Ang Kanyang Mga Laro, Ang Kanyang Mga Batas

ROBYN

“Robyn, ang pagtatrabaho ng milyong shift at pag-iwas sa totoong mundo ay hindi ka mapapa-asa. Kailangan mong lumabas, mag-enjoy, at dahil ngayon ay kaarawan ko, wala ka nang dahilan.”

Ang boses ni Monique ay masigla sa aking earbuds habang ibinabahagi niya ang kanyang pinakabagong rant.

 Gusto kong makipagtalo. Upang ipaalala sa kanya—para sa milyong beses na—na okay lang ako sa kung sino ako at na hindi ko kailangan ng lalaki. Pero pinipigilan ko na lang ang aking bibig. Walang saysay. Dahil sa sandaling pumasok ako sa pinto, naghihintay na siyang ipaalala sa akin uli na ang aking buhay sa s*x ay isang trahedya.

 Kaya naman, pinili ko na lang ang pinakamadaling daan. “Sige, Mom. Malinaw.”

 “Bumabanta ka, hindi ba?”

 Ngumiti ako, naiisip na siya ay kumagat sa kanyang kuko tulad ng lagi kapag siya ay natutuwa. “Parang ganoon.”

“Robyn—”

 “Yeah, yeah. Kailangan kong lumabas at makipag-asa. Nakuha na. Pag-usapan natin mamaya.” Ipinutol ko ang tawag bago siya makapagsimula ng isa pang talumpati, humihinga ng malalim habang pinipikit ang aking mga mata sa isang segundo.

 Jesus, puwede ba kayong magbigay sa akin ng espasyo?

 Muling nag-focus sa aking ulat habang sumasabog ang Roar ni Katy Perry sa aking earbuds. Habang umaawit sa mga liriko, kalahating daan na ako sa pagsusulat ng mga tala nang isang maputlang kamay ang pumasok sa aking paningin, kumatok ng magaan sa mesa.

 Bigla akong napatingin.

 Isang pares ng matalim na berdeng mata ang tumama sa akin.

 “Sh*t,” bulalas ko, hinila ang isang earbud. “Nakatakot ka sa akin.”

 Ang lalaki sa harapan ko ay nakatayo na may tiwala, ang mga kamay ay nakatago sa bulsa ng kanyang lab coat. Isang maliit na ngiti ang naglalaro sa kanyang mga labi. “May dila ka, ha?”

 “Uh, sino ka?” tanong ko, binigyan siya ng mabilis na tingin.

 Matangkad siya. Blonde. Malapad ang balikat. Ang ganda. Ang klaseng ganda na nagpapaisip sa iyo na muling suriin ang iyong pananaw sa mga hookup sa trabaho.

 Pero hindi ako nagdoon.

 Kaya, magpatuloy na tayo.

 “Ako si Doctor Sanders,” sabi niya, tinitingnan din ako nang mabilis.

 Doktor? Interesting.

 “Oh. Ako si Robyn. Robyn Denver. Isa akong practical nurse dito.”

 “Yeah, alam ko. Tinawag ko ang pangalan mo ng tatlong beses habang umaawit ka ng malakas na sapat para marinig ng buong palapag.” Ang kanyang ekspresyon ay hindi mabasa.

 Medyo napahiya ako. “Pasensya na, earbuds.”

 Tumango siya. “Sikat ka dito.”

 “Ganoon ba?”

 “Parang ganoon.” Humihinga siya ng malalim, umuusad sa punto. “Kukunin ko ang tungkulin mula kay Doctor Ricci, kaya makikipagtulungan ka sa akin mula ngayon.”

 Nakuha nito ang aking atensyon. “Sandali—ano ang nangyari kay Dr. Ricci?”

 “Na-transfer. Ako na ang namumuno ngayon.”

 “Eh, siya ay nawala? Basta ganoon na lang?”

 Ipinihit ni Doctor Sanders ang kanyang ulo. “Nag-date ba kayo?”

 Nagmura ako. Sa aking bangkay, hindi ko siya magiging kasintahan.

 “Ano? Hindi.” Ibinagsak ko ang aking panulat sa mesa. “Kailangan mo ba ng isang bagay, o dumaan ka lang para mag-interrogate?”

 Isang anino ng ngiti ang lumitaw sa kanyang mukha. “Kailangan kitang kumuha ng blood sample ng pasyente. At pakisuyong mag-ingat.”

 Nakataas ang kilay ko. “Mag-ingat?”

 “Sinabi sa akin ni Dr. Ricci ang tungkol sa iyong trabaho dito.”

 “Talaga?” tanong ko habang itinutulak ang aking upuan.

