Alpha Zac (fil)

ISLA

"Humupa at magpila!" sigaw ng guwardiya, na nagbalik sa akin sa katotohanan. Lumilingon ako sa paligid ng lobby ng magiging ikatlo at dating tahanan ko nang makita kong dumarating ang isang kulay-abo na bus. Kami, pati ang iba pang tinatawag nilang "graduate," ay papunta sa Clear Creek pack upang simulan ang aming bagong buhay.

Ang Tri-River Transition Center, o TRTC, ang pinupuntahan ng mga tuta na walang buhay o kusang-loob na kamag-anak hanggang sa makahanap sila ng karera sa isa sa mga pack ng Tri-River. Karaniwan sa amin na mga werewolf ang pamumuhay sa pack.

Ang mga werewolf, o shifters gaya ng tawag namin sa sarili, ay hindi lang mga bagay sa mga kuwento at kathang-isip; totoo kami. Namumuhay nang normal, o halos ganoon, sa kaligtasan ng aming mga bayan-pakete na nakahiwalay sa mga pamayanang pantao. Ang TRTC, ang bersyon namin ng isang group home, ay nasa isang neutral na teritoryo sa gitna ng tatlong pakete sa loob ng alyansang Tri-River: Clear Creek, Cedar Falls, at Red Rapids.

Isang huni ng mainit at malangis na hininga ang dumampi sa tenga ko bago nagsalita ang tinig na nagpapangilabot sa akin. "Mami-miss kita rito, Isla. Pwede kang manatili sa akin," sabi ni Kyson sa mahihinang bulong.

Kadiri.

"Oo, talagang hindi puwede 'yan." Sinasabog ko, hindi ko na pinapansin ang pagtatakip sa pagkasuklam ko.

Dalawampu't pitong taong gulang si Kyson, walang kapareha, at isang mandaragit sa mga babae rito. Hindi ko alam kung sino ang nagpa-guwardiya sa hangal na ito.

Ang mate ang siyang ipinagbubuklod sa atin ng Diyosa ng Buwan. Sila ang iyong kalahati, ang iyong kaluluwang kapareha. Nahihikayat ang bahaging lobo papunta sa kanila, at ang bahaging tao ay nakararamdam ng agarang atraksyon kapag nabuo na ang ugnayan. Napapansin ang ugnayan ng mate kapag ikaw ay umabot na ng 19. Maaari mong tanggapin ang iyong mate o tanggihan siya.

Hindi ko alam kung bakit tatanggihan ng sinuman ang isang built-in na matalik na kaibigan na mamahalin ka nang lubos at manatiling katabi mo. Noon, pinapangarap kong makilala ang aking kapareha… pero iyon ay bago pa pumanaw ang nanay ko. Hindi naman naging patas sa akin ang Diyosa ng Buwan nitong mga nakaraang taon, kaya wala na akong nakikitang saysay na ipagpilitan pa ang pangarap na iyon. Hindi pabor sa akin ang tadhana, kaya malamang hindi ako magiging sapat na masuwerte para mahanap ang aking kapareha.

Pwede mong piliin na markahan ang kahit sino at isakripisyo ang itinakdang bond ng magkasintahan, pero hindi kailanman kasing-tibay ang mga iyon. Bumabagal ang iyong paggaling bilang shifter, at maaaring bawiin ang bond sa pamamagitan ng ibang marka o tanggihan ito pagkatapos ng nangyari.

Magiging 19 ako sa susunod na linggo, at ginugol ni Kyson ang buong nakaraang buwan sa paghihikayat sa akin na hayaan siyang markahan ako.

Sumiklab ang galit sa kanyang mga mata habang nagbabago ang kulay nito mula maliwanag na asul papuntang itim na parang lobo, at pabalik sa kristal na asul. Biglang sumugod ang kanyang kamay, umaabot sa aking pulso, nang biglang buksan ng isa pang guwardiya ang kandado ng pinto at sumigaw, "Kunin ninyo ang mga bag ninyo at pumunta na kayo sa bus ninyo. Ayaw nating paabutin ang Alpha!"

Iniiwasan ko ang pagtatangka ni Kyson at tumungo sa pinto nang may pumasok na ideya sa isip ko. Nakalusot ako sa iba habang palabas na sila ng pinto bago pa man maabot ni Kyson ang maruming daliri niya para hawakan ako, hila ang mga strap ng bag ko at tumakbo.

Tumatakbo ako nang diretso lampas sa bus at papasok sa gubat. Ang gubat sa kalayuan ang aking kalayaan. Tatawid ako sa hangganan sa kabilang panig, at aba, hindi ko pa maisip nang ganoon kalayo, pero iisipin ko na lang.

Hindi ko kayang ipagsapalaran na maging lobo at mawala ang mga gamit ko; ako lang mag-isa ang tumakbo ngayon. Gusto kong makalayo rito. Hindi naman talaga ito ang tahanan ko.

Bahay… Sinisikap kong alalahanin kung ano ang pakiramdam ng pagiging nasa sariling tahanan, ng pagkakabilang sa isang lugar, isang lugar na pag-aari mo, isang lugar na gusto ka.

