Il guerriero tradito: la seconda possibilità di Luna

PUNTO DI VISTA DI ELIZA

Dopo l’ultima riunione finanziaria della giornata, mi sono lasciata cadere sulla poltrona imbottita dietro la mia scrivania, con la stanchezza che mi opprimeva le ossa. In qualità di Luna del Branco della Luna Crescente, le mie responsabilità andavano ben oltre la gestione interna: dovevo garantire anche la stabilità economica del branco.

Non era facile. Nessun mentore. Nessuna guida. E, in quanto donna, ogni mia decisione veniva messa sotto la lente d’ingrandimento.

Ma dovevo essere forte, perché mio marito, Derek, Alfa del secondo regno di lupi mannari più grande, stava combattendo in prima linea per la nostra gente.

In qualità di sua Luna e sua più fedele sostenitrice, dovevo garantire la sicurezza e la stabilità del branco in sua assenza.

E finora me la ero cavata bene.

Poi, un dolore lancinante mi ha attraversato il marchio dell’accoppiamento.

Da quando mio padre e i miei fratelli erano caduti in battaglia, la cicatrice mi faceva male quando ero sotto stress, ma questa volta era diverso. Era come se degli artigli mi lacerassero la carne.

Trasalii, premendo una mano sulla pelle in fiamme—

«Luna!»

Un servitore Omega irruppe nella stanza, con gli occhi che brillavano di eccitazione. «L’Alfa Derek è tornato!»

Derek? È tornato?

Il mio cuore fece un balzo. Secondo l’ultimo rapporto, non sarebbe dovuto tornare prima di altre due settimane. Se era qui in anticipo, poteva significare solo una cosa: la vittoria.

L’orgoglio mi gonfiò il petto. Il mio Alfa aveva portato ancora una volta gloria al branco.

Il pensiero di lui — il suo fisico possente, quegli occhi blu penetranti — mi faceva tremare le cosce mentre un calore si accumulava tra di esse.

Non eravamo compagni predestinati, solo prescelti, ma il nostro legame era forte. Il suo tocco mi infiammava ancora la pelle; i suoi ringhi riecheggiavano ancora nei miei sogni. Le mie dita sfiorarono di nuovo il marchio, il cui calore era inarrestabile.

«Portami da lui», annuii e dissi.

Con i servitori che mi circondavano, sistemandomi le vesti e lisciandomi i capelli, mi incamminai verso l’ingresso del branco. Uno di loro ridacchiò persino: «Forse stasera, la Luna e l’Alfa avranno finalmente un erede!»

Mi concessi un piccolo sorriso, ma il dolore al collo si fece più intenso.

«La nostra compagna ci ha traditi», ringhiò il mio lupo, con la voce carica di rabbia.

Mi bloccai.

...Assurdo.

Derek? Tradirmi? Impossibile. Scossi la testa, scacciando quel pensiero. Era stata mia madre stessa a sceglierlo: lo aveva definito un uomo d’onore. E io, con le mie capacità e le risorse della mia famiglia, avevo contribuito a rendere il Branco della Luna Crescente il secondo più forte del regno.

Non mi avrebbe mai disonorata.

Ero solo stanca.

Ma poi... il suo odore mi investì.

Familiare. Potente.

E intriso di qualcosa di dolce.

Il mio sguardo si è posato su di lui...

Eccolo lì, imponente come sempre.

Ma la sua mano stringeva quella di un’altra donna.

Il modo in cui la guardava — dolce, adorante — era come una pugnalata al cuore.

Proprio come un tempo guardava me.

Il marchio esplose di dolore, mentre il fuoco mi scorreva nelle vene. Alzai una mano, con voce gelida.

«Tutti... andatevene.»

Non dovevano vedere il loro capo in preda allo sconforto: avrebbe minato la stabilità del branco.

I servitori esitarono.

«ADESSO.»

Si dispersero.

Mi costrinsi a fare un respiro lento, aggrappandomi alla calma. I miei genitori me l’avevano insegnato: la calma è potere.

Il dolore si attenuò leggermente e concentrai la mia attenzione su Derek.

Tenersi per mano non significava nulla. Doveva esserci una spiegazione...

«Derek, che sta succedendo?», riuscii finalmente a chiedere.

«Eliza, lei è Maya», disse, posando lo sguardo sulla donna al suo fianco con inconfondibile tenerezza. «La mia compagna.»

Alzai le sopracciglia di scatto, sia per quelle parole che per l’audacia nel suo tono.

«No», dissi freddamente. «Sono io la tua compagna, Derek. Sono io tua moglie.»

La sua espressione non vacillò. «Tu sei stata la mia scelta. Lei è il mio destino.»

Inarcai bruscamente le sopracciglia di fronte alle sue parole e alla pura audacia con cui le aveva pronunciate. «No, sono io la tua compagna, Derek. Sono io tua moglie.»

