Aus Versehen verheiratet

Emilys Perspektive

„Schließ die Türen ab, Vater, bitte.“

Die Worte, die mir aus dem Mund sprudelten, klangen laut, hallten wider und wirkten völlig verstört, aber das war mir egal. Mein Schädel pochte an der Stelle, an der er gerade auf den polierten Marmorboden aufgeschlagen war, und mein Blick versank in einem Wirrwarr aus schwarzen Flecken und Reflexionen wie in Buntglas.

„Unterschreiben Sie die Papiere, Vater“, befahl eine tiefe, eiskalte Baritonstimme von irgendwo über meinem Kopf. „Bevor sie wieder zu Sinnen kommt.“

Durch den Schleier meiner plötzlichen Gehirnerschütterung blinzelte ich zu dem Mann hinauf, der am Altar stand. Er sah aus, als wäre er aus dunklen Gedanken und Eis geformt worden. Er war riesig – locker sechs Fuß zwei – mit breiten Schultern, in einen mitternachtsschwarzen dreiteiligen Anzug gehüllt, der mehr kostete als meine gesamte Lebenserwartung. Seine markante Kinnlinie war so angespannt, dass sie gefährlich wirkte, und seine durchdringenden schiefergrauen Augen waren mit einer Intensität auf meine gerichtet, die mir einen seltsamen Schauer den Rücken hinunterjagte.

Es war ein furchterregender Blick. Aber es war nicht der Blick meiner Eltern.

*„Emily!“*

Ein schriller, vertrauter Schrei hallte aus dem hinteren Teil der prächtigen Kapelle und durchdrang das fassungsloses Gemurmel der dreihundert elitären Gäste, die in den Kirchenbänken saßen. Ich hielt den Atem an, und meine Hand glitt instinktiv nach unten, um meinen flachen, aber leicht vorgewölbten Bauch zu umfassen. Durch den gläsernen Vorraum am Eingang konnte ich das makellose blonde Haar meiner Mutter und die hoch aufragende, wütende Silhouette meines Vaters sehen, die sich an den Platzanweisern vorbeidrängten.

Sie hatten mich aufgespürt.

Vor zehn Minuten war ich noch in meinem Schlafzimmer gefangen und erstickte unter einem Ultimatum. Meine imagebesessenen Eltern zwangen mich, mein ungeborenes Baby – das Ergebnis eines wilden, anonymen One-Night-Stands auf einer Masken-Gala – an eine Familie der High Society in Boston abzugeben, damit sie meinen „Zwischenfall“ aus ihren Akten tilgen und mich an eine Ivy-League-Universität zwingen konnten. Ich hatte mir meine langen Haare zu einem zerzausten, espressobraunen Pixie-Cut abgeschnitten – als letzten Stinkefinger –, mein Modeskizzenbuch geschnappt und war das Rosengitter hinuntergeklettert, um um mein Leben zu rennen.

Ich hatte mich in diese Kapelle geflüchtet, nur um mich vor dem herumfahrenden Mercedes meines Vaters zu verstecken. Ich hatte mich lediglich an die schweren Hintertüren gelehnt, um wieder zu Atem zu kommen. Ich wusste nicht, dass der uralte Messingriegel völlig schief saß.

Die Tür schwang wild nach innen, die Schwerkraft übernahm die Kontrolle, und ich flog rückwärts und krachte mitten in die High-Society-Hochzeit des Jahrhunderts – eine Hochzeit, bei der der milliardenschwere Bräutigam offenbar gerade von seiner Society-Verlobten versetzt worden war.

„Junge Frau“, flüsterte der ältere Priester, dessen Stimme durch das Mikrofon zitterte, während er mein weißes Maxikleid für zwanzig Dollar musterte. „Ich frage Sie noch einmal … wollen Sie diesen Mann zu Ihrem rechtmäßig vermählten Ehemann nehmen?“

Ich blickte zurück zu den Türen. Meine Eltern waren nur noch zehn Sekunden davon entfernt, mich in einen Hinterraum des Country Clubs zu zerren und mir mein Kind zu stehlen. Ich blickte zu dem Milliardär mit dem ausdruckslosen Gesicht auf.