Sumisiklab ang aking mga baga, at ang malamig na simoy ng hangin ay humahampas sa aking balat habang pinipilit kong higitan pa ang bilis ng aking mga paa. Hinahain sa akin ng aking lobo ang kanyang lakas habang papalapit kami sa hangganan ng gubat. "Bahagya na lang, at matatago na ako ng mga puno," sabi ko sa sarili ko.

"BANTAYAN ANG MGA HANGGINGAN. MAY ISANG TUMATAKAS," ugong ng boses ng lalaki sa aking mind link.

Putcha, ngayon lahat ng patrolya ay papunta rito. Sobrang na-distract ako sa mind link, kaya hindi ko napansin ang mababang ungol mula sa palumpong sa unahan o nang biglang sumulpot sa daraanan ko ang isang malaking lobo na kulay-itim.

"Umalis ka nga, Kyson," ang boses ko'y garalgar nang tumingin ako sa balikat, agad na binago ang direksyon. Nakatingin pa rin ako sa balikat habang papalapit sa akin ang lobo niya. Nakikita ko ang kasabikan sa mata nito nang biglang sumiklab ang sakit sa aking binti. Napahiyaw ako nang matakot habang natumba at nadulas sa putik.

Sumasayaw ang mga itim na batik sa paningin ko habang lumilingon ako para makita kung sino ang nagpabagsak sa akin. Ay, hindi ka ba nagbibiro?! Isang tuhod?! Literal na napapaligiran ako ng mga hayop, at isang tanga-tangang matandang kalahating bulok na tuhod ang siyang nakahiga sa akin??

Lumalapit si Kyson nang may sayaw, na nasaksihan ang buong comedy hour na ipinakita ko. Tumatawa siya nang malutong, nagkikiskisan at muling iniaayos ang mga buto habang bumabalik sa dati ang kanyang anyo.

Hinuhugot ko ang mga piraso ng balat ng puno mula sa dugong binti ko. Walang paraan para makawala ako ngayon. Nasa abot-kamay ko si Kyson, naabisuhan na ang mga patrolya, at unti-unti nang nawawala ang adrenaline, kaya't lubos nang nararamdaman ang sakit.

"Tsk tsk, ikaw talagang pasaway na maliit na lobo," sabi ni Kyson, habang iniiling ang ulo at isinusuot ang basketball shorts na kinuha niya mula sa basket ng mga patrolya.

Normal lang sa mga shifter ang pagiging hubad, pero ang katawan ni Kyson ay hindi ko nais pang mas makita.

Hinila ako ni Kyson sa pulso at itinayo, kasabay ng paglapit ni Ginoong Andrews. O diyosa, sumasakit ang hita ko kapag sinubukan kong ipitin ito; paano kaya nakapagdulot ng ganitong sakit ang isang puno?

"Isla, akala ko nalampasan na natin ito. Suwerte ka nga't nakahanap ka ng puwesto sa isang pack na may mabait na Alpha," sabi niya, habang umiiling.

"Hindi ko nararamdaman na masuwerte ako," bulong ko.

Humagikhik si Mr. Andrews, marahang hinahaplos ang kanyang mga templo habang iniisip kung ano ang susunod niyang gagawin. Tinitigan niya ako, ang kanyang mga mata ay puno ng kalungkutan at inis. Humugot siya ng malalim na hininga, "Naiintindihan ko, hindi naging madali ang pinagdaanan mo, pero napakalakas mo. Ang Clear Creek ang magiging tahanan mo. Makakabuo ka roon ng bagong buhay, isang mabuting buhay."

Ikinikiling ko ang mga mata at bumuntong-hininga bilang tugon. Dahan-dahan akong nag-iimpis pabalik sa bus.

Bagong buhay, siguro, kumikita ng sahod, at ang hindi ka istorbohin ay hindi naman masamang kapalit sa mundo.

ZAC

Ang packhouse ay napakasigla ng gawain ngayon. Dadalhin sa atin ng TRTC ang apat na bagong miyembro ng pack. Mayroon pa nga tayong isang recruit na mandirigma sa round na ito. May pag-aalinlangan ako sa kanya; maliit siya, pero lahat ng resulta ng kanyang mga pagsusulit sa pagsasanay ay mataas. Kailangan kong makita mismo kung ano ang kanyang ranggo, dahil nang tiningnan ko ang iisang pahina ng file na ipinadala ng sentro, hindi ito nagbibigay ng maraming paliwanag…

ISLA GRACE MILLER

PETSA NG KAPANGANAKAN: HUNYO 18

EDAD: 18

BUHOK: KAHEL-KAHEL

MATA: BERDE

TAAS: LIMANG PYUTS AT LIMA PULGADA

KUMINGAT - JUNE DANIELS, UGNAYAN: INA NG INA, YUMAWA - CEDAR FALLS.

NATAMO ANG MATAAS NA MARKA: PAGSUNOD-SUNOD; KOMBAT NG KAMAY/KAMAY; PAGTUTULUNGAN; UNANG LUNAS SA LUGAR

MGA TALA: RUN RISK LEVEL 2; ISANG PAGSUSUMBAT NOONG UNANG TAON SA TRTC. NAKATUMAN NG KONSELING. INUMPISAN ANG ANTIDEPRESSANT NOONG BANTAY 1-3. INAPRUBAHAN NA ITIGIL