Vom eigenen Gefährten abgelehnt, vom düsteren Alpha-CEO beansprucht

*Aus Sages Perspektive*

Das Champagnerglas in meiner Hand war leer, was ein Problem war, denn ich brauchte etwas, das ich meinem Freund ins Gesicht werfen konnte.

Ex-Freund, korrigierte ich mich im Stillen. Seit etwa dreißig Sekunden.

„Du bist wie weißer Reis, Sage.“ Nashs Stimme hallte durch die Lavender Gardens, wo sich die Hälfte des Crescent-Moon-Rudels versammelt hatte, um unsere Verlobung zu feiern – so war es zumindest geplant gewesen.

„Fad. Unspektakulär. Niemandes erste Wahl.“

Das Gelächter, das durch die Menge schwappte, fühlte sich an wie Glassplitter, die sich in meine Haut bohrten. Ich stand da in dem blöden rosa Kleid, das ich extra für diesen Moment gekauft hatte – den Moment, von dem ich dachte, mein Freund von drei Jahren würde mir einen Heiratsantrag machen – und versuchte, mich daran zu erinnern, wie man atmet.

„Nash, vielleicht sollten wir das unter vier Augen besprechen“, brachte ich hervor, wobei meine Stimme trotz der Demütigung, die durch meine Adern brannte, irgendwie ruhig blieb.

„Warum?“, durchbrach Maras Stimme die unangenehme Stille. Meine beste Freundin seit der Highschool trat vor und schob ihre Hand besitzergreifend in die von Nash.

„Jeder hier weiß doch schon längst, dass ihr beide nicht wirklich zusammenpasst. Ich meine, komm schon, Sage. Hast du wirklich geglaubt, Nash würde dich als seine Partnerin wählen?“

Die Art, wie sie „du“ sagte, ließ es wie eine Beleidigung klingen. Ich sah Mara an – die süße, treue Mara, die mir letzten Monat bei meiner Lebensmittelvergiftung die Haare zurückgehalten hatte, die mir geholfen hatte, dieses Kleid auszusuchen, die mir versichert hatte, dass Nash „heute Abend auf jeden Fall einen Heiratsantrag machen würde“ – und sah die Wahrheit in ihrem perfekt geschminkten Gesicht geschrieben stehen.

Es tat ihr nicht leid. Sie war begeistert.

„Seit wann?“, fragte ich leise.

Nash hatte zumindest so viel Anstand, verlegen zu wirken. „Sage, so ist es nicht –“

„Wie. Lange.“

„Sechs Monate“, sagte Mara, und ihr Lächeln war reines Gift, getarnt als Mitleid.

„Wir haben versucht, dagegen anzukämpfen, das haben wir wirklich. Aber wenn man seinen wahren Partner findet, kann man diese Verbindung nicht leugnen.“

Sechs Monate. Sechs verdammte Monate, in denen ich eine Zukunft mit einem Mann geplant hatte, der hinter meinem Rücken mit meiner besten Freundin geschlafen hatte.

„Die Mondgöttin geht mysteriöse Wege“, verkündete Älteste Patricia von ihrem Platz am Haupttisch aus, als wäre das hier eine Art göttliche Fügung und kein einfacher Verrat.

„Wahre Seelenverwandte finden immer zueinander.“

„Genau“, sagte Nash und wirkte erleichtert, dass ihm jemand den Rücken stärkte.

„Du verstehst das doch, oder, Sage? Du bist ein guter Mensch. Du wirst irgendwann jemanden finden. Jemanden, der mehr … auf deiner Wellenlänge ist.“

Übersetzung: jemanden, der genauso mittelmäßig ist, wie er mich einschätzte.

Die Rudelmitglieder nickten zustimmend, als wäre das völlig einleuchtend.

Als ob ich lächeln und dem glücklichen Paar gratulieren und mich dann still in den Hintergrund zurückziehen sollte, wie ein braver kleiner, zurückgewiesener Wolf.

„Sage, Schatz, mach es dir nicht schwerer, als es sein muss“, sagte meine Tante Carol irgendwo aus der Menge. „Du bist vierundzwanzig. Du hast noch jede Menge Zeit, einen netten Beta zu finden, mit dem du dich niederlassen kannst.“

Einen netten Beta. Denn anscheinend war ich nicht gut genug für einen Alpha wie Nash.

Ganz abgesehen davon, dass Nash kaum ein Alpha war.

Sein Vater leitete die Wirtschaftsprüfungsgesellschaft des Rudels. Das Gefährlichste, was Nash das ganze Jahr über getan hatte, war, seine Steuererklärung zu spät einzureichen.

Aber er hatte den Titel, und in der Rudelhierarchie bedeuteten Titel alles.

