I figli del comandante: Bullizzata dai quattro fratellastri

Punto di vista di Tabitha

Un pallone da calcio mi sfreccia incontro proprio mentre sono a metà di un brano, seduta a gambe incrociate in mezzo al campo aperto con il libro comodamente appoggiato sulle cosce. Alzo lo sguardo e lo vedo sfrecciare dritto verso la mia faccia.

Oh, merda!

Il cuore mi fa un balzo e chiudo di scatto il libro. Mi sposto di scatto di lato, appoggiando le mani sull’erba mentre ruoto il corpo per schivarlo.

«Attenta!»

Prima che il pallone possa raggiungermi, Andrew appare in un movimento sfocato. Si lancia in avanti e si getta davanti a me, inclinando la testa proprio nel modo giusto per intercettare il pallone. Questo rimbalza con un tonfo sordo e rotola via attraverso il prato.

«Stai bene?», mi chiede, riprendendo fiato mentre si raddrizza accanto a me.

Mi premo un palmo sul petto, sentendo il battito accelerato sotto le dita. Ci è mancato poco.

«Sì. Anche se quella palla mi ha quasi rotto gli occhiali.» Mi sistemo la montatura storta sul naso. «Ti avrei chiesto di sostituirmeli, ma è il tuo giorno fortunato, Kingston.»

Andrew emette una risatina sommessa.

«Mi dispiace. Hanno fatto infuriare Ray.» Fa un cenno a Ray, che sta correndo attraverso il campo. «Sai com’è quando si lascia prendere dalla partita.»

Ray, il capitano della squadra di calcio dell’università, mi fa un cenno di scusa e chiede ad Andrew di restituire loro la palla.

«Forse dovresti dire ai tuoi amici di migliorare la mira la prossima volta. Cercate di non far venire un occhio nero a noi poveri spettatori sugli spalti prima delle vacanze estive.»

Ride di nuovo e con un calcio preciso lancia la palla ai suoi compagni prima di allontanarsi dal campo per raggiungermi. Andrew fa cenno che nella prossima partita passerà la palla. Ray e gli altri annuiscono e riprendono l’allenamento.

«Ma perché vi allenate oggi?» chiedo, sistemandomi di nuovo sulla sedia e riprendendo in mano il mio libro. «Mancano tre giorni alle vacanze estive. La stagione della squadra universitaria è finita.»

Andrew alza le spalle.

«Non è solo una questione di competizione. Il calcio è solo un gioco divertente. Ma Ray è ossessionato dagli allenamenti da quando abbiamo perso in finale… quindi c’è anche questo.»

Andrew afferra il suo bicchiere e ne beve un lungo sorso. Il suo sguardo scivola verso il basso e lo sorprendo a fissarmi il ginocchio. Inclina leggermente la testa.

«Volevo chiederti di quella cicatrice. Come te la sei fatta?», mi chiede.

Abbasso lo sguardo, facendo scorrere le dita sulla linea sbiadita e frastagliata appena sotto la rotula. È vecchia, ma ancora ben visibile sulla mia pelle.

«Sono caduta da una scarpata cinque anni fa. Mi stavano inseguendo un gruppo di stupidi bulli del liceo. Sono inciampata, sono rotolata, mi sono sbucciata le ginocchia e ho battuto la testa piuttosto forte», dico, voltando una pagina del mio libro.

Andrew fa una smorfia. «Cavolo. So che i ragazzi possono essere degli idioti, ma questo è davvero brutale. Non pensavo che i liceali fossero così spietati.»

Scuoto la testa e faccio una risata secca. «Già… non ne hai idea.»

Se solo lo sapesse. Soprattutto se sei cresciuto circondato da lupi mannari che si trasformano solo per terrorizzare a morte gli umani come me. Meno male che ora sono a miglia di distanza da quel posto infernale. Non dovrò più vedere i volti beffardi dei miei bulli… specialmente quei quattro fratelli in particolare che mi rendevano la vita un inferno.

Notando il mio cambiamento d’umore, cambia rapidamente argomento. «Comunque, quali sono i tuoi programmi per l’estate?», mi chiede mentre si pulisce le labbra.

Chiudo il libro con il pollice e lo appoggio sul ginocchio. Programmi per l’estate, eh?

«Probabilmente farò solo qualche turno in più al bar. Come al solito», dico con un’alzata di spalle.

Lui annuisce.

«Cavolo, lavori sempre sodo. Se vuoi fare qualcosa di diverso, l’azienda di mio padre sta assumendo. Potrei mettere una buona parola.»

