La Sangre y el Hechizo

EVANGELINE

Los restos abandonados de la Mansión Belmont se alzaban imponentes sobre mí. Era una enorme construcción victoriana antigua, con un conjunto de torretas que se movían cada vez que apartabas la vista de ellas. Había intentado contarlas cuando vine por primera vez a inspeccionar el lugar, y me había dejado con un dolor de cabeza insoportable durante al menos media hora.

Los edificios en Eldoria tendían a absorber rastros dispersos de magia con el tiempo, y cuanto más viejo era un lugar, más absorbía. En el límite entre el Barrio Arcano y el Distrito de los Jardines, la Mansión Belmont había podido absorber tanto la magia académica de los magos como la magia feérica más salvaje que mantenía los parques exuberantes y un poco extraños. La combinación hacía que el lugar fuera temperamental.

No me gustaba lidiar con casas embrujadas, pero la asociación de vecinos del barrio estaba ofreciendo buen dinero para que se resolviera el problema. Al parecer, los ruidos horrorizantes que provenían de la mansión estaban empezando a hacer bajar el valor de las propiedades. Las infestaciones de fantasmas casi siempre eran un fastidio, pero generalmente eran rápidas de resolver una vez que habías hecho tu investigación.

Por regla general, de principios a mediados de otoño era temporada baja para los investigadores privados, incluso los paranormales. Las cosas se animaban durante las festividades, pero la temporada de regreso a clases no dejaba a la mayoría de la gente con suficiente tiempo libre para actividades criminales o travesuras mágicas. Así que solo iba a apretar los dientes, lidiar con el embrujo y cobrar el cheque.

Era una noche neblinosa, y la perilla de latón estaba húmeda y fría bajo mi mano. Respiré hondo y empujé la puerta principal.

Estaba completamente oscuro adentro, así que conjuré una pequeña esfera de luz dorada que flotaba sobre mi palma. El vestíbulo principal estaba en mal estado, con papel tapiz descascarándose y alfombras descoloridas. Una ventana debía haberse roto en algún lugar porque había hojas dispersas por el suelo. Las tablas del piso crujían preocupantemente bajo mis pies, y un zumbido inquietante venía de detrás de mí, llenando el aire con una melodía familiar.

Lancé una mirada seca por encima del hombro.

—Creo que este lugar ya tiene suficiente atmósfera, Marcus. No necesitas tararear el tema de El Exorcista.

Marcus se encogió de hombros, sin arrepentimiento.

—Simplemente intento crear el ambiente —dijo con suavidad. Marcus tenía el físico de un jubilado obsesionado con el ciclismo y la escalada en roca. Parecía un cruce entre Gandalf y Jimmy Buffet. Era una de esas personas que no tenían que esforzarse para parecer poderosas. Incluso con su ropa de trabajo habitual —pantalones cargo y una camisa de manga corta de colores brillantes con botones— irradiaba un aire de misticismo. Llevaba años enseñándome a controlar y usar mi magia, y casi me había acostumbrado a lo raro que podía ser. Podría haber manejado fácilmente un simple embrujo por mi cuenta, pero tenía la sensación de que a Marcus le gustaba tener una razón para salir de casa de vez en cuando.

Hubo un estruendo seguido de un chillido desde el piso de arriba, y nos movimos hacia la amplia escalera al mismo tiempo.

—No deberían hacer eso —dijo una voz justo detrás de mí—. La escalera está bastante podrida. Podrían desplomarse hasta el sótano, y ¿no sería simplemente espantoso?

Suspiré. Detestaba las casas embrujadas. Cuando me di la vuelta, una mujer joven estaba allí parada, observándonos distraídamente. Llevaba un vestido anticuado, el cabello recogido en un elaborado moño. Con sus grandes ojos de cierva y su pequeña boca rosada, era bonita de una manera frágil. También estaba muerta. Cuando no la miraba directamente, brillaba tenuemente, como el aire sobre el asfalto en un día caluroso.

—¿Cuál eres tú? —pregunté—. ¿Marigold o Primrose?