Ich blickte in die Gesichter der Menschen, die ich mein ganzes Leben lang gekannt hatte. Menschen, die mich aufwachsen gesehen hatten, die zu meinem Schulabschluss gekommen waren, die meine Geburtstage gefeiert hatten.

Nicht eine einzige Person setzte sich für mich ein.

Nicht ein einziger Mensch hielt das für falsch.

Sie alle sahen mich mit Mitleid oder stellvertretender Verlegenheit an – oder schlimmer noch: mit Erleichterung, dass es nicht ihnen passierte.

„Weißt du was?“, sagte ich, und meine Stimme durchdrang das Gemurmel. „Du hast absolut recht, Nash.“

Seine Augenbrauen schossen nach oben. „Bin ich?“

„Ja. Ich bin wie weißer Reis.“ Ich ging langsam auf ihn zu, und die Menge teilte sich, als würde ich gleich explodieren.

„Schlicht. Langweilig. Unauffällig.“

Ich blieb direkt vor ihm und Mara stehen, die sich wie eine Klette an seinen Arm klammerte.

„Aber die Sache mit dem Reis ist die“, fuhr ich fort, wobei meine Stimme kalt und scharf klang.

„Niemand will ihn eigentlich. Die Leute geben sich einfach damit zufrieden, weil er da ist.“

Ich wandte mich an die ganze Menge, an diese Leute, die dachten, ich würde zusammenbrechen.

„Also herzlichen Glückwunsch, Mara. Du kannst ihn haben.

Du kannst diese ganze erstickende Meute haben und jeden darin. Ich habe es satt, mich mit weniger zufrieden zu geben.“

„Sage …“, begann Nash, aber ich war noch nicht fertig.

Ich nahm die Champagnerflasche vom nächsten Tisch – die teure, die seine Eltern für den Verlobungsanstoß mitgebracht hatten – und goss sie ganz bewusst über seinen Kopf.

Die schockierten Aufschreie waren die drei Jahre, die ich mit ihm verschwendet hatte, fast wert.

„Ups“, sagte ich tonlos. „Wie ungeschickt von mir.“

Dann drehte ich mich auf dem Absatz um und verließ die Lavender Gardens mit hoch erhobenem Kopf, obwohl meine Hände zitterten und meine Augen vor Tränen brannten, die ich vor diesen Leuten nicht vergießen wollte.

Ich schaffte es genau drei Häuserblocks weit, bevor ich anhalten und mich an eine Backsteinmauer lehnen musste, während ich nach Luft rang.

„Weine nicht“, sagte ich mir entschlossen. „Wage es ja nicht, wegen dieses schwachen *ss-Ersatz-Alphas zu weinen.“

Mein Handy vibrierte wegen eingehender Nachrichten. Wahrscheinlich Leute aus dem Rudel, die mir eine Standpauke darüber halten wollten, dass ich eine Szene gemacht hatte, oder mir sagen wollten, ich solle mich dafür entschuldigen, dass ich Nash in Verlegenheit gebracht hatte.

Ich schaltete mein Handy aus und ging weiter.

Ich hatte kein bestimmtes Ziel vor Augen. Ich musste mich einfach bewegen, um Abstand zwischen mich und das Leben zu bringen, von dem ich mich gerade abgewandt hatte.

Meine Füße trugen mich durch die Straßen der Stadt, bis die Wohnsiedlung des Rudels der Innenstadt wich, wo glänzende Wolkenkratzer in den Nachthimmel ragten und Menschen und Werwölfe sich vermischten, ohne dass sich jemand um Hierarchien oder Titel kümmerte oder darum, wer gut genug für wen war.

Da sah ich es: das „Apex“. Eine schicke Bar, an der ich schon hundert Mal vorbeigegangen war, aber nie das Geld oder den Mut gehabt hatte, sie zu betreten.

Heute Abend hatte ich weder Geld noch Mut. Aber ich hatte eine Kreditkarte mit einem geringen Limit und absolut nichts mehr zu verlieren.

Das Interieur bestand aus dunklem Holz und gedämpfter Beleuchtung – die Art von Lokal, in dem die Getränke mehr kosteten als meine Miete und jeder so aussah, als gehöre er genau hierher. Ich gehörte definitiv nicht hierher.

Mein rosa Kleid war zu knallig, zu billig, viel zu offensichtlich aus dem Ausverkaufsregal gekauft.

Es war mir egal.

Ich ließ mich auf einen Barhocker gleiten und machte den Barkeeper auf mich aufmerksam. „Tequila. Den stärksten Shot, den du hast.“

Er hob eine Augenbraue, schenkte aber ohne Kommentar ein. Ich kippte ihn hinunter und genoss das Brennen.