„Ja, ich will“, krächzte ich.

Der Priester zögerte nicht. Um einen PR-Skandal vor dem elitären Publikum zu vermeiden, schlug er mit zitternden Händen das ledergebundene Register zu. Noch bevor mein Gehirn die Absurdität meines Handelns überhaupt verarbeiten konnte, beugte sich der Milliardär zu mir herunter. Seine großen, warmen Hände streiften meine nackten Arme und ließen einen elektrischen Schock durch meine Haut laufen, der mir erschreckend vertraut vorkam. Mühelos hob er mich in seine Arme, schirmte mein Gesicht an seiner Brust ab und wandte sich einem privaten Seitenausgang zu.

„Wow“, murmelte ich, während mein Kopf an seiner Schulter herabhing. Er roch nach Regen, teurem Holz und purer Autorität. „Tolle Federung. Bist du ein Roboter, oder hebst du Luxusautos nur zum Spaß hoch?“

„Sei still“, murmelte er mit einer tiefen, knappen Stimme, die durch seinen Anzug vibrierte. „Du hast eine Gehirnerschütterung. Hör auf zu reden.“

Er trug mich aus der Sakristei hinaus und direkt in einen privaten, unterirdischen Innenhof, wo bereits ein schnittiger schwarzer Maybach im Leerlauf stand. Er riss die Tür auf, ließ mich auf den weichen Ledersitz gleiten und stieg direkt hinter mir ein.

„Marcus, fahr los“, befahl der Milliardär seinem steifen, blassen persönlichen Assistenten auf dem Beifahrersitz. „St. Jude’s Private Hospital. Das medizinische Personal soll sich auf eine neurologische Untersuchung vorbereiten.“

„Sir“, piepste Marcus, während seine Hände am Lenkrad zitterten. „Die … die Medien? Die Familie Vance? Was sagen wir der Presse über die Braut?“

„Sag ihnen, die Hochzeit fand im privaten Rahmen statt, mit einer vorab vereinbarten Anpassung, um die Interessen der Familie Rice zu wahren“, sagte er kalt und starrte geradeaus. „Lass das PR-Team irgendein Märchen erfinden, das den Aktienmarkt bis Montagmorgen stabil hält.“

Das Auto schoss vorwärts und ließ die Kapelle hinter sich, doch der schalldichte Innenraum konnte das Unbehagen nicht aufhalten, das sich in meinem Magen ausbreitete. Ich rieb mir die wachsende Beule an der Stirn und sah meinen zufälligen Ehemann an.

„Hör mal, danke für die Hilfe da drüben“, sagte ich und versuchte, völlig unbeeindruckt zu klingen, obwohl das Adrenalin in meinen Adern brodelte. „Meine Eltern wollten gerade –“

„Ich habe es nicht für dich getan“, unterbrach er mich, während seine schiefergrauen Augen zu mir huschten und sich in meine bohrten. Das pure Eis in seinem Blick war atemberaubend. „Ich habe es getan, um eine katastrophale PR-Katastrophe für mein Familienimperium zu verhindern. Am Montagmorgen wird mein Anwaltsteam die Scheidungspapiere aufsetzen. Bis dahin wirst du die Rolle einer gehorsamen Ehefrau spielen.“

Ich stieß ein trockenes, gehauchtes Lachen aus. „Fügsam? Mann, du hast wirklich keine Ahnung, wen du da gerade geheiratet hast. Fügsam sein ist nichts für mich. Das ist schlecht für die Haltung.“

Sein Kiefer spannte sich an, doch bevor er zurückschlagen konnte, glitt der Maybach sanft in der gesicherten VIP-Zone des Krankenhauses zum Stehen. Doch die Türen öffneten sich nicht für ein medizinisches Team.