—Soy Prim —dijo la mujer, sonriendo con recato. Luego su rostro se retorció en una mueca de desprecio—. Marigold es la que está haciendo ese terrible alboroto arriba.

Según mi investigación, Marigold y Primrose Belmont, hermanas gemelas, habían sido las únicas herederas del patrimonio de su padre, un barón ladrón. Su padre murió cuando tenían veintidós años, y después de unos meses de dar fiestas salvajes todas las noches, habían despedido a todo su personal y dejado de salir de la casa. Más tarde ese año, una tía obstinada logró entrar y las encontró a ambas muertas en sus habitaciones. Ahora era mi trabajo averiguar por qué se habían quedado.

—Prim —repetí—. Es un placer conocerte. Mi nombre es Evangeline Summers, y estoy aquí para ayudarte. ¿Puedes decirme por qué sigues aquí?

Prim resopló con altivez.

—Tengo que asegurarme de que esa arpía no se quede con este lugar para ella sola. Es una absoluta desgracia, ¿sabes?, y simplemente no podría soportar que se apoderara del patrimonio de papá.

—Nos gustaría hablar con tu hermana también. ¿Crees que podrías ayudarnos con eso? —le pregunté al fantasma.

Ella soltó un suspiro de fastidio.

—¡Mary! —bramó—. ¡Baja las escaleras, vaca miserable!

—¡No quiero! —bramó una voz de vuelta.

—¡Entonces entretendré a nuestros invitados yo sola, verdad? —gritó Prim.

Hubo un estruendo, y luego otra mujer joven apareció en lo alto de las escaleras. Estaba vestida igual que Primrose, excepto que llevaba grandes aretes de perlas. Estar muertas durante décadas había desvanecido sus vestidos al mismo gris nebuloso, pero sus ojos seguían siendo sorprendentemente azules, y sus labios y mejillas muy rosados, así que daban la impresión de una de esas viejas fotografías en blanco y negro que habían sido parcialmente coloreadas.

—Tendrás que disculpar a mi hermana por sus modales —dijo Prim dulcemente—. Su hospitalidad no ha sido la misma desde que me asesinó.

—Creo que descubrirás que fuiste tú quien me asesinó a mí —espetó Marigold, luego nos miró a Marcus y a mí mientras ponía una sonrisa forzada—. Pero, por favor, seamos civilizados, ¿les parece? Podemos discutir quién mató a quién en la sala de estar. —Se deslizó escaleras abajo y entró con aire majestuoso en otra habitación del vestíbulo, con su hermana flotando tras ella con un bufido.

Marcus y yo intercambiamos una mirada. Él levantó las cejas, y yo me encogí de hombros, luego seguimos a los fantasmas.

La sala de estar debió haber sido magnífica en algún momento. Tenía una chimenea masiva con una repisa elaborada tallada en madera oscura que se extendía hasta el techo en una espumosa configuración de florituras y pequeñas repisas que sostenían baratijas. El papel tapiz seguía siendo de un verde vibrante después de todos estos años, aunque los sofás bajos y los sillones de la habitación hacía mucho que se habían apagado. Podía sentir el leve zumbido de viejos hechizos *p*n*s perceptibles provenientes de una pared, donde un espejo ornamentado colgaba sobre un aparador absolutamente cubierto de licoreras de cristal tallado medio llenas. Los fantasmas se habían acomodado en sofás opuestos y ambas flotaban unos centímetros por encima de los cojines, lanzándose miradas asesinas.

—Entonces —dijo Marcus, palpándose uno de los bolsillos de sus pantalones cargo—. ¿Cada una cree que la otra la mató? —Encontró lo que estaba buscando y sacó una pipa de tallo largo de madera con bandas de vidrio y metal justo encima de su cazoleta—. ¿Les molesta si…? —preguntó, agitando la pipa.

—Sean nuestros invitados —dijo Marigold, todavía mirando fijamente a su hermana.

Marcus asintió con aprecio y presionó un botón para encender su horrible vaporizador. Me obligué a no poner los ojos en blanco.