„Harte Nacht?“

Die Stimme kam von rechts – tief, sanft, mit einem Anflug von Belustigung, der mich eigentlich hätte ärgern sollen, es aber irgendwie nicht tat.

Ich drehte mich um und sah den attraktivsten Mann, den ich je gesehen hatte. Er musterte mich mit dunkelgrauen Augen, die direkt durch meine tapfere Fassade hindurch auf das Chaos darunter zu blicken schienen.

Selbst im Sitzen war er groß, mit dunklem Haar, das aussah, als hätte er zu oft mit den Händen hindurchgefahren, und einem Kinn, das Glas hätte schneiden können.

Sein Anzug kostete wahrscheinlich mehr als mein Auto, und alles an ihm strahlte Macht, Geld und Gefahr aus.

„Das kommt darauf an“, sagte ich, stolz darauf, dass meine Stimme ruhig klang. „Wirst du mir jetzt unaufgefordert Ratschläge geben, dass alles aus einem bestimmten Grund geschieht?“

Seine Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln. „Würdest du mir das Glas ins Gesicht werfen, wenn ich das täte?“

„Wahrscheinlich.“

„Dann nicht. Keine unaufgeforderten Ratschläge.“ Er winkte dem Barkeeper zu. „Noch eine Runde für sie. Und setz es auf meine Rechnung.“

„Ich nehme keine Getränke von Fremden an“, sagte ich reflexartig. „Gefahr durch Fremde und so.“

„Klug. Ich könnte ein Serienmörder sein.“

„Bist du das?“

„Nur dienstags.“ Diese grauen Augen hielten meinen Blick fest.

„Heute ist Mittwoch. Du bist sicher.“

Ich hätte nicht lachen sollen. An diesem Abend war nichts lustig.

Aber irgendetwas an seiner trockenen Art durchbrach meine Trübsal, und ich ertappte mich dabei, wie ich tatsächlich lächelte.

„Ich bin Sage“, sagte ich.

„Kael.“ Er nannte seinen Nachnamen nicht, und ich fragte nicht danach. Heute Abend wollte ich nicht Sage Draven vom Crescent-Bay-Rudel sein, die gerade öffentlich gedemütigt worden war. Ich wollte niemand sein.

Einfach nur ein Mädchen in einer Bar, das mit einem Fremden etwas trinkt.

„Also, Sage“, sagte Kael und senkte seine Stimme.

„Was führt dich an einem Mittwochabend ins ‚The Apex‘, wo du aussiehst, als wolltest du die Welt in Schutt und Asche legen?“

Ich nahm den frischen Shot, der vor mir aufgetaucht war. „Mein Freund hat mich vor unserem ganzen Rudel abgewiesen. Er sagte, ich sei wie weißer Reis.“

„Weißer Reis?“

„Fad. Unspektakulär. Niemands erste Wahl.“ Ich kippte den Schnaps hinunter.

„Dann verkündete meine beste Freundin, dass sie seit sechs Monaten mit ihm schläft und sie wahre Seelenverwandte sind, gesegnet von der Mondgöttin oder was auch immer.“

„Ah.“ Kael schwieg einen Moment. „Dein Ex-Freund ist ein Idiot.“

„Danke.“

„Und deine ehemalige beste Freundin hat einen furchtbaren Geschmack.“

„Stimmt auch.“

„Und weißer Reis wird unterschätzt. Man kann verschiedene Sachen dazu essen: Pommes, Kimchi, Rindfleisch. Er ist sehr vielseitig.“

Diesmal musste ich tatsächlich lachen, laut genug, dass ein paar Leute herüberschauten.

„Willst du jetzt ernsthaft Reis verteidigen?“

„Ich verteidige dich.“ Sein Blick war intensiv und nagelte mich an Ort und Stelle fest. „Jeder, der dich für unauffällig hält, ist blind.“

Die Atmosphäre zwischen uns veränderte sich, aufgeladen mit einer elektrisierenden Spannung. Er war so nah, dass ich sein Parfüm riechen konnte – etwas Teures und Holziges, das meinen Wolf zum ersten Mal in dieser Nacht zum Leben erweckte.

Moment.

Ich konzentrierte mich noch genauer auf ihn und streckte meine Sinne nach ihm aus.

Unter dem Parfüm lag etwas Wildes. Etwas Mächtiges.

„Du bist ein Wolf“, sagte ich.

„Du auch.“ Sein Lächeln war scharf.

„Alpha?“

„Beta. Und du?“

„Alpha.“ Die Art, wie er es sagte, ließ sich etwas tief in meinem Bauch zusammenziehen. Das war nicht wie Nashs Gehabe, bei dem er ständig jedem seinen Rang unter die Nase rieb. Das war stille, absolute Gewissheit. Die Art von Macht, die sich nicht extra zur Schau stellen musste.

