Prea târziu, domnule White! Acum sunt căsătorită cu rivalul tău

Punctul de vedere al Ariei

Nu m-am gândit niciodată că Ziua Îndrăgostiților va fi ziua în care inima mea se va frânge cu adevărat.

Liam rezervase o masă la La Perle, bijuteria coroanei gastronomiei din Manhattan — candelabre de cristal strălucind deasupra noastră, aerul vibrând de jazz ușor și parfumul trandafirilor la fiecare masă. Ar fi trebuit să fie întâlnirea perfectă de Ziua Îndrăgostiților, genul despre care le povestești copiilor tăi într-o bună zi.

„Arăți minunat în seara asta, Aria”, mi-a șoptit Liam, întinzându-se peste masă ca să-mi ia mâna.

Am zâmbit, încercând să ignor cât de distant fusese în ultima vreme. De când Sophia Clarke se întorsese la New York, acum două luni, relația mea cu Liam se schimbase. Totuși, mă agățam de speranță. La urma urmei, urma să ne căsătorim în doar cinci zile.

„Mă bucur că am putut petrece Ziua Îndrăgostiților împreună”, am spus încet.

Liam a dat din cap, dar privirea lui părea distrasă. „Desigur. N-aș rata asta pentru nimic în lume.”

În ciuda cuvintelor, nu m-am putut abține să nu-mi amintesc de toate întâlnirile la cină pe care le anulase recent. Întotdeauna cu aceeași scuză: „Sophia are nevoie de mine.”

Chiar când ne-au fost servite aperitivele, am observat că ochii lui Liam s-au mărit. Urmărindu-i privirea, mi s-a strâns inima.

Sophia Clarke stătea acolo, radiantă într-o rochie albă care îi mângâia silueta zveltă, părul ei blond căzându-i în cascade pe umeri. Ochii ei – acei ochi mari, de un albastru aparent inocent – au scrutat sala până când s-au oprit asupra mesei noastre. Un zâmbet lent i s-a întins pe chip.

„Ei, nu-i așa că e adorabil?”, a răsunat vocea Sophiei în timp ce se îndrepta cu pași ușori spre noi, rochia ei albă de mătase mulându-se pe corp de parcă ar fi fost pictată pe piele. „Liam, Aria – ce coincidență! Manhattanul e imens, și totuși, cumva, tot dau peste voi doi.” Zâmbetul ei era dulce ca zahărul, dar ochii ei erau cu totul altceva.

Mi-am mușcat interiorul obrazului. Era a treia „coincidență” din luna asta.

Liam s-a ridicat imediat. „Sophia, ce surpriză.”

Căldura din vocea lui era inconfundabilă.

„M-am întâlnit cu niște prieteni”, a spus ea, aruncându-mi o privire scurtă înainte de a-și îndrepta din nou atenția spre Liam. „Dar se pare că întârzie.”

„De ce nu te alături nouă cât aștepți?”, a spus Liam – prea repede, prea nerăbdător.

Am rămas pentru o clipă uimită, dar am simțit ca și cum aș fi fost lovită în piept cu un obiect contondent, o durere surdă răspândindu-se în tot corpul.

Cina noastră romantică de Ziua Îndrăgostiților tocmai se transformase într-o petrecere în trei.

Pe măsură ce seara avansa, Sophia domina conversația cu povești care păreau menite să-i amintească lui Liam de trecutul lor comun. De fiecare dată, Liam dădea din cap cu entuziasm, pierdut în amintiri care nu mă includeau pe mine.

Stăteam acolo, invizibilă, privindu-i pe logodnicul meu și pe prima lui iubire cum flirtau chiar în fața mea.

„Sophia”, am spus în cele din urmă, răbdarea mea fiind pe terminate, „este Ziua Îndrăgostiților. Eu și Liam aveam o cină în doi.”

„Oh, Aria”, vocea Sophiei era plină de o compasiune falsă. „Nu fi atât de posesivă. Liam și cu mine suntem doar niște prieteni vechi care stau la poveste. Nu-i așa, Li?”

„Aria”, vocea lui Liam era aspră. „Nu fi atât de sensibilă. Sophia doar face conversație.”

M-am uitat fix la el, uimită de mustrare. Asta trebuia să fie seara noastră, și totuși el o apăra pe ea?

„Ar trebui să plec”, am spus încet, așezându-mi șervetul pe masă. Durerea trădării lui era prea greu de suportat.

Înainte să apuc să mă ridic, sunetul sticlei sparte a umplut restaurantul. O voce de bărbat, puternică și agitată, a străpuns atmosfera elegantă.

„SOPHIA! UNDE E?”

Am zărit un bărbat dezordonat, în jur de treizeci de ani, cu privirea sălbatică și picioarele tremurânde. Ceea ce mi-a înghețat sângele în vene nu a fost înfățișarea lui, ci arma pe care o strângea în mâna tremurândă.

„Ryan”, a șoptit Sophia de la masa noastră, cu fața palidă.

„Dacă nu te pot avea eu, nimeni nu te va avea!”, a strigat Ryan, cu vocea ruptă de emoție.

