Une nuit avec un inconnu

Alison Wright ouvrit les yeux d’un coup sec et grimaça sous l’effet d’une étrange douleur qui irradiait dans tout son corps. Ce n’était pas un rêve. Encore à moitié endormie, elle observa les lieux : une suite d’hôtel luxueuse baignée par la douce lumière du matin. Son regard se porta vers le sol, où ses vêtements gisaient froissés et abandonnés. Merde. Elle s’était fait baiser la nuit dernière. Littéralement.

« Bon sang », marmonna-t-elle entre ses dents.

Se tenant la tête qui lui lançait, Alison tenta de reconstituer les événements qui avaient conduit à ce lendemain de soirée loin d’être idéal. Des flashbacks de son job à temps partiel dans une boîte de nuit underground lui revinrent à l’esprit. Elle se souvenait d’avoir été chargée de vendre du vin aux clients, et d’un vieux pervers particulièrement agaçant qui n’arrêtait pas de la harceler.

« Allez, ma chérie, juste un verre », avait-il insisté, son sourire graisseux lui retournant l’estomac.

« D’accord, mais c’est toi qui paies », avait-elle rétorqué sèchement.

Après avoir avalé ce verre de vin avarié, son instinct lui avait dit que quelque chose clochait. Elle s’était précipitée pour s’échapper, trébuchant en sortant de l’ascenseur pour se réfugier dans la première chambre vide qu’elle avait trouvée. Et puis… plus rien. Sa mémoire s’était brisée comme du verre en mille morceaux.

« Putain de vie », siffla-t-elle en se massant les tempes.

Alison savait qu’elle devait sortir de là, et vite. Mais d’abord, elle devait relever le défi de retrouver tous ses vêtements éparpillés. Et peut-être trouver quelques réponses au passage.

Le grincement de la porte de la salle de bains qui s’ouvrait fit sortir Alison de ses pensées. Un homme de grande taille en sortit, des gouttes d’eau ruisselant de ses cheveux humides sur ses épaules ciselées et ses pectoraux sculptés. Avec pour seul vêtement une serviette de bain enroulée autour de la taille, il avait une allure imposante, d’une beauté presque exaspérante.

« Merde », marmonna Alison en tirant la couette sur elle pour se couvrir. Ses joues brûlaient d’humiliation : cet inconnu l’avait vue dans son état le plus vulnérable, et elle ne s’en souvenait même pas. Super. Juste ce dont elle avait besoin.

« Tu profites de la vue ? », demanda l’homme d’un ton traînant, un sourire narquois aux lèvres, tandis qu’il se dirigeait à grands pas vers la fenêtre et tirait les rideaux d’un coup sec. La lumière du soleil inonda la pièce, les baignant tous les deux de son éclat aveuglant. Il prit une cigarette sur la table voisine et l’alluma, expirant un nuage de fumée tout en la regardant d’un air interrogateur, un sourcil levé. « Ou tu veux remettre ça ? »

« Va te faire foutre », pensa-t-elle avec amertume en détournant le regard. Elle sentait le poids de son regard peser sur elle, mais elle refusait de lui donner la satisfaction de savoir à quel point il l’affectait. Au lieu de cela, elle s’efforça de se souvenir de quoi que ce soit de la nuit dernière qui pourrait l’aider à donner un sens à ce désordre.

« Pas mal », gloussa-t-il, visiblement ravi de la mettre mal à l’aise. « Je sais saisir l’allusion. »

« Tant mieux », fulmina-t-elle en silence, le cœur battant à tout rompre dans sa poitrine. « Si seulement je pouvais me rappeler comment j’ai bien pu me retrouver ici… »

Alison serra les mâchoires, acceptant à contrecœur la froide réalité de sa situation. Enveloppée dans la couette comme dans un bouclier de fortune, elle se fraya prudemment un chemin à travers le champ de mines que formaient ses vêtements éparpillés, en essayant de ne pas perdre l’équilibre sur la moquette moelleuse. Elle ramassa ses vêtements un à un, sentant le poids du regard de l’homme peser sur elle tandis qu’elle se réfugiait dans la salle de bains.

« Idiote, idiote, idiote », marmonna-t-elle entre ses dents tout en s’habillant à la hâte. Son reflet la fixait en retour, les yeux rougis et les cheveux en bataille. Elle avait l’air d’une femme qui venait de commettre une erreur colossale – ce qui, bien sûr, était le cas.