„Lass mich raten“, sagte ich, wobei mir der Tequila Mut machte.

„Du bist wahrscheinlich ein Geschäftsführer oder so was. Reich, mächtig, daran gewöhnt, alles zu bekommen, was du willst.“

„So in etwa.“ Er beugte sich näher zu mir, und mein Puls schoss in die Höhe. „Ist das ein Problem?“

„Kommt drauf an. Wirst du mir jetzt auch sagen, dass ich nicht gut genug für dich bin?“

„Nein.“ Das Wort klang bestimmt, endgültig. „Ich werde dir noch einen Drink spendieren, und dann werde ich dich fragen, ob du mit mir von hier verschwinden willst.“

Mir stockte der Atem. Ich wusste, was er mich fragte.

Was würde passieren, wenn ich Ja sagte.

Das war verrückt. So etwas tat ich nicht. Ich hatte keine One-Night-Stands mit mysteriösen Fremden in teuren Bars. Ich war verantwortungsbewusst, vorsichtig, das Mädchen, das immer alles gründlich durchdachte.

Und wohin hatte mich das gebracht? Öffentlich gedemütigt und dabei, mich mit Frühstücksspeisen zu vergleichen.

„Ja“, sagte ich.

Kaels Augen verdunkelten sich, und etwas in ihnen ließ meine Haut zu eng werden. Er warf ein paar Scheine auf die Theke – viel zu viele Scheine – stand auf und reichte mir die Hand.

„Komm schon, Reis. Lass uns dich hier rausholen.“

Ich nahm seine Hand, und ein elektrisierender Schauer durchfuhr meinen Arm. Seine Finger umschlossen meine fester, als er mich durch die Bar zum Ausgang führte, und mir fiel unweigerlich auf, wie sich alle aus dem Weg machten, ohne dass er ein Wort sagte.

Draußen wartete ein schnittiges schwarzes Auto. Ein Chauffeur öffnete die Tür, und ich glitt hinein, bevor ich es mir anders überlegen konnte. Kael folgte mir, und plötzlich kam mir der geräumige Rücksitz sehr klein vor.

„Wohin fahren wir?“, fragte ich.

„Zu mir.“ Sein Daumen zeichnete Kreise auf meine Handfläche, sodass es mir schwerfiel, klar zu denken. „Es sei denn, du hast es dir anders überlegt.“

Das hätte ich tun sollen. Ich hätte ihm sagen sollen, er solle mich nach Hause bringen, mich für die Drinks bedanken und diese Nacht einfach vergessen.

Stattdessen rückte ich näher an ihn heran. „Ich habe meine Meinung nicht geändert.“

Die Fahrt zu seinem Wohnhaus war ein Wirrwarr aus Lichtern und wachsender Spannung. Er berührte mich immer wieder – kleine Berührungen, nichts Unangemessenes, aber jede einzelne ließ meine Haut brennen. Seine Hand auf meinem Kreuz, als wir die Lobby betraten.

Seine Finger streiften meine Hüfte im Aufzug.

Die Wärme seines Körpers hinter mir, als wir einen Flur entlanggingen, der unmöglich lang schien.

Als wir endlich vor seiner Tür standen, hielt er inne.

„Letzte Chance, Haferflocke. Geh jetzt weg, ohne Groll.“

Ich packte seine Krawatte und zog ihn auf meine Höhe herunter. „Hör auf zu reden und küss mich endlich.“

Das tat er.

Sages Perspektive

Das Sonnenlicht drang wie winzige Dolche der Reue durch meine Augenlider.

Ich stöhnte und versuchte, mich umzudrehen, nur um gleichzeitig zwei Dinge zu bemerken: Erstens war ich nackt, und zweitens hatte diese Bettwäsche eine höhere Fadenzahl als meine Bonität.

Meine Augen sprangen auf.

Raumhohe Fenster. Ein Stadtblick, der auf eine Postkarte gehörte. Schlafzimmermöbel, die wahrscheinlich mehr kosteten als mein Auto.

Und ein Kronleuchter, der über dem Bett hing, weil reiche Leute offenbar auch dann schicke Beleuchtung brauchten, wenn sie bewusstlos waren.

„Oh Gott“, flüsterte ich in den leeren Raum. „Was habe ich getan?“

Die Erinnerungen an die letzte Nacht kamen in lebhaften, beschämenden Details zurück.

Die Bar. Der Tequila.

Der wahnsinnig heiße Fremde, der mir zugehört hatte, als ich mich darüber beschwerte, mit einem Frühstücksgericht verglichen zu werden. Und dann … oh Gott, und dann.

Mein Gesicht