 Lumabas kami ni Doctor Sanders mula sa nurses’ station, naglalakad na magkasabay.

 “Hindi lahat ng ito ay maganda,” dagdag niya nang walang pakialam.

 Siyempre. Bakit ako hindi nagulat?

 Noong una, sinusuportahan ko si Doctor Ricci. Sa isang panahon, siya ang paborito kong doktor sa ospital na ito—hanggang sa nasira niya ang lahat.

 Seksi siya, at alam kong siya ay isang man-wh*re, pero siya ay napakahusay. Magandang tingnan, kaakit-akit, at halos sinasamba ng bawat babaeng nurse at ilang doktor. Kahit ang presidente ng ospital ay humahanga sa kanya.

 Ngunit sa ilalim ng lahat ng karisma na iyon? Siya ay isang mayabang na pervert.

 “At pagkatapos ng blood sample, maghanda ka—sasama ka sa akin sa surgery.”

 Ang boses ni Doctor Sanders ay naghatid sa akin mula sa aking mga iniisip. Bago ako makapagprotesta, nagbigay siya ng maliit na ngiti at nawala sa paligid ng sulok.

 F*ck ang buhay ko.

 Ang pasyenteng kailangan kong kunan ng blood sample ay isang lalaki sa kanyang mid-twenties. Matapos itong i-drop off sa lab, nagpunta ako sa paghahanda para sa surgery kasama ang bago doktor.

 Habang pinapanood ko siyang nagtatrabaho, nagsimula akong umawit ng Roar sa ilalim ng aking hininga. Ito ang aking stress-relief song. Tuwing ang trabaho ay dumadami o ang mga bagay ay tila labis, tumutok ako sa kantang ito dahil pinapaalala nito sa akin kung sino ako dati bago ako lumipat sa New York.

 Hindi masama si Doctor Sanders. Para siyang Ricci, pero walang labis na pang-aakit, na isang ginhawa. Noong nandito si Ricci, hindi siya nag-atubiling samantalahin ang pagkakataon na makipag-flirt sa mga nurse o residente—minsan ay umaabot pa sa labis. Sobrang inis ako sa kanya. Pero dahil siya ay isang napakahusay na surgeon, pinabayaan ng mga tao ang kanyang ugali.

 Si Doctor Sanders, sa kabilang banda, ay tahimik. Sa ilang oras na nagtulungan kami, halos hindi kami nag-usap, na, sa totoo lang, ay isang nakakapreskong pagbabago. Si Ricci ay mayabang, maingay, at gustong marinig ang kanyang sarili na nagsasalita, kahit na siya ay ganap na wala sa paksa.

 “Robyn, puwede bang tumigil ka?”

 Napapikit ako. “Tumigil ng ano?”

 Siya ay humihinga ng malalim. “Ang pag-awit. At ang pag-tap ng paa. Parang matandang babae na sumusubok na sumabay sa ritmo.”

 Nagmura ako. “Sino ang nagmamalasakit?”

 “Gusto ko. Hindi ako makapag-concentrate sa lahat ng ingay—parang isang d*mn kettle na humuhuni sa aking tainga.” Ang kanyang bahagyang Scottish accent ay nagpapasaya sa reklamo.

 Ipinagpag ko ang aking mga mata. “Umaawit ako kapag ako ay stressed.”

 Humihinga siya ng malalim, malinaw na pinipigilan ang pagdampi sa kanyang templo. Ngumiti ako.

 “Okay ka lang, Doc?” tanong ko, ang tono ko ay puno ng pang-aasar.

 Hindi niya ako pinansin.

 “Sure thing, Sandals,” bulong ko, sapat na malakas para marinig niya.

 “Sanders,” ituwid niya. “At ito ay Doctor Sanders para sa iyo. Hindi Sanders. Hindi Sandals.”

 “Nakuha, Doctor Sandals,” sabi ko, ngumiti.

 Umungol siya, nanginginig ang ulo bago bumalik sa trabaho. Sa ganitong takbo, magbibigay siya ng kanyang pagbibitiw sa susunod na araw.

 Pagkatapos, bigla siyang nagtanong, “May boyfriend ka ba, Robyn?”

 Huminto ako, kinakagat ang loob ng aking pisngi. “Wala. Bakit?”

 “Nag-iisip lang kung paano may nakakapagtiis sa iyong malalakas na pag-awit. Ilang oras pa lang kitang kilala, at parang gusto ko nang talikuran ang medisina nang buo.”

 Nagmura ako, nanginginig ang ulo. “Ako ay isang masayang tao, alam mo. Sinusubukan ko lang maging positibo. Mukhang nakakainis iyon sa maraming tao.”