Stattdessen wurde die getönte Scheibe von außen aufgerissen. Das Gesicht meiner Mutter, zu einer Maske elitärer Wut verzerrt, presste sich gegen das Glas. Mein Vater stand direkt hinter ihr und riss die schwere Beifahrertür auf, noch bevor die Verriegelung überhaupt einrasten konnte.

„Emily!“, zischte meine Mutter, während ihre manikürten Finger in das Fahrzeug griffen, um mein Handgelenk zu packen. „Steig sofort aus diesem Auto aus! Die Familie Van Der Bles wartet im Country Club. Du kommst mit uns, um diesen Unsinn ein für alle Mal zu klären!“

Ich kauerte mich in das Leder zurück und schlang meine Arme fest um meinen Bauch. Die erstickende Falle zog sich wieder zusammen.

Doch noch bevor ihre Finger auch nur den Stoff meines Kleides streifen konnten, durchschneidete ein massiver, schwarz gekleideter Arm den Raum zwischen uns wie eine Stahlbarriere. Matthew stieg aus dem Auto, seine imposante Statur versperrte die Türöffnung vollständig und warf einen langen, dunklen Schatten auf meine beiden Eltern.

„Nehmen Sie Ihre Hand von meinem Fahrzeug, Madam“, sagte Matthew. Seine Stimme war nicht laut, aber sie besaß ein furchterregendes, stilles Gewicht, das die Luft in der Tiefgarage um zehn Grad abkühlen ließ.

„Wissen Sie, wer wir sind?“, brüllte mein Vater, trat Matthew direkt vor die Brust, sein Gesicht war tief und hässlich violett angelaufen. „Das ist unsere Tochter! Sie ist zwanzig Jahre alt, sie wohnt unter unserem Dach, und sie ist psychisch labil! Treten Sie beiseite!“

Matthew zuckte nicht einmal mit der Wimper. Er rückte langsam die Manschetten seines mitternachtsschwarzen Anzugs zurecht und blickte mit absoluter, eiskalter Distanz auf meinen Vater herab.

„Sie *war* eure Tochter“, erwiderte Matthew mit knapper, brutaler Stimme. „Seit genau zwölf Minuten heißt sie Emily Rice. Meine Frau. Was bedeutet, dass ihre Unterkunft, ihre psychische Stabilität und das Kind, das sie erwartet, euch nichts mehr angehen.“

„Das ist absurd!“, schrie meine Mutter, während ihre Stimme an den Betonwänden widerhallte. „Sie ist schwanger mit dem Kind eines namenlosen Straßengangsters von einer Maskenball-Gala! Sie hat ihre Zukunft ruiniert! Wir versuchen, sie vor sich selbst zu retten!“

Eine plötzliche, heftige Anspannung durchzog Matthews Kiefer bei ihren Worten. Seine schiefergrauen Augen verdunkelten sich bis zur Farbe eines stürmischen Meeres, und ein gefährlicher, raubtierhafter Glanz blitzte in ihnen auf. Er trat direkt in den persönlichen Raum meines Vaters hinein, und seine Stimme senkte sich zu einem tiefen, tödlichen Grollen.

„Es ist mir egal, ob sie mit dem Geist der vergangenen Weihnacht schwanger ist“, sagte Matthew, wobei jedes Wort vor giftiger Autorität nur so triefte. „Die Heiratsurkunde ist unterzeichnet, versiegelt und wird derzeit vom Standesamt bearbeitet. Wenn du versuchst, sie anzufassen, dich ihr auf weniger als fünfzig Yards zu nähern oder noch ein Wort über ihr Kind zu sagen, werde ich Rice Enterprises dazu bringen, die Firma deiner Familie bis zum Börsenschluss am Freitag aufzukaufen und sie in Schrott zu zerlegen. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

Mein Vater wurde kreidebleich, sein Mund öffnete und schloss sich wie bei einem Fisch an Land. Er kannte den Namen Matthew Rice. Er wusste, dass Rice Enterprises sein gesamtes Lebenswerk mit einem einzigen Anruf auslöschen konnte.

