Jocurile lui, Regulile ei

ROBYN

„Robyn, să lucrezi o mie de ture și să eviți lumea reală nu te va ajuta să îți găsești pe cineva. Trebuie să ieși, să te distrezi, iar astăzi, fiind ziua mea de naștere, nu ai nicio scuză.”

Vocea lui Monique este veselă prin căștile mele în timp ce își ține ultimul discurs.

 Vreau să mă cert. Să-i amintesc—pentru a mia oară—că sunt bine așa cum sunt și că nu am nevoie de un bărbat. Dar îmi închid gura în schimb. Nu are rost. Pentru că în momentul în care intru pe ușă, va aștepta să-mi reamintească din nou că viața mea sexuală este o tragedie.

 Așa că, în schimb, aleg calea cea mai ușoară. „Sigur, mamă. Clar și răspicat.”

 „Ești sarcastică, nu-i așa?”

 Zâmbesc, deja imaginându-mi cum își mușcă unghiile, așa cum face mereu când este amuzată. „Ceva de genul.”

„Robyn—”

 „Da, da. Trebuie să ies și să mă distrez. Am înțeles. Vorbim mai târziu.” Închid înainte să poată începe un alt discurs, expirând în timp ce îmi închid ochii pentru o secundă.

 Doamne, puteți să mă lăsați să respir?

 Îmi concentrez atenția asupra raportului meu în timp ce piesa lui Katy Perry Roar răsună prin căști. Cântând ușor versurile, sunt pe jumătate prin notițe când o mână palidă îmi intră în câmpul vizual, bătând ușor pe birou.

 Îmi ridic capul brusc.

 O pereche de ochi verzi ascuțiți se întâlnesc cu ai mei.

 „Naiba,” scot eu, scoțând o căști. „M-ai speriat de-a dreptul.”

 Bărbatul din fața mea stă cu o încredere ușoară, cu mâinile în buzunarele halatului său. Un zâmbet mic se joacă pe buzele lui. „Ai o gură pe tine, nu-i așa?”

 „Uh, cine ești?” întreb eu, dându-i o privire rapidă.

 Este înalt. Blond. Cu umeri largi. Arătos. Genul de arătos care te face să-ți reconsideri temporar poziția față de aventurile la locul de muncă.

 Dar eu nu fac așa ceva.

 Așa că, merg mai departe.

 „Sunt Doctor Sanders,” spune el, aruncându-mi o privire la fel de rapid.

 Doctor? Interesant.

 „Oh. Eu sunt Robyn. Robyn Denver. Sunt asistentă practică aici.”

 „Da, știu. Ți-am chemat numele de trei ori în timp ce cântai suficient de tare pentru a fi auzită pe tot etajul.” Expresia lui este de neînțeles.

 Mă încrunt puțin. „Îmi pare rău, căști.”

 El dă din cap. „Ești destul de populară pe aici.”

 „Așa-i?”

 „Cam așa.” Expiră, ajungând la subiect. „Voi prelua de la Doctor Ricci, așa că vei lucra cu mine de acum înainte.”

 Asta îmi atrage atenția. „Așteaptă—ce s-a întâmplat cu Dr. Ricci?”

 „Transferat. Eu sunt în control acum.”

 „Și el este plecat? Așa, dintr-o dată?”

 Doctor Sanders își înclină capul. „Voi doi erați împreună?”

 Râd. Pe trupul meu mort aș ieși cu acel câine.

 „Ce? Nu.” Îmi las pixul pe birou. „Ai nevoie de ceva, sau ai venit doar să mă interoghezi?”

 Un zâmbet fantomatic îi apare pe față. „Am nevoie să iei o probă de sânge de la un pacient. Și te rog, ai grijă.”

 Îmi ridic o sprânceană. „Grijă?”

 „Doctorul Ricci mi-a spus despre munca ta aici.”

 „A spus?” întreb eu în timp ce îmi împing scaunul înapoi.

 Doctor Sanders și cu mine ieșim din stația asistentelor, mergând umăr la umăr.

 „Nu totul a fost bun,” adaugă el casual.

 Desigur. De ce nu m-aș aștepta?

 Am fost întotdeauna de partea Doctorului Ricci. O vreme, el a fost doctorul meu preferat în acest spital—până când a stricat totul.

 Era sexy și știam sigur că era un bărbat promiscuu, dar era grozav. Arătos, fermecător și aproape adorat de fiecare asistentă și câțiva medici. Chiar și președintele spitalului îl adora.

 Dar sub toată acea carismă? Era un pervers arogant.

 „Și după proba de sânge, pregătește-te—te alături de mine în sala de operație.”

 Vocea lui Doctor Sanders mă scoate din gânduri. Înainte să pot protesta, îmi aruncă un zâmbet mic și dispare după colț.

