Un accordo segreto con il mio capo miliardario

Madison

Alzai lo sguardo dallo schermo del computer quando l’ascensore emise un ding. Una donna in abito rosso si avvicinò a me con passo deciso, i tacchi che ticchettavano sul pavimento di marmo come un timer che contava alla rovescia verso il caos.

«Sono qui per vedere Alexander.» Appoggiò le mani curate sulla mia scrivania, sporgendosi in avanti con un sorriso che non le arrivava agli occhi.

«Ha un appuntamento?»

«Non ne ho bisogno. Abbiamo... un passato in comune. Mi basti che dica a Shim che Vanessa è qui.»

«Mi dispiace, ma il signor Knight riceve solo su appuntamento. Posso aiutarla a fissarne uno per la prossima settimana...»

«Senti un po’, piccola segretaria», mi interruppe. «Sono Vanessa Caldwell. Ho passato la notte con Alexander lo scorso fine settimana e non me ne andrò finché non lo avrò visto.»

«Come le ho già detto, senza un appuntamento o un’autorizzazione espressa del signor Knight...»

«Chi ti credi di essere? Solo perché stai tutto il giorno al suo fianco, portandogli il caffè e prendendo appunti, pensi di essere speciale?»

«Signora, devo chiederle di andarsene...»

«Sei patetica. Fai la guardiana, fingendo di contare qualcosa. Scommetto che fantastichi sul fatto che lui ti noti, vero? Tesoro, anche se allargassi quelle cosce sulla sua scrivania, lui non ti degnerebbe nemmeno di uno sguardo. Ha bisogno di una donna vera, non di una piccola assistente disperata che si traveste con la sua giacca di Target.»

«Se necessario, la sicurezza la accompagnerà fuori.»

«Non oseresti mai. Sai chi è mio padre? Potrei farti perdere il lavoro con una sola telefonata.»

«E io potrei allontanarla dai locali con un solo pulsante.» Appoggiai la mano vicino all’allarme di sicurezza sotto la mia scrivania. «A lei la scelta, signora Caldwell.»

Il volto di Vanessa si contorse per la rabbia. Con un unico movimento fluido, afferrò la brocca d’acqua dalla mia scrivania e ne svuotò il contenuto sulla mia testa. Acqua gelida mi inzuppò i capelli, il trucco e la camicetta nuova di zecca — per la cronaca, non era di Target.

«Ops.» Sorrise beffarda, lasciando cadere la caraffa vuota sulla mia tastiera con un rumore sordo. «Sembra che qualcuno abbia bisogno di un asciugamano.»

Ma prima che potessi decidere la mia prossima mossa, l’ascensore suonò di nuovo.

Alexander Knight uscì, riempiendo l’atrio come un fronte temporalesco. Il suo passo disinvolto vacillò quando osservò la scena: io che sembravo un topo annegato, Vanessa che si pavoneggiava come un gatto che aveva mangiato la panna, e l’acqua che si raccoglieva sulla mia scrivania e sui costosi dispositivi elettronici.

«Beh.» La sua voce squarciò la tensione. «Questo non è certo il benvenuto che mi aspettavo.»

Il volto di Vanessa si illuminò. «Alexander, tesoro! Stavo proprio...»

«Aggressi la mia assistente personale e danneggi la proprietà dell’azienda?» Ci raggiunse in tre falcate. «Strategia audace.»

«Stavo semplicemente facendo una chiacchierata con la tua assistente.» La sua voce era dolce come il miele, mentre i suoi occhi mi trafiggevano. «Si è rifiutata di farmi vedere te.»

«Perché è il suo lavoro.» Alexander mi porse il suo fazzoletto con le iniziali ricamate. Il suo tocco mi fece percorrere un brivido indesiderato lungo il braccio. «La signorina Harper segue alla lettera le mie direttive. Ecco perché è indispensabile.»

Mi asciugai il viso, grata di aver indossato oggi il mascara waterproof. Il fazzoletto profumava della sua colonia — un dettaglio su cui non stavo prestando attenzione.

«Ma tesoro», disse Vanessa avvicinandosi ad Alexander, ancheggiando. «Dopo la nostra notte magica insieme...»

«Intendi il gala di beneficenza in cui hai bevuto troppo champagne e io ti ho chiamato un taxi? Non è stato affatto magico, anche se ho sentito che in città stai raccontando una versione diversa.»

