Damian Black (fil)

Nasa ulo ako ng mesa, nakataas ang mga braso, nakatitig sa abogado ng matanda na para bang sira na karne. Nakaupo si Dorian sa kaliwa ko, matigas ang tindig, salamin ng akin. Nasa kanan ko si Damon, nakasandal sa upuan niya na may ngiting mayabang sa mukha. Karaniwan.

Ang amoy ng silid ay parang lumang pera—katad, pinakintab na kahoy, at bahid ng usok ng sigarilyo na hindi kailanman tuluyang nawawala. Ito ang uri ng silid na kinaginhawahan ng aming ama, isang silid na itinayo para humanga at manghimasok. Ngunit wala na siya rito ngayon. Ngayon, tayong mag-isa at ang sumpang testamento niya.

Ang abogado, isang matandang lalaki na may pinisng mukha at nakasuot ng amerikana na mukhang masyadong maluwag sa kanya, ay nag-ubo. Nangako ako sa sarili ko, kung mag-aatubili pa siya nang isang beses, itatapon ko na siya sa bintana at ako na lang ang tatapos sa nakakainis na bagay na ito.

"Ginoong Black," sa wakas ay sabi niya, habang nakatitig sa akin. "Bilang panganay, nararapat lamang na ikaw ang unahin natin."

"Hindi na kailangan ang paligoy-ligoy," singhal ko. "Simulan mo na."

Nangilid ang mukha niya pero tumango siya, habang hinahawi ang mga papel hanggang sa makita niya ang hinahanap niya. "Ang iyong ama, si William Black, ay nag-iwan ng napaka-tiyak na mga tagubilin tungkol sa paghahati ng kanyang ari-arian."

"Siyempre naman," bulong ni Dorian, tuyot ang tono gaya ng martini na inuubos niya mula nang pumasok kami.

Ngumisi lang si Damon. "Siguradong nag-iwan yang mga hadlang para pagdaanan tayo. Mahilig talaga ang matanda sa mga laro niya."

Hindi ako sumagot; hindi ko naman kailangang sumagot. Alam na namin lahat kung ano ang susunod. Hindi kailanman gumawa ng anumang bagay si William Black nang walang sariling pakinabang. Kahit patay na, kontrolado pa rin niya ang lahat.

"Ginoong Damian Black," simula ng abogado, nanginginig nang bahagya ang boses niya habang binabasa. "Bilang panganay, ikaw ang magmamana ng karamihan sa mga ari-arian ng pamilyang Black, kabilang ang mga kontroladong bahagi ng Black Industries, ang lupain ng pamilya, at ang kabuuang personal na kayamanan ng iyong ama."

Narito na. Ang imperyo. Ang korona. Lahat ng pinaghandaan para sa akin mula pa noong araw na ipinanganak ako. Pero alam kong huwag isipin na basta-basta lang itong ipapasa nang ganoon kadali.

Tumigil ang abogado, tumingin sa akin bago magpatuloy. "Gayunpaman, may isang kundisyon."

"Tulad ng alam nating lahat," sabi ko, malamig ang boses. "Ano iyon?"

Tinitigan ako ng abogado na para bang gusto niyang nasa kahit saan na maliban dito. "Ipinahayag ng iyong ama na bago ka magmana, kailangan kang magpakasal."

Tinitigan ko siya, hindi makapaniwala sa kakadinig ko. "Patawad?"

Inayos niya ang kanyang lalamunan at inayos ang kanyang salamin. "Ayon sa nakasaad sa testamento, Ginoong Damian Black, kailangan kang magpakasal bago maipamahagi sa iyo at sa iyong mga kapatid ang mana."

Nanigas ang panga ko. Magpakasal? Anong klaseng baliw na biro ito? "Sana nga'y nagbibiro ka lang," bulong ko sa sarili nang tuluyang pumasok sa isip ko ang mga sinabi niya.

Nag-hagulgol si Dorian. "Sus, Damian. Talagang na-manipula ka niya."

"Tumahimik ka," singhal ko, na nag-aalab ang aking galit. "Kalokohan ito. Hindi naman niya ito sineseryoso."