Matthew wartete nicht auf eine Antwort. Er wandte ihnen den Rücken zu, als wären sie nichts weiter als Staub auf seinen makellosen Lederschuhen. Er griff ins Auto, seine große, warme Hand überraschend ruhig, als sie sich um meinen Arm schlang, um mir beim Aufstehen zu helfen.

„Komm, Emily“, murmelte er, wobei sein massiger Körper meinen zitternden Körper vollständig vor den Blicken meiner Eltern abschirmte, als sich die privaten Schiebetüren des Krankenhauses für uns öffneten. „Lass deinen Kopf untersuchen.“

Ich ließ mich von ihm in den sterilen, weißen Flur führen; die automatischen Türen schlossen sich hinter uns mit einem leisen Klicken und schirmten die wütenden Rufe meiner Eltern ab. Zum ersten Mal seit Monaten verspürte ich ein seltsames, bizarres Gefühl der Sicherheit. Der eiskalte Milliardär war zwar ein Tyrann, aber er war ein Tyrann, der gerade eine klare Grenze zwischen mir und den Menschen gezogen hatte, die mein Leben zerstören wollten.

Das Krankenhauspersonal brachte uns sofort in eine private, luxuriöse Untersuchungssuite. Matthew stand mit verschränkten Armen am Fenster und sah schweigend zu, wie der Arzt meine Vitalwerte überprüfte und mir mit einer Taschenlampe in die Augen leuchtete.

„Eine leichte Gehirnerschütterung, Mrs. Rice“, verkündete der Arzt, während er Notizen in ein Tablet tippte. „Dem Baby geht es bestens, aber wir müssen eine routinemäßige Blutuntersuchung durchführen, um sicherzustellen, dass Ihre Eisen- und Hormonspiegel nach einem solchen Sturz stabil sind. Die Ergebnisse liegen in einer Stunde vor.“

„Na gut“, sagte Matthew knapp aus der Ecke des Raums. „Machen Sie das schnell.“

Die Krankenschwester trat vor, entnahm mir gekonnt ein Röhrchen Blut aus dem Arm, beschriftete es sorgfältig und legte es in einen Metallbehälter für biologische Gefahrenstoffe. Ich betrachtete das kleine Glasröhrchen mit der purpurroten Flüssigkeit, ohne auch nur die geringste Ahnung von der tickenden Zeitbombe zu haben, die es enthielt.

Denn was keiner von uns wusste – was mein kühler, aufmerksamer Ehemann unmöglich ahnen konnte und wovon ich nicht einmal zu träumen wagte –, war, dass der namenlose Fremde vom Maskenball nicht in der Nacht verschwunden war.

Er stand direkt vor mir, trug einen dreiteiligen Anzug und wartete auf einen Bluttest, der im Begriff war, unsere beiden Welten völlig in Stücke zu reißen.

Emilys Perspektive

Der sterile Geruch von Bleichmittel und Desinfektionsmittel löste bei mir immer Würgereiz aus, aber gerade jetzt war er das Einzige, was mich auf dem Boden hielt. Ich saß auf der Kante des Untersuchungstisches, meine Finger gruben sich in das knisternde weiße Papier ein, mit dem er ausgekleidet war. In meinem Kopf herrschte ein Karneval pochender Schmerzen, aber meine Gedanken waren laserartig auf den Mann gerichtet, der mir gegenüber im Raum stand.

Matthew Rice sah nicht aus wie ein Mann, der gerade geheiratet hatte. Er sah aus wie ein Armeegeneral, der sich auf eine Belagerung vorbereitete. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt, seine dunklen Augenbrauen zu einem straffen, bedrohlichen V zusammengezogen, während er aus dem Fenster im dritten Stock der Privatklinik starrte.

„Die Blutuntersuchung wird gerade ausgewertet, Mr. Rice“, sagte der Arzt, dessen Stimme vor der Art von erzwungener Höflichkeit nur so triefte, die man Menschen vorbeh