Atunci totul părea să se desfășoare cu încetinitorul.

Fața lui Ryan s-a contorsionat de furie. A ridicat arma, țintind direct spre Sophia.

Liam nici măcar nu s-a uitat la mine. Scaunul lui a scârțâit când s-a repezit spre Sophia, îmbrățișând-o de parcă ar fi fost cel mai prețios lucru din lume. Brațele lui o strângeau puternic, iar vocea lui, frenetică, șoptea promisiuni pe care nu trebuia să le aud niciodată.

Și eu? Am fost împinsă la o parte, lăsată complet expusă țevii pistolului.

Focul de armă a fost asurzitor.

Am simțit o durere arzătoare în partea superioară a brațului în timp ce cădeam la podea. Sângele cald mi se scurgea prin rochie, dar nu mă puteam concentra decât asupra scenei din fața mea: Liam, strângând-o protectiv pe Sophia, cu corpul lui acoperind-o pe ea, cu brațele lui ținându-i capul.

Nici măcar nu se uitase la mine. În acel moment, devenisem invizibilă pentru el. În ochii lui, nu exista decât Sophia.

„Domnișoară, vă simțiți bine?” Un chelner îngrijorat s-a îngenuncheat lângă mine, cu ochii larg deschiși la vederea sângelui de pe mâneca mea.

Din fericire, am scăpat doar cu o zgârietură. Când s-a auzit împușcătura, agenții de pază l-au imobilizat pe Ryan, făcându-l să rateze ținta. Glonțul mi-a zgâriat doar brațul, în loc să mă lovească direct.

Durerea din braț nu era nimic în comparație cu agonia din inima mea.

Abia când au sosit paramedicii, Liam m-a remarcat în sfârșit, ochii lui mărindu-se când a văzut pata roșie care se întindea pe mâneca mea.

„Aria!” Fața i s-a făcut palidă când a văzut sângele. „Doamne, ești rănită?”

„Sunt bine”, am șoptit, deși nimic nu era în regulă. Nimic nu va mai fi vreodată în regulă.

„Îmi pare atât de rău”, a bâlbâit el, ajutându-mă să mă ridic. „Sophia era mai aproape de mine, am reacționat pur și simplu. S-a întâmplat atât de repede.”

Am dat din cap mecanic, acceptându-i explicația, pentru că alternativa era prea dureroasă ca să o recunosc. Dar adevărul îmi bătea în cap cu fiecare bătaie a inimii – nu a ales-o pe ea pentru că era mai aproape. A ales-o pentru că era mai importantă.

„Trebuie să te ducem la spital”, a insistat el, arătându-și în sfârșit îngrijorarea în timp ce îmi examina rana.

La camera de urgențe era haos. În timp ce medicul îmi curăța și îmi coasea brațul, Liam se plimba nervos prin mica sală de tratament.

„M-ai speriat”, a spus el, oprindu-se să-mi dea părul la o parte de pe față. „Când am văzut sângele...”

Pentru o clipă, mi-am permis să cred că îi păsa cu adevărat. Că poate ceea ce se întâmplase la restaurant fusese doar o chestiune de proximitate și instinct, nu o fereastră către inima lui.

Apoi i-a vibrat telefonul. A aruncat o privire la ecran, iar felul în care i s-a schimbat expresia feței – vinovăție, urgență, ceva ce nu mai văzusem niciodată îndreptat spre mine – mi-a spus totul înainte ca el să-i rostească numele.

„E Sophia”, a murmurat el, aproape ca și cum și-ar fi cerut scuze. De parcă ar fi trebuit să înțeleg. De parcă ar fi fost normal să-ți lași logodnica sângerând în timp ce fugi la fosta ta.

„Zice că are o criză de anxietate... Ar trebui să răspund.”

„Du-te”, am spus eu, cu vocea goală.

„Mă întorc imediat”, mi-a promis el, dar abia se închise ușa în urma lui că am simțit cum lacrimile pe care le țineam în frâu îmi curgeau pe față.

Până când doctorul a terminat de bandajat brațul meu, trecuseră douăzeci de minute. Liam nu se întorsese.

„Glonțul te-a atins destul de adânc”, mi-a explicat doctorul. „Ai noroc că nu a atins niciun organ vital. Ți-am prescris niște antibiotice și analgezice. Ar trebui să ai pe cineva care să stea cu tine în seara asta.”

Am dat din cap în tăcere, întrebându-mă cine ar putea fi acea persoană, având în vedere că logodnicul meu era, în mod evident, ocupat în altă parte.

„Aria!”, a izbucnit Lillian, intrând în fugă pe ușa cabinetului, cu ochii plini de îngrijorare. „Am venit imediat ce am primit mesajul tău. Doamne, ești bine?”

„Sunt bine”, am spus automat, deși minciuna îmi stătea greu pe limbă.

Lillian s-a uitat în jur prin camera goală, iar expresia i s-a întunecat. „Unde e Liam?”

Nu am putut să o privesc în ochi. „A trebuit să răspundă la un telefon.”

