug“, durchbrach Amys Stimme die Stille, scharf und beherrscht. „Es ist unmöglich, irgendetwas zu planen, wenn sie hier ist.“

Sloane erstarrte. Ihre Finger krallten sich um den Rand des Waschbeckens, während die Worte tiefer in sie eindrangen, als es die Kälte je könnte. Sie. Amy hatte ihren Namen nie ausgesprochen. Das musste sie auch nicht.

Sloane starrte ihr Spiegelbild an – nasses Haar klebte an ihren Wangen, die Augen leicht gerötet von der Kälte – und war sich nicht sicher, warum sie immer noch etwas anderes erwartet hatte. Amy hatte sich in letzter Zeit immer öfter Versprecher geleistet und kleine Bemerkungen fallen lassen, von denen sie vorgab, sie seien keine Beleidigungen. In letzter Zeit tat sie nicht einmal mehr so, als ob.

Sobald die Hochzeitspläne feststanden, wusste Sloane genau, wo sie stand. Und das war nicht hier. Sie hüllte sich in ihr Handtuch und zögerte einen Moment länger als nötig. Das Badezimmer zu verlassen bedeutete, sich der Realität zu stellen, vor der sie sich seit dem Zusammenbruch ihrer Firma gedrückt hatte. Aber in dem winzigen Raum zu bleiben, würde auch nichts ändern.

Als sie ins Wohnzimmer trat, strich Amy eine Falte aus dem Sofakissen – territoriale, bedächtige Bewegungen. Sie sah Sloane nicht an. Sie nahm sie nicht wahr. Sie nahm einfach ihre Tasse und ging in die Küche, als wolle sie den Raum für sich selbst räumen.

Die Botschaft war klar: Du gehörst hier nicht hin. Leo stand in der Nähe der Tür, bereits für die Arbeit angezogen, die Schultern hängend. Er sah müde aus, auf eine Art, die tief in ihm saß. Oder vielleicht war es Schuldgefühl. Die Art, die entstand, wenn man zwischen der Frau, die man heiraten wollte, und der Schwester stand, die ihn immer zusammengehalten hatte, wenn er zusammenbrach.

„Sloane, hey“, sagte er und rieb sich den Nacken. „Wie läuft die Jobsuche?“

Sie bemerkte den Unterton. Es war keine Sorge. Es war die Bitte um Bestätigung – um einen Zeitplan, der Amy beruhigen würde, wenn auch nur für eine kurze Weile.

Sie schluckte den Groll hinunter, bevor er an die Oberfläche kam. Leo hatte Konflikte schon immer gemieden. Schon als Kinder war sie diejenige gewesen, die ihn verteidigt hatte. Und auch jetzt weigerte sie sich, seine Probleme noch zu vergrößern, selbst wenn es sie ihren Stolz kostete.

„Ich erwarte bald eine Rückmeldung.“ Sie zwang sich zu einem unbeschwerten Tonfall. „Diese Woche stehen ein paar Vorstellungsgespräche an.“ Erleichterung spiegelte sich sofort in seinem Gesicht wider. Zu sofort. „Das ist gut. Das ist wirklich gut, Schwesterchen.“

Er schnappte sich seine Lunch-Tüte, küsste Amy auf die Wange und ging mit einem hastigen „Tschüss“, begierig darauf, der angespannten Stimmung zu entfliehen. Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss, und in der Wohnung herrschte Stille, bis auf das Klappern, als Amy ihre Tasse im Spülbecken ausspülte. Sloane atmete langsam aus.

Ihr Eckzimmer war kaum größer als ein Abstellraum. Sie trat hinein, schloss die Tür leise und ließ den Blick über ihre Habseligkeiten schweifen, die in ordentlichen, provisorischen Stapeln aufgeschichtet waren. Sie hatte nie ganz ausgepackt. Tief im Inneren hatte sie nicht damit gerechnet, lange zu bleiben.

Sie zog ihr bestes Outfit für Vorstellungsgespräche an – eine Hose, die nach zu vielen ausgelassenen Mahlzeiten an der Taille langsam zu locker saß, eine Bluse, die sie am Abend zuvor gebügelt hatte, und den Blazer, den sie immer trug, wenn sie daran glauben musste, dass alles gut werden würde. Flucht, ermahnte sie sich. Das war das Ziel. Ihre Ersparnisse waren fast aufgebraucht. Noch zwei Wochen, vielleicht weniger. Und sollte etwas Unvorhergesehenes passieren – Probleme mit dem Transport, eine Arztrechnung, eine weitere Absage –, schrumpfte dieser Zeitrahmen auf Tage. Sie setzte sich auf die Bettkante und gönnte sich einen Moment der Ehrlichkeit.

Sie war müde. Müde davon, sich wie eine Last zu fühlen. Müde davon, auf Eierschalen zu laufen. Müde davon, so zu tun, als hörte sie nicht jedes geflüsterte Gespräch über Rechnungen, Platzmangel und Unannehmlichkeiten.