Mi morsi il labbro per nascondere il sorriso.

«Io...» Vanessa rimase a bocca aperta come un pesce.

«Ora», la mano di Alexander si posò sulla mia spalla, e pregai che non potesse sentire come mi batteva forte il polso. «Hai appena aggredito il mio dipendente preferito e probabilmente hai distrutto attrezzature per un valore di circa diecimila dollari. Vuoi che chiami la sicurezza o la polizia?»

Sentii le guance infiammarsi al pensiero del mio «dipendente preferito». Era sempre così: affascinante, civettuolo e capace di far sentire tutti speciali. Non significava nulla.

«Non oseresti mai.» Ma la sicurezza di Vanessa vacillò.

«Mettimi alla prova. Proteggo la mia gente, specialmente chi mi permette di vivere senza intoppi. Anzi, dovrei vietarti del tutto l’accesso all’edificio. Che ne pensi, signorina Harper?»

«Penso che sia ragionevole, signor Knight.» Rimasi professionale nonostante il suo tocco mi facesse sentire un brivido di calore.

Il viso di Vanessa passò attraverso cinquanta sfumature di rosso. «È ridicolo. Se ne pentirà. Ne pentirete entrambi.»

«L’unica cosa di cui mi pento è di non aver tirato fuori il cellulare per registrare questo capriccio. La sicurezza sta salendo. Le suggerisco di andarsene prima che arrivino.»

«Mio padre verrà a saperlo!»

«Ne sono certo. Porga i miei saluti a Charles. Gli dica che le azioni della sua azienda sembrano un po’ instabili in questi giorni.»

Non appena le porte dell’ascensore si chiusero sul suo volto accigliato, la mano di Alexander lasciò la mia spalla, e ne sentii immediatamente la mancanza — un pensiero che spinsi rapidamente nella cartella «da non esaminare» del mio cervello.

Mi alzai dalla sedia, con l’acqua che gocciolava sul pavimento.

«Stai bene?» Alexander aggrottò la fronte mentre valutava i danni. «Non ti ha fatto male, vero?»

«Solo il mio orgoglio. E forse i miei dispositivi elettronici.» Toccai la tastiera fradicia, che rispose con una scintilla allarmante.

«Lasciala stare. Chiederò all’IT di procurarti dei ricambi.» Tirò fuori il cellulare. «John può portarti al centro commerciale in quindici minuti. Usa la carta aziendale per comprare tutto ciò di cui hai bisogno: vestiti, trucchi, prodotti per i capelli.»

«Grazie, signor Knight, ma non è niente di grave. Il mio turno finisce tra un’ora e ho un impegno dopo il lavoro.»

«Hai intenzione di restare seduta con i vestiti bagnati per un’altra ora?»

«Me la caverò», insistetti con un sorriso. «Ma apprezzo l’offerta.»

Mi lanciò uno sguardo che diceva chiaramente che non mi credeva, ma annuì comunque.

Spinsi la porta del ristorante, pronta per una cena rilassante con Hazel dopo la giornata disastrosa che avevo avuto. La cameriera mi condusse verso il nostro solito tavolo d’angolo, ma mi fermai di colpo. Al posto della mia migliore amica, accanto a lei c’era un uomo.

«Mads!» Hazel balzò in piedi, agitando le braccia come se potessi non vederla in quel ristorante semivuoto. «Ce l’hai fatta! Vieni a conoscere Derek!»

Ho abbozzato un sorriso e mi sono seduta di fronte a loro. Ovviamente, Hazel mi avrebbe teso un'imboscata con un appuntamento al buio a sorpresa dopo la giornata che avevo passato.

«Mads, lui è Derek. È un analista finanziario e l’ho conosciuto al ritiro di yoga il mese scorso.» Gli occhi di Hazel brillavano di gioia da cupido. «Derek, ti presento la mia migliore amica, Madison.»

«Piacere.» Derek sfoggiò denti perfettamente sbiancati. «Hazel mi ha parlato tantissimo di te.»

Resistetti all’impulso di dare un calcio a Hazel sotto il tavolo. «Tutte cose positive, spero?»

Ci destreggiammo goffamente tra chiacchiere imbarazzanti sul tempo e sulle specialità del ristorante finché Derek non si scusò per andare in bagno.