"Oh, seryoso siya," sabi ni Damon, na nakangisi na para bang ito ang pinaka-nakakaaliw na bagay na narinig niya buong araw. "Palagi niyang sinasabi na kailangan mo nang magseryoso. Siguro ito ang paraan niya para masiguro na gagawin mo iyon."

Tinitigan ko nang masama ang abogado, na mukhang malapit nang mag-atake sa puso. "Gaano katagal pa ang oras ko?"

Lumunok siya nang malalim. "Napakalinaw ni Ginoong Black Sr. Dapat kang magpakasal bago ipamahagi ang kayamanan. Kung hindi matutupad ang kundisyong ito sa loob ng isang taon, mawawalan kayong tatlo ng puwesto sa hapag-kainan ng Black at ang buong mana ay ipagkakaloob sa kawanggawa."

"Charity?" Tumawa ako nang walang biro. "Palagi na siyang may hilig sa dramatiko."

Tumawa si Damon nang malumanay, habang iniiling ang ulo. "Siguro alam niya kung paano ka mapagtatahimik, kuya. Ano'ng problema? Natatakot ka ba sa pangako?"

Sinulyapan ko siya nang masama, at agad na nawala ang ngising-aso sa mukha niya. Sanay si Damon na mang-inis, pero kahit siya alam kung kailan dapat umatras.

"Ano bang iniisip niya?" angilid ko, nang kumapit ang mga kamao ko sa gilid ko. "Hindi ako magpapakasal para lang mabuksan ang isang putanginang bank account."

Patuloy na pinipihit-pihit ng abogado ang mga papel sa harap niya. "Malinaw ang dahilan ni Ginoong Black. Naniniwala siya na ang isang matatag na kasal ay magdadala ng kinakailangang balanse sa buhay mo, Damian."

"Balanse," inuulit ko, na tila mapait sa dila ko ang salitang iyon. "Ano sa tingin mo, Dorian?"

Tumitig si Dorian sa akin, malamig at mapanuri ang ekspresyon niya gaya ng dati. "Kalokohan 'yan. Pero kung hindi tayo sasabayan, mawawalan tayo ng lahat. At ayaw kong umalis na walang nadala pagkatapos ng lahat ng inilaan natin sa kumpanyang ito."

"Dalawa na tayo," dagdag ni Damon, na yumuko pasulong. "Pero he, hindi naman kailangan talagang umibig ka o kung ano pa man. Pumili ka lang ng hindi ka papabaliw, pakasalan mo, at ayos na tayo."

Tumango ako. "Sige. Parang ganoon kasimple. Pinapahirap ng mga babae ang mga bagay. Hindi ko kailangan ng asawa. Kailangan kong patakbuhin ang kumpanyang ito."

Naputol ng abogado ang palitan namin ng usapan. "May isa pa akong sasabihin, mga ginoo."

Sabay-sabay kaming nagreklamo. Siyempre naman.

Muling bumaga ang lalamunan niya, pinahaba ang sandali na para bang nilalasap ang aming pagkaabala. "Ipinag-utos din ni Ginoong Black na kapag nakumpirma na ang kasal, kayong tatlo ay dapat magtulungan upang panatilihin ang operasyon ng kumpanya nang hindi bababa sa dalawang taon. Kung may isa sa inyo na aalis sa kumpanya sa panahong iyon, mawawalang-bisa ang testamento."

Huminga ako nang malalim, mabilis ang pag-iisip. Magpakasal sa isang babaeng ayaw ko, manatiling nakatali sa kumpanyang ito, at makisama sa mga kapatid ko. Lahat para sa kayamanang hindi naman dapat kong ipaglaban. Nakakabaliw.

Pero ang alternatibo? Pabayaan ang lahat ng itinayo ng ama ko na mawala? Hindi maisip.

Tinapik-tapik ni Dorian ang daliri sa mesa, binasag ang katahimikan. "Kaya, magkasama tayo sa loob ng susunod na dalawang taon. Pwede pa namang mas masahol."

"Ikaw ang magsalita para sa sarili mo," bulong ko.

Tumatakbo na sa isip ko ang listahan ng mga babaeng nakilala ko—wala sa kanila ang angkop para sa higit pa sa isang gabing relasyon, lalo na para sa kasal. Ang ideya na makasama ang kahit isa sa kanila nang higit sa ilang oras ay nakakakilabot sa akin.