Sorrido e scuoto leggermente la testa

«Grazie, ma mi piace il mio lavoro al bar. Anche se la paga non è proprio da urlo, almeno posso godermi il delizioso profumo del caffè tutto il giorno. Inoltre, il capo è così gentile da regalarmi i dolci avanzati durante ogni turno.»

È gentile da parte sua offrirmelo, ma preferisco continuare con il mio lavoro part-time. E non è nemmeno una questione di orgoglio, si tratta solo di costruirmi qualcosa da sola. Forse accetterò la sua offerta quando mi sentirò abbastanza sicura di poter fare un buon lavoro… una volta laureata. Si spera.

«Beh, se lo dici tu…» Andrew rimette il bicchiere nello zaino e si siede sulle gradinate accanto a me. «Sai una cosa? Sei la persona più laboriosa che conosca. Non riesco a credere che tu stia passando tutte le vacanze estive semplicemente… lavorando. Non hai nemmeno intenzione di andare in vacanza? Prendere un po’ di sole? Fare escursioni? Visitare qualche posto? Andare al mare?»

Spiaggia. Un ricordo improvviso mi solletica la mente. Il profumo dell’aria salmastra, la sensazione della sabbia bianca e granulosa sulla pelle… e l’acqua cristallina che mi accoglie ogni mattina. Sì, vivevo proprio su una spiaggia, è vero. E ne ho avuto abbastanza da bastarmi per tutta la vita. Ora non mi entusiasma affatto l’idea di tornarci.

«No. Sto bene così. Anche lavorare al bar è una fuga emozionante.» Faccio un respiro profondo e infilo il segnalibro nella pagina prima di rimettere il libro nella borsa. In questo momento non ho proprio la concentrazione per leggere nulla.

«Non è quello che hai detto il mese scorso quando quel ragazzo ti ha chiesto di rifargli il latte macchiato perché il cuore di schiuma non era venuto bene.»

Sbuffo, ricordando l’episodio. «Già. A quanto pare lo stava ordinando per la sua ragazza, ma lei lo ha lasciato lo stesso giorno. Hanno fatto una bella scenata al bar quel giorno. Il poveretto ha dovuto ordinare un’altra bevanda. Devo ammetterlo, però. Ha ordinato una camomilla solo per calmarsi un po’».

Andrew ridacchia. «Già, e...» si interrompe, lo sguardo che mi sfiora, socchiudendo leggermente gli occhi.

«Cosa?»

Seguo il suo sguardo e vedo un uomo in un elegante abito nero che cammina verso di noi. Sembra completamente fuori posto in un’università piena di studenti che studiano freneticamente per i loro ultimi progetti e di calciatori che scherzano sul campo. Non sembra un docente né qualcuno anche solo lontanamente legato all’università, e ciò che mi turba è il modo in cui i suoi occhi restano fissi su di me, come se non stesse semplicemente passando di lì, ma si stesse dirigendo qui per qualcosa di specifico.

Probabilmente è solo un genitore o qualcosa del genere… o forse un investitore dell’università. Non può certo essere venuto per me. Giusto?

No. Quell’uomo sta decisamente camminando nella nostra direzione, e continua a guardarmi intensamente.

«Conosci quel tizio?» sussurra Andrew, corrugando la fronte.

«No.»

L’uomo alla fine si ferma proprio davanti a noi. Lancia un’occhiata veloce ad Andrew prima di riportare lo sguardo su di me.

«Sei Tabitha Huxley?» chiede l’uomo in giacca e cravatta.

«Ehm… sì...»

«Chi sei?» Andrew si alza in piedi, ostacolando la visuale dell’uomo su di me.

L’uomo ignora completamente Andrew e si sposta di lato, inclinando la testa quel tanto che basta per guardare oltre la sua imponente figura e incrociare di nuovo il mio sguardo.

«La signora Isla sta aspettando nel parcheggio del campus. Mi ha chiesto di venire a cercarti, Tabitha», dice con un tono calmo e studiato.

Ma cosa ha fatto mia madre adesso? Aspetta nel parcheggio del campus? Ma noi non abbiamo nemmeno una macchina!

Dò un’altra bella occhiata all’uomo. Ha un’espressione perennemente seria sul volto. Sembra sulla quarantina avanzata, sicuramente qualche anno più vecchio di mia madre. E per quanto lo osservi attentamente, so che è la prima volta che lo incontro. Quindi non può assolutamente essere uno degli amici di mia madre.