 Naiba cu viața mea.

 Pacientul de la care trebuie să iau proba de sânge este un tip de douăzeci și ceva de ani. După ce o predau la laborator, mă îndrept să mă pregătesc pentru operație cu nou doctor.

 În timp ce îl privesc lucrând, încep să cânt Roar în gând. Este melodia mea de relaxare. Ori de câte ori munca se acumulează sau lucrurile devin copleșitoare, apelez la această melodie pentru că îmi amintește cine eram înainte să mă mut în New York.

 Doctor Sanders nu este atât de rău. Este ca Ricci, dar fără flirtul inutil, ceea ce este o ușurare. Când Ricci era aici, nu rata nicio ocazie să flirteze cu asistentele sau rezidenții—uneori ducea lucrurile prea departe. L-am urât de-a dreptul. Dar, cum era un chirurg de excepție, oamenii întorceau privirea.

 Doctor Sanders, pe de altă parte, este tăcut. În cele câteva ore în care am lucrat cu el, abia am vorbit, ceea ce, sincer, este o schimbare revigorantă. Ricci era arogant, zgomotos și îi plăcea să se audă vorbind, chiar și când era complet pe subiect greșit.

 „Robyn, poți să te oprești?”

 Îmi clipește. „Să mă opresc de la ce?”

 El suspină. „De la cântat. Și de la bătut din picioare. Suni ca o bătrână încercând să țină ritmul.”

 Râd. „Cui îi pasă?”

 „Mie. Nu mă pot concentra cu tot zgomotul ăsta—e ca un naibii de ceainic țipând în urechea mea.” Accentul său ușor scoțian face ca plângerea să sune aproape amuzant.

 Îmi rostogolesc ochii. „Cânt când sunt stresată.”

 El expiră greu, ținându-se clar de la a-și freca tâmpla. Zâmbesc.

 „Ești bine, Doc?” întreb eu, tonul meu fiind plin de ironie.

 Mă ignoră.

 „Sigur, Sandals,” murmurez, destul de tare cât să mă audă.

 „Sanders,” mă corectează el. „Și este Doctor Sanders pentru tine. Nu Sanders. Nu Sandals.”

 „Am înțeles, Doctor Sandals,” spun eu, zâmbind.

 El geme, dând din cap înainte de a se întoarce la muncă. În ritmul ăsta, își va da demisia până mâine.

 Apoi, dintr-o dată, întreabă: „Ai un iubit, Robyn?”

 Mă opresc, mușcându-mi interiorul obrajilor. „Nu. De ce?”

 „Mă întrebam cum poate cineva să suporte cântatul tău zgomotos. Te cunosc de câteva ore și deja simt că vreau să renunț la medicină complet.”

 Râd, dând din cap. „Eu sunt o persoană distractivă, știi. Încerc doar să rămân pozitivă. Se pare că asta îi deranjează pe mulți.”

 „Da, ei bine, multe dintre asistentele de aici nu te plac,” spune el direct. „Cred că ești prea optimistă—ca și cum ai pretinde că vezi binele în fiecare situație.”

 Îmi rostogolesc ochii. „Și?”

 El dă din umeri. „Și… probabil ești cea mai frumoasă asistentă din acest spital, așa că cred că sunt doar invidioase.”

 Oh, naiba.

 Este o replică pe care probabil a folosit-o înainte, iar dacă crede că va funcționa asupra mea, se înșală amarnic.

 Bărbații vor spune orice pentru a ajunge în pantalonii unei femei.

 „Relaxează-te, doamnă Denver,” adaugă el înainte să pot spune ceva. „Nu flirtez cu tine. Sunt profesionist și îmi place să păstrez lucrurile așa.”

 „Huh-huh,” cânt eu, neimpresionată.

 „Serios.”

 „Sigur, Doctor Sandals.”

 El geme tare. „Îmi retractez tot ce am spus.”

 Râd, aruncându-i un zâmbet șiret.

 Întotdeauna mi-a plăcut să fiu asistentă—nu doar profesia, ci și scopul din spatele ei. Să ajut oamenii, să am grijă de ei când simt că nu vor supraviețui—îmi oferă un sentiment de împlinire pe care nu l-am avut niciodată crescând. Poate că nu sunt încă asistentă înregistrată, dar iubesc ceea ce fac.

 Mi-am petrecut copilăria plimbându-mă între țări—școala generală în Italia, liceul în Marea Britanie—înainte de a ajunge la Universitatea Stanford, unde am absolvit cu o diplomă în afaceri. A fost una dintre cele mai bune școli din Statele Unite, totuși fiecare secundă petrecută acolo se simțea ca o pedeapsă în închisoare. Voiam să fug. Să dispar. Dar știam că influența părinților mei era prea mare, puterea lor prea puternică.