Huminga ako nang malalim; wala namang makakamit kung magwala ako. Ganito talaga ang klaseng kalokohan na ginagawa ng tatay ko, palaging gustong kontrolin kami kahit wala na siya.

"Kaya nga, para maintindihan ko," sabi ko, malamig na malamig ang boses. "Kailangan kong magpakasal sa kahit sino—para lang makuha ang karapatan ko?"

"Oo," ang abogado, hindi tumitingin sa akin.

"Mukhang masaya," sabi ni Damon na may ngising pilit. "Isipin mo na lang itong hamon, Damian. Hanapin mo ang perpektong nobya at tapusin na ang usapin. Gaano ba kahirap?"

Hindi ko siya pinansin. "Ano pa?"

"Iyon na lang, Ginoong Damian," sabi ng abogado, halatang nais na matapos. "Kapag kasal ka na, sa'yo na nang buo ang ari-arian."

"Hindi kapanipaniwala," bulong ko, habang hinihila ko ang sarili palayo sa mesa. Sawâ na ako rito. "Tara na. Tapos na tayo rito."

Tumayo si Dorian at sinundan ako palabas ng silid. Sandaling natigil si Damon, na para bang may sasabihin pa siya, pero hindi ko siya binigyan ng pagkakataon. Nasa labas na ako ng pinto at nasa huling bahagi ng pasilyo bago pa man siya makapagsalita.

Ang mga pasilyo ng pag-aari ng pamilyang Black ay kasing pamilyar sa akin gaya ng sariling balat ko. Bawat pintura, bawat piraso ng muwebles, bawat putang-inang pulgada ng lugar na ito ay nakaukit sa alaala ko mula pa noong bata ako. At ngayon, lahat ng ito ay hinaholdap hanggang sa makipaglaro ako sa baluktot na laro ng ama ko.

Tumitigil ako sa harap ng maluwang na hagdan, mahigpit kong kinakapitan ang barandilya hanggang pumuti ang mga knuckles ko. Kasal. Birong-birong ito. Ginugol ko ang buong buhay ko sa pag-iwas dito, at ngayon ito na ang naghihiwalay sa akin at sa lahat ng pinaghirapan ko.

"Okay ka lang, Damian?" tanong ni Dorian, na lumapit sa tabi ko.

"Ayos lang ako," sabi ko, kahit pakiramdam ko'y kasinungalingan ang mga salita. "Pinag-iisipan ko lang kung paano ko ba talaga ito gagawin."

"Maiisip mo rin 'yan," sabi ni Dorian, kahit may bahid ng pag-aalinlangan sa boses niya. "Palagi mo namang nagagawa."

Tumango ako, pero mabilis ang takbo ng isip ko. Kailangan ko ng plano, at kailangan ko ito nang mabilis.

Sa wakas ay naabutan kami ni Damon, dala pa rin ang nakakainis niyang ngisi. "So, ano na ang plano, kuya? Magsisimula ka na bang mag-audition ng mga nobya?"

Sinulyapan ko siya ng tingin na tila kayang pumatay. "Wala ako sa mood para sa mga biro mo, Damon."

"Sino ang nagbibiro?" ani niya, nakasandal nang kampanti sa barandilya. "May deadline ka at tumatakbo na ang oras. Mas mabuti kung magsimula ka nang pumili ng mga kandidato."

"Hindi ko kailangan ang tulong mo," sagot ko nang matigas. "Kayang-kaya ko ito."

"Makinig ka," sabi ni Damon, seryoso ang boses na hindi ko dati nakikita sa kanya, "alam nating lahat na hindi ka tipo ng lalaking nagpapakasal. Pero hindi naman kailangang maging isang malaking kuwento ng pag-ibig ito. Maghanap ka lang ng taong matiisin ka, papayag siyang magpakasal, at mas magiging mayaman tayong lahat."

"Tiisin ako?" Itinaas ko ang isang kilay. "At saan mo ba suhestiyon na hanapin ko itong santa ng babae?"

Ngumisi si Damon, nakasandal sa kanyang upuan. "Nandiyan naman si Adalyn."