Non appena fu fuori portata d’orecchio, Hazel si lanciò: «Non è da sogno? Quelle spalle! E ha così tanto successo… dovresti vedere il suo appartamento in centro.»

«Haze...»

«Dai, quand’è stata l’ultima volta che hai avuto un vero appuntamento? Lavori troppo, tesoro. Tutti hanno bisogno di qualcuno su cui contare.»

«Per ora sto bene da sola. Con le cure di mamma e tutto il resto...»

«Come sta?» L’espressione di Hazel si addolcì.

«Come al solito. Il nuovo farmaco è costoso, ma...» Alzai le spalle.

«E quel tuo fratello è ancora disperso?» Il volto di Hazel si incupì. «Che *stronzo* egoista, lasciarti gestire tutto da sola.»

«Non voglio parlare di lui. La mamma faceva tre lavori per crescerci. Il minimo che posso fare è aiutarla adesso.»

Derek si lasciò ricadere nel separé, sistemandosi la cravatta firmata. «Scusate per l’interruzione. Allora, dove eravamo rimasti?»

«Madison ci stava proprio raccontando della sua giornata al lavoro», intervenne Hazel con tono allegro.

«Oh, giusto... lavori come segretaria o qualcosa del genere?» chiese Derek.

«Assistente personale di Alexander Knight alla Knight Industries.»

«Alexander Knight? L’amministratore delegato?» Si sporse in avanti, appoggiando i gomiti sul tavolo. «Dev’essere un lavoro piuttosto… impegnativo.»

«Come, scusa?»

«Dai, sappiamo tutti come funzionano queste cose.» Le fece l’occhiolino. «Una giovane donna bellissima, un dirigente potente... Sono sicuro che hai trovato il modo di renderti indispensabile per l’azienda.»

Hazel rimase a bocca aperta. «Derek!»

«Cosa c’è? Sto solo dicendo quello che tutti pensano quando vedono queste situazioni.» Indicò vagamente me con un gesto della mano. «Non sto giudicando. Una ragazza deve pur sfruttare le sue risorse.»

«Sei proprio un maiale.» Il viso di Hazel si fece rosso. «Vattene.»

«Ehi, sto solo dicendo le cose come stanno. Non c’è bisogno di mettersi sulla difensiva...»

«Fuori!» Hazel si alzò in piedi, indicando la porta. «Adesso.»

«Va bene, va bene. A quanto pare alcune persone non riescono a reggere la verità.» Scivolò fuori dal separé, sistemandosi la giacca. «Chiamami quando sarai pronta ad affrontare la realtà.»

Lo guardammo destreggiarsi tra i tavoli verso l’uscita. Hazel si lasciò ricadere sulla sedia, mortificata.

«Oh mio Dio, Mads. Mi dispiace davvero tantissimo. Non riesco a credere di aver pensato che fosse una persona perbene. Sembrava così gentile a yoga!»

«Ehi, almeno abbiamo scoperto che era un tipo da evitare prima che arrivassero gli antipasti.» Afferrai il menu, decisa a salvare la nostra serata. «Allora, a proposito di quei nachos riccissimi che prendiamo sempre...»

«Ma comunque! Le cose che ha detto su di te e sul signor Knight!» Scosse la testa. «Mi sento malissimo.»

«Dimenticalo. Sul serio.» Feci cenno a un cameriere. «I nachos e due margarita, per favore. Il mio lo faccia doppio.»

Hazel si illuminò con aria maliziosa. «Anche se, forse, Derek aveva ragione. Non sul fatto che tu sia... sai... ma sul fatto che il signor Knight ti trovi attraente. Ho visto come ti guarda.»

Mi andò di traverso l’acqua e cominciai a tossire. «Cosa? No! È... è impossibile. È il mio capo!»

«Perché no? Sei intelligente, bellissima, ed è chiaramente interessato a te.»

«Smettila!» Afferrai un tovagliolo per pulirmi il mento. «Non è affatto così.»

Hazel scoppiò a ridere. «Rilassati, sto scherzando! Tutti sanno che Alexander Knight è il playboy più famoso di Manhattan. Supermodelle diverse ogni settimana, feste in yacht a Monaco.» Si sporse in avanti. «Stai solo attenta, ok? Non lasciarti ingannare da quel bel viso e dal suo fascino. Gli uomini come lui non cercano relazioni... collezionano trofei.»