 Totuși, până în anul doi, eram disperată. Nu știam cum aveam să fac asta, dar am început să fac planuri. Cu grijă. În tăcere. Trebuia să fiu deșteaptă—nu puteam lăsa nicio urmă în urmă.

 Înainte de New York, Italia era casa mea. O viață de lux, putere și control. Bogăția familiei mele era generațională, conexiunile lor intangibile. Aveau poliția, guvernul și întregul stat în buzunare. Dictau totul—ce purtam, ce mâncam, ce studiam, pe cine iubeam.

 A te naște într-o familie bogată poate părea o binecuvântare, dar pentru mine, era sufocant. Tatăl meu decisese deja viitorul meu. Trebuia să fiu succesorul său perfect, mâna sa dreaptă în afacerea de familie, ocupându-mă de fiecare detaliu al imperiului său. Și timp de ani, mi-am jucat rolul.

 Până când nu am mai putut.

 Acum patru ani, am explodat. Mi-am petrecut întreaga viață prinsă într-un cochilie, sufocându-mă sub regulile lor, așteptările lor, controlul lor. Și am decis că, pentru o dată, eu voi face o alegere.

 Voi pleca.

 Îmi voi lua viața înapoi.

 Așa că, într-o dimineață liniștită de duminică, am făcut exact asta.

 Am luat o singură geantă, am umplut-o cu cât mai mulți bani am putut purta și m-am urcat în mașina mea. Nu am spus la revedere. Nu am ezitat. Am condus.

 Am aruncat telefonul pe fereastră în momentul în care am trecut de limitele orașului. Cardurile mele de credit, ID-ul meu—dispărute. Nu aveam nevoie de ele. Nu le voiam. Nu m-am mai uitat înapoi.

 Apoi, am ajuns în New York.

 Pentru prima dată în viața mea, puteam respira.

 Mi-am spus că acesta este noul meu început—că am scăpat din iad și că voi construi ceva mai bun. Ceva al meu.

 Într-o săptămână, am găsit un apartament și m-am înscris la școala de asistenți medicali.

 Și apoi l-am întâlnit pe Monique.

 Ea este mai mult decât colega mea de cameră—este cea mai bună prietenă a mea. Cel mai bun lucru care mi s-a întâmplat de mult timp. Și chiar dacă nu știe cine sunt cu adevărat sau de unde vin, m-am asigurat de asta.

 Pentru că trecutul meu? Familia mea?

 Nu pot niciodată să mă găsească.

 Și voi face tot ce este necesar pentru a menține lucrurile așa.

 Astăzi este ziua de naștere a lui Monique, iar eu trebuie să ridic tortul ei de la brutăria ei preferată după tură.

 După ce m-am schimbat rapid din uniformă, îmi pun un pulover de culoare crem, blugi negri și adidași albi. Părul mi-l strâng într-o coadă de cal lejeră în timp ce iau geanta și ies în grabă, salutând-o pe Tiwa, prietena și colega mea asistentă, pe drumul meu.

 Sărind în mașina mea, ies din parcarea spitalului și mă îndrept direct spre brutărie. Tortul lui Monique mă așteaptă deja când ajung acolo. Plătesc, îi mulțumesc proprietarului brutăriei și ies în grabă, echilibrând tortul cu grijă în timp ce mă îndrept spre mașina mea.

 Următoarea mea oprire este mall-ul—cadoul de ziua lui Monique mă așteaptă să-l ridic.

 În interior, mă îndrept direct spre magazinul de bijuterii. Vânzătorul mă salută în timp ce iau colierul cu diamante personalizat pe care l-am comandat. Monique l-a văzut online și l-a adorat, dar nu l-a cumpărat niciodată pentru ea—prea scump, în cuvintele ei. „Există lucruri mai bune de făcut cu banii.” Dar Monique merită ceva special, și știu că îi va plăcea.

 Plătesc, iau chitanța și părăsesc mall-ul, simțindu-mă mulțumită.

 Sărind în mașina mea, arunc geanta pe scaunul din dreapta, așez cu grijă cadoul lui Monique lângă tortul ei și pornesc motorul. Pun mașina în marșarier, pregătită să ies.

 Apoi—

BANG.

 Un impact puternic zguduie mașina mea, urmat de țipătul asurzitor al unei alarme de mașină.

 Apăs frânele.

 Oh, naiba. Am lovit ceva?

 „Oh, Doamne. Ce ai făcut, Robyn?” șoptesc eu, cu inima bătându-mi.

 Instinctele mele strigă să fug, să apăs pe accelerație și să ies de aici înainte ca proprietarul să observe. Dar în schimb, piciorul meu apasă pe pedala greșită.