Andrew si avvicina a me e mi sussurra, senza distogliere lo sguardo penetrante da quell’uomo. «Pensi che sia una nuova truffa?»

Beh, se lo è, hanno sicuramente scelto la persona peggiore possibile perché siamo al verde. L’unica cosa che possono spillarci è la padella di seconda mano che ho comprato al mercatino delle pulci due settimane fa. Io e mia madre riusciamo a malapena a sbarcare il lunario, soprattutto con le sue abitudini di spesa incontrollabili che ogni tanto ci costringono ad attingere ai pochi risparmi che siamo riusciti a mettere da parte negli ultimi cinque anni.

«Credo che tua madre ti abbia mandato un messaggio a riguardo poco fa», dice l’uomo, lanciando un’occhiata di traverso ad Andrew come se il ragazzo gli stesse già dando sui nervi.

Esito, allungando lentamente la mano verso il telefono come se potesse mordermi. Lo schermo si illumina mostrando un unico messaggio non letto di quindici minuti fa.

Mamma:

Ciao tesoro. Non spaventarti, ma puoi venire al parcheggio? Ho bisogno di te per una cosa. È... una specie di sorpresa. Fidati di me, ok? :))

Ma che... È una cosa seria?

Aggrotto le sopracciglia mentre fisso lo schermo, cercando di dare un senso al messaggio. Alzo di nuovo lo sguardo verso l’uomo, che se ne sta ancora lì come se tutto fosse perfettamente normale, come se dovessi semplicemente seguirlo senza fare domande.

Non so cosa stia succedendo. Ma il mio istinto mi dice di assecondarlo e di togliermi il pensiero. Ho lo spray al peperoncino nella borsa se le cose dovessero mettersi male — non che serva a qualcosa contro un gigante come lui. Ma, beh, mia mamma mi ha mandato un messaggio e, per quanto a volte possa essere fuori di testa, non manderebbe uno sconosciuto a prelevarmi da un campo se non fosse qualcosa di serio. Probabilmente. Speriamo. In ogni caso, raddrizzo le spalle, mi metto la borsa a tracolla e comincio a camminare verso di lui, fingendo che sia una cosa che faccio tutti i giorni.

La mano di Andrew mi afferra delicatamente il gomito. «Aspetta. Sei sicura di volerlo fare?»

«Sì, ti mando un messaggio più tardi.» Gli ho rivolto un sorriso secco.

La sua mano scivola via e io mi avvio verso l’uomo in giacca e cravatta.

Mentre ci dirigiamo a grandi passi verso il parcheggio del campus, il mio sguardo scivola sul polso dell’uomo e si sofferma su qualcosa di familiare. I suoi gemelli sono di forma ovale con una catena montuosa minimalista in argento incisa sopra. Mi sembra… familiare.

Sono passati cinque anni dall’ultima volta che ho visto quel simbolo. E c’è solo una famiglia che conosco il cui personale lo indossa.

No. È impossibile. Dev’essere solo lo stesso disegno.

Sto ancora fissando i gemelli quando mi rendo conto che siamo già arrivati. L’uomo fa un passo avanti e apre la portiera di un’elegante auto nera. All’interno, vedo mia madre seduta comodamente sul sedile posteriore, che sembra completamente a suo agio mentre mi saluta con la mano e mi fa cenno di salire. Bene. Non mi stavano truffando, dopotutto. È davvero qui.

«Grazie per aver portato mia figlia sana e salva, Gerald.» Rivolge un sorriso affascinante all’uomo.

Gerald china leggermente il capo. «Non c’è di che, signora.»

Poi fa il giro dell’auto e si dirige verso il sedile del conducente. Gerald avvia il motore e, prima che me ne renda conto, stiamo già uscendo dal campus universitario. Ok, sono ancora confusa.

«Ti prego, spiegami cosa sta succedendo, mamma. Da dove è spuntata questa macchina? E chi è lui?»

«Avevo intenzione di dirtelo», mi dice raggiante, prendendomi la mano. «Ora finalmente posso farlo.»

«Mi stai rendendo nervosa…»

«Oh, non preoccuparti, tesoro. È una notizia fantastica!»

Alza l’altra mano e mi mostra con orgoglio un enorme anello di diamanti incastonato su una fede di platino tempestata di gemme.

«Tesoro, mi sto per sposare», esclama con un gridolino.

Rimango a bocca aperta. Cosa?