 “Yeah, well, maraming nurse dito ang hindi ka gusto,” sabi niya nang tuwid. “Akala nila masyado kang optimistiko—parang nagkukunwari kang nakikita ang mabuti sa bawat sitwasyon.”

 Ipinagpag ko ang aking mga mata. “At?”

 Umusog siya. “At… marahil ikaw ang pinakamagandang nurse sa ospital na ito, kaya sa tingin ko ay naiinggit lang sila.”

 Oh, d*mn.

 Ito ay isang linya na malamang ay ginamit na niya dati, at kung iniisip niyang gagana ito sa akin, siya ay labis na nagkakamali.

 Ang mga lalaki ay magsasabi ng kahit ano para makapasok sa pantalon ng isang babae.

 “Relax, Bb. Denver,” dagdag niya bago ako makapagsalita. “Hindi ako nakikipag-flirt sa iyo. Isa akong propesyonal, at gusto kong manatili sa ganoong paraan.”

 “Huh-huh,” umaawit ako, hindi na-impress.

 “Seriously.”

 “Sure thing, Doctor Sandals.”

 Umungol siya ng malakas. “Binawi ko ang lahat ng sinabi ko.”

 Nagtawa ako, nagbigay sa kanya ng isang sly grin.

 Palagi kong minahal ang pagiging nurse—hindi lang ang propesyon, kundi ang layunin sa likod nito. Tumulong sa mga tao, alagaan sila kapag pakiramdam nila ay hindi na sila makakalabas nang buhay—nagbibigay ito sa akin ng pakiramdam ng katuwang na hindi ko nakuha noong lumalaki ako. Maaaring hindi pa ako rehistradong nurse, pero mahal ko ang ginagawa ko.

 Ginugol ko ang aking pagkabata sa paglipat-lipat sa mga bansa—middle school sa Italy, high school sa UK—bago natapos sa Stanford University, kung saan nagtapos ako ng business degree. Isa ito sa mga pinakamahusay na paaralan sa Estados Unidos, ngunit bawat segundo na ginugol ko doon ay parang isang sentensiya sa bilangguan. Gusto kong tumakas. Maglaho. Pero alam kong masyadong malawak ang abot ng aking mga magulang, masyadong malakas ang kanilang kapangyarihan.

 Gayunpaman, sa aking ikalawang taon, desperado na ako. Hindi ko alam paano ko ito gagawin, pero nagsimula akong gumawa ng mga plano. Maingat. Tahimik. Kailangan kong maging matalino—hindi ako puwedeng mag-iwan ng anumang bakas.

 Bago ang New York, ang Italy ang aking tahanan. Isang buhay ng luho, kapangyarihan, at kontrol. Ang kayamanan ng aking pamilya ay henerasyonal, ang kanilang mga koneksyon ay hindi maabot. Mayroon silang pulisya, gobyerno, at ang buong estado sa kanilang mga bulsa. Sila ang nagdidikta ng lahat—kung ano ang suot namin, kung ano ang kinakain namin, kung ano ang pinag-aaralan namin, sino ang minamahal namin.

 Ang ipinanganak sa kayamanan ay maaaring mukhang isang biyaya, ngunit para sa akin, ito ay nakakabahalang. Napagpasyahan na ng aking ama ang aking hinaharap. Ako ang dapat maging kanyang perpektong inihandang kahalili, ang kanyang kanang kamay sa negosyo ng pamilya, na humahawak sa bawat detalye ng kanyang imperyo. At sa loob ng maraming taon, ginampanan ko ang aking bahagi.

 Hanggang sa hindi ko na kaya.

 Apat na taon na ang nakalipas, ako ay nagtakbo. Ginugol ko ang buong buhay ko na nakulong sa isang shell, humihingal sa ilalim ng kanilang mga patakaran, kanilang mga inaasahan, kanilang kontrol. At nagpasya akong, sa wakas, ako ang gagawa ng desisyon.

 Umalis ako.

 Babalik ko ang aking buhay.

 Kaya, sa isang tahimik na Linggo ng umaga, ginawa ko iyon.

 Kumuha ako ng isang handbag, pinuno ito ng maraming cash na kaya kong dalhin, at sumakay sa aking sasakyan. Hindi ako nagpaalam. Hindi ako nag-atubiling. Nagmaneho lang ako.

 Ipinagpag ko ang aking telepono sa bintana sa sandaling lumampas ako sa mga hangganan ng lungsod. Ang aking mga credit card, ang aking ID—nawala. Hindi ko sila kailangan. Ayaw ko sila. Hindi na ako lumingon.