 Apăs pe accelerație.

BANG.

 Lovesc mașina din nou.

 Mă încrunt, uitându-mă la picioarele mele. Ce naiba?

 „Naiba,” murmurez, dând din cap. Cum naiba am trecut de lecțiile de conducere?

 Oh, corect. Nu am făcut-o.

 Tatăl meu nu a crezut niciodată în lecțiile de conducere—nu când putea să ne arunce mașini scumpe și să ne spună să „ne descurcăm.”

 Gem, cu mâinile strânse pe volan în timp ce mă uit în oglinda retrovizoare.

 Și apoi îl văd.

 O siluetă iese din bancheta din spate a mașinii pe care tocmai am lovit-o.

 Înalt.

 Cu umeri largi.

 Pantofii negri scumpi ating asfaltul primii, urmați de încheierea ascuțită a unui sacou croit pe măsură.

 Înghit în sec.

 Nu. Nu, nu, nu, te rog, nu Royce-ul.

 Este naiba de Rolls Royce.

 Modelul nou. Modelul scump.

 Comparativ cu Toyota Camry din 2010, aș putea la fel de bine să fi intrat într-o navetă spațială.

 O senzație de cădere se așează în stomacul meu. Această mașină? Această luxoasă mașină? Evident că aparține cuiva bogat. Cuiva puternic.

 Mintea mea îmi aduce aminte de Italia. De acasă. De genul de bărbați cu care am crescut—bărbați cu bogăție și influență, bărbați care ar putea distruge vieți cu un singur apel telefonic.

 Instinctele mele strigă să fug.

 Primul lucru pe care îl observ—în afară de înălțimea lui evidentă—este cât de incredibil de atrăgător este.

 Arată ca și cum tocmai ar fi ieșit dintr-o campanie de modă de lux. Piele aurie, pomeți ascuțiți, păr brun închis aranjat perfect. Trăsăturile lui sunt aproape prea perfecte—nasul său, drept ca și cum ar fi fost sculptat din marmură, buzele lui de o nuanță profundă de roșu.

 Dar ochii lui mă fac să mă topesc.

 Un albastru înghețat, izbitor—atât de intens, încât pare că pot vedea direct prin mine.

 Privesc, momentar șocată.

 Cine naiba este acest bărbat?

 Mă fixează prin oglinda laterală. Deloc amuzat.

 Inima îmi bate cu putere.

 Se apropie de mașina mea, pașii lui sunt lenti, calculați. Când ajunge la fereastra șoferului, bate—o dată, ferm.

 Mă cutremur.

 Buzele lui se mișcă. „Deschide fereastra, te rog?”

 Îl privesc. Apoi, foarte încet, clatin din cap.

 Nu știu cine este, dar știu un lucru sigur—este periculos.

 Puternic.

 Aerul din jurul lui radiază autoritate, genul de dominanță liniștită pe care oamenii nu o contestă.

 Bate din nou—mai tare de data aceasta.

 „Deschide naibii fereastra, te rog?”

 Înghit în sec.

 Răbdarea lui este subțire. Privirea lui este letală. Arată ca și cum ar fi la câteva secunde distanță de a smulge ușa de la balamale.

 Modul în care mă privește—aspru, nerăbdător și complet neimpresionat—îmi face nervii să explodeze.

 Și atunci știu.

 Trebuie să fug de aici.

 Fără să mă gândesc, apăs pe accelerație și ies din parcarea—departe, departe de străinul fierbinte și furios din mașina scumpă.

Stau în mașina mea, motorul oprit, încercând să-mi trag sufletul. Capul mi se sprijină de scaun, epuizarea apăsându-mă.

Prea multe ture. Prea multe ore suplimentare. Simt că abia mă țin pe picioare.

 Dar azi e ziua Monicăi și, oricât de epuizată aș fi, trebuie să fiu acolo pentru ea.

 Trag aer adânc în piept, descui ușa mașinii și cobor, echilibrând tortul și poșeta în mâna dreaptă, în timp ce în stânga țin cadoul ei de ziua ei. Împing ușa mașinii cu piciorul și pornesc spre clădire.

 În hol, îi fac portarului un semn scurt din cap înainte să mă îndrept spre lift. De îndată ce ușile se deschid, intru, apăsând butonul etajului meu. Rezemată de perete, bat nerăbdătoare din picior, nerăbdătoare să ajung acasă.

 Liftul sună în sfârșit și, când cobor—

 Bam.

 Aproape că mă ciocnesc de cineva.

 „La naiba”, înjur eu în barbă.

 „Oh—scuze”, răspunde o voce profundă.

 Îmi ajustez strânsoarea pe tort și ridic privirea, dând de Tyler în