«Credimi, so esattamente chi è.» Il mio telefono vibrò.

Lo tirai fuori per controllare il messaggio. Sullo schermo lampeggiava il nome di Alexander.

«325 Park Avenue, attico. Vieni subito.»

Nessuna spiegazione, nessun contesto. Tipico di Alexander.

«Tutto a posto?» Hazel mi guardò da oltre il tavolo.

«Lavoro.» Afferrai la borsa, alzandomi già dal separé. «Rimandiamo i nachos a un’altra volta?»

«Di nuovo? Sta diventando ridicolo. Sono quasi le 20:00!»

«Lo so, lo so. Ma...»

«Ma niente! Non sei la sua serva personale. Anche tu hai una vita. Cosa potrà mai esserci di così urgente?»

«Probabilmente è un altro evento di networking dell’ultimo minuto. A volte lo fa... invita potenziali investitori a bere qualcosa. Qualcuno deve coordinarsi con il catering e occuparsi della lista degli invitati.»

«E quel “qualcuno” devi essere sempre tu?»

«È il mio lavoro.»

«Il tuo lavoro è finito tre ore fa.» La voce di Hazel si addolcì. «Mi preoccupo per te, lo sai?»

«So che ti preoccupi. Ma questo lavoro — i benefici, lo stipendio — sta aiutando la mamma a combattere. Non posso rischiare di perderlo.»

«Stai attenta, va bene?»

Annuii, già a metà strada verso la porta. L’aria fresca della notte mi colpì il viso mentre fermavo un taxi.

Il taxi si fece strada tra le strade scintillanti di Manhattan. Le spese mediche di mamma mi tormentavano, aumentando ogni mese. Non potevo mandare tutto all’aria. Non ora che aveva bisogno di me.

Il 325 di Park Avenue si stagliava davanti a me, tutto vetro luccicante e acciaio che si protendeva nel cielo notturno. Il portiere annuì mentre attraversavo l’atrio di marmo per raggiungere l’ascensore privato. Il mio dito esitò sul pulsante dell’attico. C’era qualcosa che non andava.

Di solito, quando Alexander organizzava incontri improvvisati, l’atrio brulicava di attività: addetti al catering che trasportavano in fretta le provviste, ospiti che arrivavano in abiti firmati e abiti da cocktail. Stasera, invece, regnava il silenzio.

I miei tacchi ticchettavano sul pavimento di marmo mentre uscivo, riecheggiando nello spazio vuoto. Una luce calda inondava i mobili moderni e le vetrate a tutta altezza, mettendo in risalto lo scintillio della città sottostante.

«Signor Knight?»

Nessuna risposta. Solo il leggero ronzio dell’aria condizionata centralizzata.

I peli sulla nuca mi si rizzarono. C’era decisamente qualcosa che non andava.

Una tavola del pavimento scricchiolò dietro di me.

Mi voltai di scatto, con il cuore che batteva all’impazzata. Alexander era lì, appoggiato con disinvoltura allo stipite della porta.

Fece un passo avanti, colmando la distanza tra noi con tre lunghe falcate. Prima che potessi reagire, mi aveva messo con le spalle al muro, con una mano appoggiata accanto alla mia testa.

Madison

La sua presenza era inebriante. Il profumo di Alexander mi avvolgeva, persistendo come spezie scure e qualcosa di terroso. Il mio battito accelerò quando si avvicinò, i nostri volti a pochi pollici di distanza.

«Sei qui», mormorò.

«Signor Knight, che sta succedendo?» La mia voce tremava. Gli posai una mano sul petto, con l’intenzione di respingerlo, ma tutto ciò che sentii furono i muscoli scolpiti sotto la camicia.

Mi prese la mano, intrecciando le sue dita con le mie e premendola contro il muro. Il calore del suo tocco era elettrizzante, mi arrivava dritto al cuore. Il mio respiro si fece affannoso e il cuore mi batteva forte nelle orecchie. I suoi occhi erano scuri, le pupille dilatate.

«Sei davvero qui», sussurrò con voce roca. Il suo sguardo mi percorse il viso, soffermandosi sulle mie labbra mentre il suo respiro mi riscaldava la guancia.

«Stai... bene?» balbettai. Le sue pupille sembravano più grandi del solito, quasi a inghiottire