—¿Pueden contarnos más sobre lo que pasó? —pregunté, mientras el sillón dejaba escapar un quejido y una nube de polvo cuando me senté.

Ambos fantasmas comenzaron a hablar al mismo tiempo, gesticulando salvajemente.

—Una a la vez, por favor —interrumpí—. ¿Marigold?

—Gracias —dijo Marigold, lanzando una mirada venenosa a su hermana—. Habíamos estado dando fiestas tan maravillosas después de que papá murió, y absolutamente todos los que eran alguien estaban allí. Era simplemente el tiempo más maravilloso. Teníamos este juego, ¿ven?… una competencia para ver quién podía idear el mejor hechizo o poción para fortificar nuestras bebidas, o darles los efectos más divertidos. Todo era absolutamente fabuloso, ¿saben?

—¿Pero? —la animé gentilmente. Los fantasmas podían quedarse un poco atascados al revivir recuerdos, y ayudaba darles un pequeño empujón en la dirección correcta si estabas tratando de obtener información útil.

—Pero luego… —Marigold prácticamente gruñó—. Empiezo a sentirme toda enferma, y la querida Prim comienza a actuar de manera sospechosa. Evasiva. Como si estuviera ocultando algo.

—Yo nunca… —protestó Prim, pero Marigold la interrumpió.

—¡Sí lo hiciste!

—¡Estás amargada porque yo era mejor en el juego que tú!

—¿Cómo te atreves?

Marcus me guiñó un ojo, soltó una nube de humo con aroma a algodón de azúcar y retorció los dedos en el aire. La habitación quedó en silencio, aunque las bocas de los fantasmas seguían moviéndose.

—Creo que mi colega aquí les pidió que hablaran de una a la vez, señoritas —dijo con calma—. Ahora, voy a retirar el hechizo de silencio, y agradecería que esta vez eligieran escucharla.

Ambos fantasmas cruzaron los brazos e hicieron muecas, pero asintieron a regañadientes.

—Como estaba diciendo —dijo Marigold con frialdad—. Mi amada hermana comenzó a actuar de manera extraña, y yo comencé a enfermarme: dolores, temblores, malestar, un caso absolutamente espantoso de melancolía. Entonces, ahí lo tienen, ¿ven? Me envenenó, prácticamente me volvió loca, y luego, cuando estaba demasiado débil para resistir, ¡debe haber dado el golpe final!

—Extraño, ¿no?, que eso sea exactamente lo que me pasó a mí también —dijo Primrose con acidez—. Mary estaba celosa de que yo fuera más bonita y más querida, sin mencionar muchísimo más talentosa, ¡así que me envenenó! ¡A su propia hermana! Por supuesto, conmigo fuera del camino, finalmente podría meter sus garras sucias en cada pedazo del dinero de papá.

—Más talentosa —bufó Marigold—. He oído tu voz cantando, querida, y podría usarse como arma.

Los fantasmas descendieron a las discusiones otra vez. Marcus me envió una mirada interrogativa, levantando una mano en caso de que necesitara lanzar el hechizo de silencio nuevamente, pero sacudí la cabeza y dejé de prestar atención a las dos mujeres.

Miré las licoreras encantadas en el aparador y mordí la parte interior de mi mejilla. Me puse de pie, me acerqué, tomé una y soplé la gruesa capa de polvo hasta que la botella relució. Cuando la sostuve contra la luz, reflejó diminutos prismas de arcoíris. Golpear la licorera con una de las cucharas de plata de mango largo que yacían en el aparador provocó un sonido claro y resonante que se suspendió en el aire.

Marcus me observó con curiosidad, su pipa de vuelta en su boca.

—Esto puede sonar extraño —dije, poniéndome entre los dos fantasmas—, pero me gustaría ver sus encías, si no les importa.

—¿Por qué? —preguntó Marigold, pero Primrose ya estaba mostrando los dientes, sacando su labio inferior del camino con las yemas de los dedos. Su hermana resopló con desdén.