„Un telefon? Tu ai fost împușcată și el răspunde la telefon?” Vocea ei se ridica cu fiecare cuvânt. „Te rog, spune-mi că nu e cine cred eu că e.”

Tăcerea mea a fost un răspuns suficient.

„Nu. Nu mai las asta așa”, a spus ea, încrucișându-și brațele. „Doisprezece ani, Aria. De doisprezece ani îl iubești, și așa îți răsplătește el dragostea?”

„Lili, te rog.” Eram prea epuizată, prea rănită ca să port această discuție. „Putem să plecăm, te rog? Nu vreau să stau la mine acasă în seara asta. Tata s-ar îngrijora prea tare dacă m-ar vedea așa.”

Până să ajungem la apartamentul ei, abia mă mai țineam pe picioare. De îndată ce m-am așezat, nodul din gât nu a mai putut fi ținut sub control. Lacrimile mi-au curs șiroaie, udându-i mâneca cămășii lui Lillian. Lillian s-a așezat lângă mine, ținându-mă strâns de mâna nevătămată, iar căldura ei m-a ajutat să-mi revin.

„Nu te poți căsători cu el, Aria”, mi-a spus ea blând, ștergându-mi o lacrimă de pe obraz. „Nu după ce s-a întâmplat asta.”

Am dat din cap, încercând să respir printre suspine. „Nu pot pur și simplu să plec, Lili… Îl iubesc de doisprezece ani.”

„Ne cunoaștem de când eram copii, Lili. A fost acolo când a murit mama mea. M-a ținut în brațe în cele mai grele nopți din viața mea. A fost… totul pentru mine. Nu pot să renunț la toate astea doar din cauza unei singure greșeli.”

„O singură greșeală?”, repetă ea, strângându-și sprâncenele. „Aria, un bărbat a scos un pistol — iar Liam a alergat să o protejeze pe Sophia. Nu pe tine. Aia n-a fost o greșeală, a fost instinct. A fost inima lui care a reacționat înainte ca gura lui să poată inventa scuze.”

M-am uitat în jos, la podeaua rece din gresie a apartamentului, cu gâtul strâns și pieptul dureros. Nu voiam să recunosc… dar nici nu puteam nega ce văzusem.

„Mi-a spus că nu a fost nimic”, am șoptit cu voce răgușită. „Că sunt doar prieteni.”

Lillian a expirat tremurând, apoi a întins mâna și mi-a strâns mâna nevătămată. „Cred că îl iubești. Chiar cred. Dar iubirea nu e întotdeauna de ajuns. Mai ales când e unilaterală. Și Aria… cred că ești singura care mai ține legătura.”

Cuvintele ei erau ca niște cuțite, care tăiau adânc în răni deja deschise și sângerânde. Simțeam cum îmi pulsează capul de o durere intensă.

Știam că Lillian avea dreptate. Dar cum aș fi putut să renunț acum? Familiile noastre planificaseră această nuntă de luni de zile. Toată lumea se aștepta la un final de basm pentru povestea noastră de dragoste de doisprezece ani.

Și, în ciuda tuturor lucrurilor, o mică și naivă parte din mine încă spera că povestea noastră ar putea avea un final fericit. Că Liam își va aminti de ce m-a cerut în căsătorie la început. Că băiatul care mi-a promis odată că mă va proteja își va găsi drumul înapoi spre mine înainte să fie prea târziu.

„O să-i mai dau o ultimă șansă”, am șoptit, ștergându-mi lacrimile sărate. Vocea îmi tremura, dar cuvintele nu. „Cinci zile. Dacă nu poate dovedi că sunt femeia pe care o alege, atunci am terminat-o cu el. Gata cu scuzele. Gata cu cerșitul de firimituri.”

Lillian n-a contrazis-o. M-a strâns pur și simplu în brațe și m-a ținut așa cum o făcuse de sute de ori înainte — când eram fetițe.

Cinci zile.

Atât îi voi acorda.

După aceea… va trebui să găsesc o cale să mă recâștig pe mine însămi.

Punctul de vedere al Ariei

În dimineața de după incidentul cu împușcăturile, m-am trezit și am văzut că telefonul meu vibra din cauza notificărilor. Cu o durere de cap îngrozitoare, am întins mâna după el și am rămas uimită să văd ce se întâmplă. Incidentul devenise viral. Rețelele sociale erau în fierbere, pline de comentarii care îl condamnau pe Liam pentru că o preferase pe Sophia în locul meu în timpul împușcăturilor.

„Imaginați-vă să vă căsătoriți cu un bărbat care s-ar arunca în fața unui glonț – dar numai dacă e pentru altcineva.”

„Ce fel de bărbat își abandonează viitoarea soție într-o situație care îi pune viața în pericol?”

„Biata fată Jones… merită pe cineva care să-și amintească cu adevărat cu cine este logodit.”

Citind aceste comentarii, mi s-a întors stomacul pe dos.

Mi-a sunat telefonul, iar numele tatălui meu a apărut pe ecran.

„Aria”, vocea lui era severă, plină de furie reprimată. „Am văzut știrile. Logodna s-a terminat, Ar