«Non la mia vera compagna!» affermò con calma, ignaro di come ogni parola mi lacerasse l’anima. «Maya lo è.»

Feci un altro respiro per ritrovare la calma. «Derek, hai dimenticato i voti che hai pronunciato alla nostra cerimonia di unione? Ci siamo scelti a vicenda — abbiamo giurato di rinunciare ai legami predestinati.»

Un barlume di senso di colpa attraversò gli occhi di Derek.

«Eliza, sei troppo prepotente!» sbottò all’improvviso la donna al suo fianco, con voce intrisa di veleno. «Come osi costringere un Alfa a rinnegare il suo legame predestinato? Stai sfidando la benedizione della Dea della Luna!»

Il mio sguardo si posò finalmente su di lei. Avvolta in abiti di pelle da guerriera, la sua figura era innegabilmente impressionante: tutta fuoco e spigoli vivi. Ma quando il suo sguardo di sfida incontrò il mio, la mia schiena si raddrizzò istintivamente.

Se pensava che l’intimidazione avrebbe funzionato con me, si sbagliava di grosso.

Mi avvicinai, abbassando la voce fino a raggiungere il tono imperioso che riservavo agli insubordinati. «Ti rivolgerai a me chiamandomi Luna. Fino al giorno in cui riuscirai a usurpare la mia posizione, mi mostrerai rispetto.»

Anche se era l’amante di Derek, il rango contava comunque. Il regno dei lupi mannari non tollerava la mancanza di rispetto verso la gerarchia.

I suoi occhi balenarono di risentimento, ma prima che potesse ribattere, Derek si mise protettivamente davanti a lei. «Basta così, Eliza! Presto non sarai più Luna.»

Un sorrisetto trionfante incurvò le labbra di Maya.

«Cosa stai insinuando esattamente?» sibilai. «Ti sembro forse uno straccio da buttare?»

«Non ti sto cacciando via», disse Derek con un'alzata di spalle che mi fece infuriare. «Anzi, ho una proposta da farti. Puoi restare nel branco… come mia concubina.»

Qualcosa dentro di me si spezzò.

La rabbia che si accese non derivava dal cuore spezzato, ma dalla totale mancanza di rispetto. Dopo tutto quello che avevo fatto per questo branco negli ultimi sei mesi, era questa la loro gratitudine?

«Sgozzali», ringhiò il mio lupo. «Appendi i loro cadaveri alle porte.»

Per un attimo pericoloso, sentii i miei artigli allungarsi. Ma li riuscii a ritrarre.

L’avevo promesso a mia madre.

Nessuno doveva sapere del mio lupo. Lei non voleva che diventassi un altro cadavere in questa guerra senza fine: voleva che fossi al sicuro.

E aveva scelto Derek per me, convinta che sarebbe stato il compagno che mi avrebbe onorata.

Eppure il tradimento di Derek ora dimostrava che non era mai stato in grado di mantenere quella promessa.

Che amara ironia.

Sfilando la sua amante davanti al branco, Derek aveva già fatto sì che la mia umiliazione si diffondesse a macchia d’olio. Ma aveva fatto male i conti, molto male.

La prosperità del Branco della Luna Crescente? Dipendeva dalle mie imprese. Dalla mia ricchezza.

Se me ne fossi andata, da un giorno all’altro sarebbero crollati, diventando il branco più povero del regno.

Ma solo se il Re dei Lupi Mannari avesse sancito lo scioglimento del nostro legame.

«Mai», dissi infine, con voce gelida. «Non mi umilierò mai diventando la tua concubina. Prima lo accetterai, prima potrai iniziare a prendere decisioni più sagge.»

PUNTO DI VISTA DI ELIZA

La rabbia di Derek si accumulò come una tempesta, la sua mano si protese verso la mia gola, ma Maya lo fermò.

«Aspetta.» Si fece strada oltre il suo braccio, avanzando verso di me con il sorrisetto di chi ha vinto.

«Luna Eliza», pronunciò il mio titolo con tono strascicato, quasi beffardo, «sappiamo entrambe che ora sei solo un’Omega. Il tuo branco non c’è più. Scommetterei che i lupi randagi ti farebbero a pezzi non appena varcassi questi confini...»

«Maya, sei troppo indulgente», la interruppe bruscamente Derek, il cui sguardo si fece gelido mentre si fissava su di me. «Dovresti essere grata per questa clemenza invece di usare la testardaggine per cercare la mia attenzione. Affronta la realtà.»

Una risata cupa rimbombò dal mio lupo. Spalancai leggermente gli occhi: Derek era stato via così a lungo che se n’era dimenticato.

Dimenticato il mio cognome.

Dimenticato chi fossero stati mio padre e mio fratello.

Avev