Había líneas de color gris azulado oscuro en las encías de Prim, justo en la base de sus dientes. Era una suerte que hubiera tenido una personalidad lo suficientemente fuerte como para conservar su coloración durante tanto tiempo, o podrían no haber sido visibles.

—Lo pensé —murmuré—. Marigold, si tú también…

—No veo por qué necesitas inspeccionar mis dientes como si fuera un caballo que estás tratando de comprar —dijo con altivez—. Pero si absolutamente insistes.

Ella tenía las mismas marcas.

—De acuerdo —dije, juntando las manos—. Buenas noticias, señoritas. Ninguna de ustedes asesinó a la otra.

Hubo dos graznidos de indignación, pero no les di tiempo para empezar a discutir entre ellas de nuevo.

—Estuvieron bebiendo de estas licoreras todas las noches durante semanas, ¿verdad? Y todas estaban imbuidas mágicamente, ya sea con un encantamiento de algún tipo, o con una poción. Esas licoreras están todas hechas de cristal de plomo. No lo habrían sabido en ese momento, pero es peligroso beber de ellas, y el alcohol absorbe los elementos peligrosos bastante rápido, mucho más rápido si también ha sido infundido con magia. —Abrí las manos, encontrando los ojos de cada fantasma a su vez—. Ambas tuvieron envenenamiento por plomo. Habría causado todos esos síntomas físicos y también las habría vuelto paranoicas, además de potencialmente hacerlas alucinar. Fue un accidente horrible, pero fue un accidente.

Las hermanas se miraron sin enojo por primera vez esa noche. Parecían más pequeñas de alguna manera, como si ambas hubieran estado inflando su energía espectral como las colas de gatos enojados.

—Oh —dijo Primrose en voz baja—. Pensé…

—Todos estos años —dijo Marigold—. Y solo fue nuestro tonto juego.

—Creo que tal vez mi hermana y yo tenemos algunas cosas de qué hablar en privado —me dijo Prim. Su contorno se estaba volviendo más brillante, al igual que el de su hermana.

—Por supuesto —dije—. Podemos salir solos.

Ya se habían olvidado de nosotros para cuando llegamos a la puerta de la sala de estar. Marcus y yo nos dimos vuelta para observarlas. Marigold estaba sentada junto a Primrose, y sus cabezas estaban inclinadas juntas mientras hablaban en tonos bajos. Comenzaron a brillar más y más hasta que ya no estuvieron allí en absoluto.

Dejé escapar un suspiro.

—Descansen, chicas —murmuré al aire vacío.

La casa crujió a nuestro alrededor. Las cortinas de la sala de estar se abrieron solas, y las ventanas se abrieron para ventilar la habitación. La brisa que entró barrió las hojas del vestíbulo principal en una pila ordenada, y cuando abrí la puerta principal, esas hojas revolotearon afuera junto a nosotros.

La puerta se cerró cortésmente detrás de nosotros.

El exterior de la casa se veía sutilmente diferente, como si se hubiera enderezado un poco. Todavía estaba en mal estado, con la pintura descascarándose y la carpintería maltratada, pero tuve la sensación de que estaba tratando de hacer un esfuerzo ahora que ya no estaba siendo jalada en dos direcciones por sus dueñas.

—Bueno, eso fue prolijo —dijo Marcus—. Prefiero cuando no tenemos que… animarlos a irse.

“Exorcismo” era un término cargado en nuestra línea de trabajo, y también era algo que yo prefería evitar. El ectoplasma siempre se esparcía por todos lados, y era imposible sacarlo de la ropa.

—Deberíamos informarle al cliente —dije—. Y deberíamos decirles que se aseguren de que alguien saque ese papel tapiz de la sala de estar antes de que alguien más se mude. Estoy bastante segura de que fue hecho con arsénico.

Para cuando llegué a casa, eran casi las dos de la mañana. Todo lo que quería era derrumbarme en la cama, pero la energía residual de los embrujos tendía a engancharse en cualquiera que estuviera cerca por un tiempo, y siempre me daba sueños extraños.