Ihre Gedanken wanderten zurück zum letzten Jahr, als Leo in Studienkrediten und unbezahlten Gebühren versank. Er hatte sie panisch angerufen, überfordert, überzeugt davon, dass er aus seinem Studiengang geworfen werden würde. Sie hatte ohne zu zögern ihr Konto leergeräumt.

Familie war Familie. Sie bereute es nicht.

Aber sie hatte nicht gewusst, dass ihre Firma Monate später zusammenbrechen würde oder dass sie mit nichts als einer halbherzigen Entschuldigung und einer Abfindung, die zu gering war, um von Bedeutung zu sein, entlassen werden würde.

Jetzt war jeder Morgen ein Kampf darum, die Hoffnung nicht zu verlieren. Jeder Abend erinnerte sie daran, dass sie keine eigene Wohnung hatte.

Ihr Handy piepste.

Ihr Herz machte einen Sprung, als sie danach griff und den Absender erkannte.

APEX CORPORATION

Die größte Chance, die sie seit Monaten gehabt hatte. Endlich.

Ihre Finger zitterten, als sie die E-Mail öffnete.

UPDATE: MARKETING-MANAGER, APEX CORPORATION – STELLE VORLÄUFIG AUF EIS GELEGT Die Worte trafen sie härter als erwartet. Sie las die Nachricht zweimal durch, in der Hoffnung, sie hätte sich verlesen, aber die Erklärung blieb dieselbe. Interne Umstrukturierung. Einstellungsstopp. Entschuldigung für die Unannehmlichkeiten.

Nicht nur, dass die Stelle weg war – sie hatte nicht einmal die Chance bekommen, darum zu kämpfen.

Sie atmete zitternd aus und sperrte den Bildschirm. Sie wollte weinen, aber Weinen änderte nichts. Das hatte es noch nie. Sie stand auf, ihre Beine waren leicht unsicher. Der winzige Raum kam ihr jetzt noch kleiner vor, als würden die Wände sich langsam nach innen verschieben. Sie strich sich noch einmal den Blazer glatt, nicht weil es nötig war, sondern weil sie etwas mit ihren Händen tun musste.

Zwei Wochen. Vielleicht weniger.

Sie konnte Amys Stimme schon hören: „Es ist so voll, Leo. Es ist unmöglich, irgendetwas zu planen, solange sie hier ist.“

Der Druck legte sich wie ein Gewicht auf ihre Brust. Wie lange würde es dauern, bis Amy aufhörte, Andeutungen zu machen, und es direkt aussprach?

Wie lange würde es dauern, bis Leo, erschöpft und auf der Suche nach Ruhe, es zulassen würde?

Sloane hob das Kinn.

Sie würde einen Job finden. Sie wusste zwar nicht, wie, aber sie würde es schaffen. Denn die Alternative – ohne Geld, ohne Bleibe und ohne Sicherheitsnetz aus dem Haus geworfen zu werden – kam nicht in Frage.

Sie schnappte sich ihre Tasche, steckte ihr Handy hinein und warf ihrem Spiegelbild einen letzten Blick zu.

Sie hatte Schlimmeres überstanden.

Sie würde das wieder schaffen.

Sie musste es schaffen.

Sie öffnete die Zimmertür und trat zurück auf den Flur – – und erstarrte.

Amy stand da, die Arme verschränkt, mit kühlem, unlesbarem Gesichtsausdruck. Als hätte sie gewartet.

„Sloane“, sagte sie mit trügerisch ruhiger Stimme. „Wir müssen reden.“

Sloane wurde ganz mulmig. Der Zeitpunkt. Der Tonfall. Der Gesichtsausdruck.

Sie wusste es bereits.

Was auch immer Amy sagen würde … es würde nichts Gutes bedeuten.

Sloane schlüpfte leise durch die Wohnungstür, das Gewicht des Tages lastete schwer auf ihren Gliedern. Ihre Füße schmerzten vom stundenlangen Hin- und Herlaufen zwischen den Büros, ihre Kehle war trocken vom wiederholten Vortragen derselben höflichen Vorstellungsrunden, derselben hoffnungsvollen Verkaufsgespräche. Nichts. Keine Stellenangebote. Keine Rückrufe. Nur wieder einmal eine Ansammlung gezwungenen Lächelns und sanft geäußerter Absagen. Und über all dem hallte Amys Stimme von jenem Morgen in ihrem Kopf wider: „Wir müssen reden. Wann genau gehst du, Sloane?“ Sie zuckte bei dieser Erinnerung zusammen.

Jetzt schlich sie auf Zehenspitzen durch das Wohnzimmer, vorsichtig – fast schon schmerzhaft vorsichtig –, keinen Laut zu machen. Amy und Leo waren in der Küche, sprachen leise, und Sloane musste die Worte nicht hören, um zu wissen, dass es in dem Gespräch um sie ging. Die Wände in dieser Wohnung waren nicht dick genug, um Groll zu verbergen. Sie hielt den Kopf gesenkt und s