La porte s’ouvrit en grinçant, dévoilant la même scène qu’elle avait laissée derrière elle. L’inconnu se tenait près de la baie vitrée, secouant la cendre de sa cigarette tout en observant la ville en contrebas. Il se retourna et se mit à marcher d’un pas décidé vers elle, une lueur prédatrice dans le regard.

« Du calme », se dit Alison en reculant instinctivement d’un pas. À sa grande surprise, il se contenta de se baisser pour ramasser un portefeuille posé par terre, d’où il retira vingt mille dollars. Il les jeta sur le lit d’un geste désinvolte du poignet en disant : « J’ai passé une bonne soirée hier. Considère ça comme une compensation. »

« Une compensation ? » pensa-t-elle avec amertume en fixant l’argent. Ce n’était pas une fortune, mais vingt mille dollars suffiraient à couvrir les frais médicaux de sa grand-mère pendant un mois. Une partie d’elle-même voulait s’en emparer et s’enfuir, mais une autre ne supportait pas l’idée d’être achetée aussi facilement.

« C’est tout ce que je vaux à tes yeux ? Juste une conquête de plus ? » le défia-t-elle en silence. Son regard croisa le sien, profond et empreint d’un amusement moqueur qui lui donna la chair de poule.

« Je suppose que les hommes comme toi prennent leur pied en traitant les femmes comme des jouets jetables », fulmina-t-elle intérieurement, humiliée jusqu’au plus profond d’elle-même. « Eh bien, tu peux prendre ton argent sale et te le fourrer là où le soleil ne brille pas. »

« Merci », cracha-t-elle à voix haute, la voix dégoulinante de sarcasme. « Mais non merci. »

Le rictus de l’homme transperça Alison comme un couteau ; il plissa les yeux tout en se mordillant l’intérieur de la joue. « Alors, tu ne veux pas de l’argent ? Et alors, princesse ? Tu t’attends à ce que j’assume mes responsabilités ? » Son rire était froid et moqueur. « Tu rêves. »

Alison serra les poings. Elle avait toujours été celle qui maintenait la paix, jamais du genre à perdre son sang-froid ou à se battre. Mais cet homme… Il lui faisait bouillir le sang, et elle ne pouvait plus le supporter. Plongeant la main dans la poche de son jean, elle en sortit un billet froissé, la main tremblante de rage.

« Tiens », cracha-t-elle en lui tendant les deux cents dollars. « C’est tout ce que tu vaux. À prendre ou à laisser. » Sa voix tremblait de défi, mais au fond d’elle-même, elle hurlait d’humiliation.

Il regarda l’argent sans faire le moindre geste pour le prendre. Son silence l’aigronnait, la poussait encore plus à bout. « Alors ? » exigea-t-elle. « Si tu ne veux pas l’argent, peut-être que tu veux que je prenne la responsabilité de toi ? Ça n’arrivera pas, mon pote. »

Sur ces mots, elle se redressa, garda la tête haute et se dirigea vers la porte, même si chaque pas lui transperçait le corps d’une douleur aiguë. Elle refusait de lui laisser entrevoir sa faiblesse.

Josh Bailey, l’homme qui croyait que l’argent pouvait tout résoudre, resta là, abasourdi. Pour la première fois de ses trente ans, quelqu’un avait osé lui rendre la pareille – au sens propre. La colère l’envahit alors qu’il attrapait la couette posée sur le lit, mais il se figea lorsqu’une tache de sang séché attira son regard.

Le bus s'arrêta dans un crissement de freins, ramenant Alison brutalement à la dure réalité. Elle descendit, chaque pas lui rappelant douloureusement sa récente rencontre avec l'inconnu. Accablée par le poids des paroles de sa mère, elle ne pouvait s'empêcher d'éprouver un sentiment écrasant de culpabilité et de honte.

« Home sweet home », marmonna-t-elle d’un ton sarcastique en déverrouillant la porte de son appartement. Ses jambes tremblaient comme des spaghettis trop cuits, menaçant de céder d’un instant à l’autre.

« Stupides jambes », maudit-elle entre ses dents. « Vous n’aviez qu’une seule chose à faire. »

Lorsque la porte se referma derrière elle, Alison se précipita vers la salle de bains, désespérée de faire disparaître les traces de sa décision imprudente. L’eau ruisselait sans relâche sur son corps, presque comme si elle essayait de la noyer dans le regret. Elle se frotta jusqu’à s’écorcher – une fois, deux fois, trois fois – jusqu’à ce que l’odeur de l’i