Il viso di mia madre è arrossato come quello di un’adolescente euforica. Sembra così emozionata che devo chiudere la bocca per impedire a qualsiasi parola di uscire e rovinarle l’umore. Mia madre sta per sposarsi? Insomma, certo, è ancora splendida anche a quarant’anni e rotti. Molti uomini la ammirano ancora, la desiderano ardentemente. Ma non avrei mai pensato che si sarebbe davvero sistemata con qualcun altro dopo la morte di papà.

«Che ne pensi? È un anello stupendo, vero?» Accarezza l’enorme gemma del suo anello di fidanzamento e io annuisco distrattamente.

Sembra incredibilmente costoso. Chiunque sia il suo fidanzato deve essere ricchissimo.

«Sì, è... ehm... fantastico. Ma mamma, non mi hai mai detto che stavi frequentando qualcuno.»

«Oh, tesoro. Stavo cercando di tenerlo segreto per un po’. Ultimamente hai avuto così tante cose a cui pensare tra scuola e lavoro, e non volevo distrarti. Inoltre, beh… è successo tutto un po’ in fretta. All’inizio non sapevamo quanto fosse seria la cosa, e non volevo portare sfortuna parlando troppo.” Ride dolcemente e lancia uno sguardo al suo anello. “Ma ora è ufficiale. Mi ha chiesto di sposarlo ieri sera, e non potevo più aspettare. Dovevo proprio dirtelo.”

«Allora, chi è questo ragazzo?»

«Lo vedrai», dice la mamma con un sorriso, dandomi un colpetto sul ginocchio. «Lo incontreremo oggi. Ha insistito per pranzare come si deve con entrambe. Ha detto che è ora che le cose diventino ufficiali.»

«Non riesco ancora a farmi un’idea chiara di tutta questa storia…»

«È un uomo fantastico, Tabitha. Di quelli che non si incontrano due volte nella vita. Credo davvero che tu ed io… avremo una bella vita d’ora in poi.»

Come se avessimo dato un segnale, l’auto si ferma. Gerald scende e ci apre la portiera. Scendo e le mie labbra si aprono per la sorpresa.

Siamo davanti a uno dei ristoranti più costosi della città. Il tipo di locale con parcheggiatore, ascensori privati e menu con scritte in oro. Il tipo di locale in cui Andrew Kingston potrebbe fare un salto con disinvoltura per una cena a base di bistecca. Non il tipo di locale in cui una come me oserebbe nemmeno sognare di mettere piede.

Ma… chi è il fidanzato di mia madre?

Ho mille domande, ma non dico nulla mentre seguo la mamma attraverso l’imponente ingresso. Veniamo immediatamente accompagnati a un tavolo VIP privato sul retro del ristorante. Lì, seduto con un portamento regale e un’espressione indecifrabile, c’è un uomo che ci sta già aspettando. La mamma non esita. Si dirige a grandi passi verso di lui e gli dà un bacio sulla guancia come se l’avessero già fatto centinaia di volte.

L’uomo si gira verso di me e mi rivolge un sorriso gentile. Ma le mie labbra si paralizzano per lo shock prima ancora che io possa ricambiare la sua gentilezza.

«Tesoro, vorrei presentarti il mio fidanzato, Emery Aldair», annuncia mia madre, sorridendo.

Non è possibile.

Il fidanzato di mia madre è Emery Aldair… il padre dei miei bulli del liceo?!

Punto di vista di Tabitha

Emery si alza leggermente dalla sedia e tende una mano con la sicurezza di chi è abituato a comandare intere città, non solo tavoli da pranzo. E in effetti è proprio così. Emery Aldair è l’Alfa del branco di Crystal Ridge e l’ufficiale in comando della Stazione Navale di Kaelara!

«È un piacere rivederti finalmente», dice con un sorriso caloroso. «Eri una compagna di scuola dei miei figli, ai tempi di Kaelara. Credo che foste nella stessa classe.»

Deve trattarsi di una specie di incubo, perché è impossibile che il fidanzato di mia madre sia Emery Aldair. Eppure, per quanto mi pizzichi il braccio, non riesco proprio a svegliarmi. Merda. È tutto vero. Ecco perché il simbolo sul polsino di Gerald mi sembra familiare… c’è solo una famiglia il cui personale indossa proprio quel disegno… gli Aldair!

Sta succedendo davvero?

«Tesoro, Emery vuole stringerti la mano», mi sussurra mia madre dandomi una leggera gomitata.

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