 Pagkatapos, dumating ako sa New York.

 Sa unang pagkakataon sa aking buhay, nakakahinga ako.

 Sinabi ko sa aking sarili na ito ang aking bagong simula—na nakatakas ako mula sa impiyerno, at itatayo ko ang isang bagay na mas mabuti. Isang bagay na akin.

 Sa loob ng isang linggo, nakahanap ako ng apartment at nag-enroll sa nursing school.

 At pagkatapos ay nakilala ko si Monique.

 Siya ay higit pa sa aking roommate—siya ang aking best friend. Ang pinakamagandang nangyari sa akin sa mahabang panahon. At kahit na hindi niya alam sino talaga ako o saan ako nagmula, siniguro kong hindi niya alam.

 Dahil ang aking nakaraan? Ang aking pamilya?

 Hindi nila ako kailanman mahahanap.

 At gagawin ko ang lahat ng kinakailangan upang mapanatili itong ganoon.

 Ngayon ay kaarawan ni Monique, at dapat kong kunin ang kanyang cake mula sa kanyang paboritong bakery pagkatapos ng aking shift sa ospital.

 Matapos mabilis na magbihis mula sa aking scrubs, nagsuot ako ng cream-colored sweater, itim na jeans, at puting sneakers. Itinali ko ang aking buhok sa isang maluwag na ponytail habang kinuha ang aking handbag at nagmadali palabas, kumaway kay Tiwa, ang aking kaibigan at kapwa nurse, sa aking paglabas.

 Pumasok sa aking sasakyan, umalis ako sa parking lot ng ospital at diretsong pumunta sa bakery. Ang cake ni Monique ay naghihintay na nang dumating ako. Nagbayad ako, nagpasalamat sa may-ari ng bakery, at nagmadaling umalis, maingat na binabalanse ang cake habang naglalakad patungo sa aking sasakyan.

 Ang susunod kong destinasyon ay ang mall—naghihintay ang regalo ni Monique para sa pickup.

 Sa loob, diretsong pumunta ako sa jewelry store. Bumabati sa akin ang salesperson habang kinokolekta ko ang customized diamond necklace na aking inorder. Nakita ito ni Monique online at nagustuhan ito, pero hindi niya ito nakuha para sa kanyang sarili—masyadong mahal, sa kanyang mga salita. “May mas magandang bagay na dapat gawin sa pera.” Pero nararapat si Monique ng isang espesyal na bagay, at alam kong magugustuhan niya ito.

 Nagbayad ako, kinuha ang resibo, at umalis sa mall, na may pakiramdam ng kasiyahan.

 Pumasok sa aking sasakyan, itinapon ko ang aking handbag sa passenger seat, maingat na inilagay ang regalo ni Monique sa tabi ng kanyang cake, at sinimulan ang makina. Inilagay ko ang sasakyan sa reverse, handang umalis.

 Pagkatapos—

BANG.

 Isang malakas na impact ang yumanig sa aking sasakyan, sinundan ng malalakas na sigaw ng alarm ng sasakyan.

 Pinindot ko ang preno.

 Oh, sh*t. Nahagip ko ba ang isang bagay?

 “Oh, Diyos. Ano ang ginawa mo, Robyn?” bulong ko sa aking sarili, ang puso ko ay kumakabog.

 Ang aking mga instincts ay sumisigaw sa akin na tumakas, na pisilin ang gas at umalis dito bago mapansin ng may-ari. Pero sa halip, pinindot ng aking paa ang maling pedal.

 Pinasok ko ang gas.

 BANG.

 Nahagip ko ang sasakyan uli.

 Nagmumura ako, tinitingnan ang aking mga paa. Ano ang nangyayari?

 “F*ck,” bulong ko, nanginginig ang ulo. Paano ako nakapasa sa aking driving lessons?

 Oh, tama. Hindi ko nga.

 Hindi kailanman naniwala ang aking ama sa driving lessons—hindi kapag maaari niyang ihagis ang mamahaling sasakyan sa kanyang mga anak at sabihing “mag-figure sh*t out.”

 Umungol ako, ang mga kamay ko ay humahawak sa manibela habang tinitingnan ko ang rearview mirror.

 At pagkatapos ay nakita ko siya.

 Isang pigura ang lumabas mula sa backseat ng sasakyan na nahagip ko.

 Matangkad.

 Malapad ang balikat.

 Mamahaling itim na dress shoes ang unang tumama sa kalsada, sinundan ng matalim na pag-button ng isang tailored suit jacket.

 Nanghihina ako.