Nanlamig ako, ang pangalan ay nakabitin sa hangin na parang hamon. Adalyn. Ang personal kong katulong sa nakaraang pitong taon. Mabisa, tahimik, at nakakainis sa husay. Nasa likuran lang siya palagi, inaayos ang buhay ko nang may katumpakan at hindi kailanman lumalampas sa hangganan.

Pakakasalan mo? Nakakatawa ang ideya, muntik na akong matawa. Muntik na.

"Wala ka sa sarili mo," ang matabang kong sabi.

"Talaga?" sabi ni Damon, habang ipinakrus ang mga braso. "Pag-isipan mo. Halos asawa ka na niya. Siya ang humahawak ng iskedyul mo, ng negosyo mo, ng buhay mo. Ano pa nga ba ang isang maliit na singsing sa kasal bukod doon?"

"Damon, tumigil ka," singit ni Dorian, sa wakas ay naramdaman niya ang aking inis. "Hindi ito nakakatawa."

"Hindi naman ako nagbibiro," sabi ni Damon, habang itinaas niya ang mga kamay na parang sumusuko. "Sinasabi ko lang na may katwiran ito. Nasa mundo mo na siya. Tiwala ka sa kanya. At magpakatotoo tayo, wala ka nang hahanapin pang mas angkop sa trabahong ito. Bagay din siya sa hitsura."

Binuksan ko ang bibig ko para sabihin sa kanya kung saan niya puwedeng isiksik ang ideya niya, pero hindi lumabas ang mga salita. Dahil sa kaibuturan, alam kong tama siya.

Si Adalyn lang ang babaeng nakatiis sa akin nang higit sa ilang araw, at hindi ko kayang mag-aksaya ng oras sa paghahanap ng iba.

Pero kasal?

Tumingin ako kay Dorian, na nakamasid sa akin nang may malalim na pag-iisip. "Ano sa tingin mo?"

Nag-aatubili siya bago sumagot. "Hindi ito ang pinakamasamang ideya. Matatag si Adalyn. Hindi ka niya bibiguin, at hindi niya gagawing mas kumplikado ito kaysa sa kailangan."

Pinikit ko ang mga mata ko, tinimbang-timbang ang mga pagpipilian. Ang ideya ng pakikipag-asawa kay Adalyn ay pakiramdam ko… kakaiba. Pero kung magiging tapat ako sa sarili ko, alam kong wala nang ibang mapagkakatiwalaan kong kasama para gawin ito.

"Sige," ang wakas kong sabi, habang binubuksan ko ang aking mga mata. "Tatanungin ko siya."

"Ganun lang?" tanong ni Damon, halatang nagulat. "Walang pag-aatubili?"

"Sinabi kong tatanungin ko siya," sagot ko nang medyo naiinis. "Hindi ibig sabihin na sasang-ayon siya."

"Sasang-ayon siya," sabi ni Damon nang may kumpiyansa. "Magtiwala ka sa akin. Si Addy lang ang makakapagpatuloy nito."

Tumango ako, para sa sarili ko kaysa sa kanya. "Titignan natin."

Walang imik, lumiko ako at naglakad sa pasilyo.

Pagkarating ko sa opisina niya, nakapagdesisyon na ako. Isang paraan lang ang makakapagpatunay kung gagana ito.

Itulak ko ang pinto at pumasok ako, at naroroon siya, nakaupo sa kanyang mesa at nakatutok sa screen ng kompyuter. Ang kanyang itim na buhok ay nakatali sa isang maayos na ponytail, at ang kayumangging mga mata ay tumingin pataas upang salubungin ang akin nang pumasok ako.

"Damian," sabi niya sa ganoong kalmado at pantay na tono na lagi niyang ginagamit. "Paano ang naging takbo ng pagbabasa?"

Isinara ko ang pinto sa likod ko at sumandal dito, pinagmamasdan siya. Adalyn. Ang babaeng nag-ayos ng buhay ko sa loob ng maraming taon. Ang babaeng hindi ko kailanman naisip nang iba kundi bilang propesyonal. Hanggang ngayon.

"Nakakaaliw," ang sabi ko, malamig ang boses ko kaysa sa inaasahan ko. "May kailangan kong pag-usapan sa'yo."

Tumango siya, pinagsasama ang mga kamay sa kandungan, hinihintay akong magpatuloy. Walang tanong, walang haka-haka. Tahim