Gemí, frotándome una mano por la cara. Al menos podía estar cómoda mientras esperaba que pasaran los efectos. Me desenganché el sostén y jalé los tirantes a través de las mangas de mi camiseta y lo arrojé a mi sofá, que podría llamarse “vintage” si eras educado, o “hecho m**rd*” si no lo eras. Agarré sobras del refrigerador —comida para llevar del lugar de fusión Sirena-Coreana en la planta baja— y me dirigí abajo a mi oficina.

Había conseguido el lugar barato. Estaba en una parte difícil de la ciudad —el antiguo barrio rojo— y el propietario lo había descrito delicadamente como teniendo “mucha personalidad”. Con edificios imbuidos de magia, eso era literal. El lugar había sido un burdel durante mucho tiempo, y cada vez que tenía a alguien de visita, todavía perfumaba el aire y encendía todas las velas que pudiera encontrar. Era un poco como tener un familiar entrometido que te preguntaba si estabas saliendo con cada persona que mencionabas, pero podía lidiar con eso si significaba tener un apartamento más o menos agradable en el mismo edificio que mi oficina.

Puse los pies sobre el escritorio y me sumergí en mis fideos. Eran lo suficientemente picantes como para hacer que me lloraran los ojos, justo como me gustaban. Cuando iba por la mitad del contenedor, hubo un tintineo musical de una pequeña caja azul en mi escritorio. Deslicé su cajón para revelar un pedazo de pergamino cuidadosamente doblado en su interior. La bandeja de entrada era un pequeño y pulcro encantamiento que la mayoría de las oficinas de la ciudad tenían. La tecnología moderna podía ser un poco irregular cerca de la magia, y era difícil lograr que los vampiros de siglos de antigüedad enviaran un correo electrónico.

El pergamino estaba doblado en tercios ordenados, sellado con cera roja con una luna creciente estampada en ella. La cera se rompió con un chasquido satisfactorio cuando abrí la página. La escritura estaba en una cuidadosa caligrafía inglesa en tinta gris marcada.

Señorita Summers,

El conjunto de ascendencia está siendo cazado. El artefacto todavía está dividido en sus componentes, pero si incluso un fragmento de él cae en las manos equivocadas, sería un arma formidable. Si las cuatro piezas se unen, tienen el potencial de causar daño irreparable a nuestro mundo. Es de suma importancia que lo encuentre antes que nadie más.

Un amigo

Volteé la página. La parte de atrás estaba en blanco, lo que significaba que era solo un poco menos útil que el frente. Tamborileé los dedos sobre el escritorio, luego me puse de pie y comencé a caminar por la oficina. Mis instintos estaban en guerra. La mitad de mí estaba ansiosa por saltar a un nuevo misterio, la otra mitad segura de que tenía que ser una trampa. Miré con furia por la ventana por un momento, luego solté una maldición y me volví hacia mi estantería para agarrar todos los libros que pudiera encontrar que pudieran ser relevantes.

Necesitaba investigar.​​​​​​​​​​​​​​​​

GABRIEL

El club vibraba con actividad a mi alrededor, repleto de cuerpos danzantes y los aromas de perfume, sudor y licor. Tan pronto como mis amigos y yo llegamos, una mesa en un rincón tranquilo se liberó milagrosamente, y desde allí tenía una vista excelente de la pista de baile. El lugar estaba decorado como un speakeasy, que era una manera elegante de hacer que un sótano sonara más atractivo. Estaba lleno de azulejos verde oscuro y cuero negro, con árboles dorados y retorcidos que se extendían hasta el techo. Hojas plateadas relucían bajo las docenas de luces que flotaban cerca del techo, pulsando al ritmo de la música. Ramas de sauce relucientes acordonaban los alcoves en penumbra. Algunos de los árboles crecían detrás de la barra, cargados de frutos opalescentes. Cada uno tenía una espita incrustada en su tronco, y las ninfas que trabajaban como cantineras servían néctar y savia directamente de ellos.

A mi lado, dos de mis compañeros de cas