 Hindi. Hindi, hindi, hindi, pakiusap, hindi ang Royce.

 Ito ang nakabibighaning Rolls Royce.

 Ang bagong modelo. Ang mamahaling modelo.

 Kung ikukumpara sa aking 2010 Toyota Camry, parang bumangga ako sa isang spaceship.

 Isang bumabagsak na pakiramdam ang nanatili sa aking tiyan. Ang sasakyan na ito? Ang napakamamahaling sasakyan na ito? Maliwanag na pag-aari ito ng isang mayaman. Isang makapangyarihan.

 Ang aking isip ay bumabalik sa Italy. Sa tahanan. Sa mga uri ng kalalakihan na lumaki ako—mga lalaking may kayamanan at impluwensya, mga lalaking kayang sirain ang mga buhay sa isang tawag sa telepono.

 Ang aking mga instincts ay sumisigaw na tumakbo.

 Ang unang bagay na napansin ko—bukod sa kanyang obvious na taas—ay kung gaano siya kaakit-akit.

 Parang kakalabas lang niya mula sa isang high-end fashion campaign. Gintong balat, matalim na cheekbones, madilim na kayumangging buhok na naka-istilo nang perpekto. Ang kanyang mga tampok ay halos masyadong perpekto—ang kanyang ilong, tuwid na parang inukit mula sa marmol, ang kanyang mga labi ay isang malalim na lilim ng pula.

 Ngunit ang kanyang mga mata ang nagpatumba sa akin.

 Isang nakasisilaw, nagyeyelo na asul—napaka-intense, na parang kaya nilang makita ang aking kaluluwa.

 Nakatitig ako, sandaling nabigla.

 Sino ang lalaking ito?

 Tinutukso niya ako sa pamamagitan ng aking side mirror. Hindi masaya.

 Ang puso ko ay kumakabog.

 Lumapit siya sa aking sasakyan, ang kanyang mga hakbang ay mabagal, sinadya. Nang umabot siya sa bintana ng driver ko, kumatok siya—isang beses, matatag.

 Napaluhod ako.

 Ang kanyang mga labi ay gumagalaw. “Ibaba mo ang bintana, pwede ba?”

 Nakatitig ako sa kanya. Pagkatapos, dahan-dahan, inalog ko ang aking ulo.

 Hindi ko alam kung sino siya, pero alam ko isang bagay na tiyak—mapanganib siya.

 Makapangyarihan.

 Ang hangin sa paligid niya ay naglalabas ng awtoridad, ang uri ng tahimik na dominasyon na hindi tinatanong ng mga tao.

 Kumatok siya muli—mas malakas sa pagkakataong ito.

 “Ibaba mo ang bintanang f*ck*ng ito, pwede ba?”

 Nagsalita ako.

 Ang kanyang pasensya ay manipis. Ang kanyang titig ay nakamamatay. Mukha siyang ilang segundo na lang ay puwede nang bunutin ang pinto mula sa mga bisagra.

 Ang paraan ng kanyang pagtingin sa akin—matalim, hindi mapakali, at ganap na walang pakialam—ay nagpapataas ng aking nerbiyos.

 At doon ko nalaman.

 Kailangan kong umalis dito.

 Nang hindi nag-iisip, pinindot ko ang aking paa sa accelerator at nagmadali palabas ng parking lot—malayo, malayo mula sa mainit, galit na estranghero sa mamahaling sasakyan.

Nakaupo ako sa loob ng kotse ko, patay ang makina, sinusubukang makahinga nang maayos. Nakasandal ang ulo ko sa upuan, at parang pinipiga ako ng pagod.

Sobrang daming shift. Sobrang daming overtime. Parang kahit kailan ay hindi ko na kayang ipagsama-sama ang sarili ko.

Pero ngayon ang kaarawan ni Monique, at kahit gaano ako kapagod, kailangan kong makasama siya.

Sa malalim na paghinga, binuksan ko ang kotse at lumabas, balanse ang cake at ang handbag ko sa kanang kamay habang hawak ang kanyang birthday present sa kaliwa. Sinara ko ang pinto ng kotse gamit ang paa ko at naglakad patungo sa gusali.

Sa loob ng lobby, mabilis na tumango ako sa doorman bago nagpunta sa elevator. Pagka-slide ng pinto, pumasok ako at pinindot ang button ng floor ko. Nakasandal sa dingding, patuloy na nag-tap ang paa ko nang walang pasensya, sabik na makauwi.

Sa wakas ay tumunog ang elevator, at nang lumabas ako—

Bam.

Halos mabunggo ko ang isang tao.

“Shit,” m