Regretul Alfei: Pierderea adevăratei sale perechi

Punctul de vedere al lui ELODIE~

Inima mi s-a sfărâmat în milioane de bucăți în timp ce priveam hârtia din mâinile mele.

Astăzi mi-a semnat demisia, fără să clipească.

Nouă ani în care i-am fost alături, iubindu-l, doar ca să-mi dau seama că nu însemnam nimic.

„Vrei să-i spun eu?”, m-a scos din nou din transă vocea directorului de resurse umane. M-am înțepenit.

Mi-am mușcat interiorul obrazului atât de tare.

Durerea din gură nu era nimic în comparație cu durerea care îmi străbătea pieptul ca și cum cineva ar fi luat o mână plină de pumnale și le-ar fi înfipt în mine.

Mâna mi s-a strâns și mai tare în jurul documentelor de demisie. Nu mai puteam să mă uit la ecranul laptopului, nu cu lacrimile care amenințau să-mi curgă.

Așa că mi-am întors capul, am tras un suflu tremurat și am clipit puternic. Vederea îmi începea deja să se încețoșeze.

Doamne.

Asta doare mai mult decât credeam că o va face.

„Nu mai e nevoie. A semnat. E timpul să plec.”

Am auzit-o pe directoarea de resurse umane oftând. Ochii ei erau plini de îngrijorare în timp ce se apleca mai aproape de ecranul apelului video.

„Alpha Calhoun nu și-a dat seama că era demisia ta. A semnat-o fără măcar să o citească. Ai fost mâna lui dreaptă de ani de zile. Se bazează pe tine mai mult decât pe oricine altcineva. Te prețuiește, Elodie. Nu e doar un alt post de ocupat. Tu nu ești înlocuibilă.”

Mi s-au crispat buzele. Și nu într-un zâmbet.

Apreciată?

Pe mine?

Mi-am mușcat mai tare interiorul buzei ca să mă abțin să nu râd. Sau să țip.

Ce glumă.

Dacă ar fi făcut-o, n-ar fi dat deja buzna pe aici? N-ar fi fost măcar un singur telefon? Un mesaj?

Am dat încet din cap și am tras aer în piept.

„Îmi pare rău”, am șoptit. „M-am gândit bine la asta. Am dat tot ce am putut. Chiar dacă am fost Gamma lui în toți acești ani… știu că Calhoun va găsi pe altcineva. Așa face întotdeauna.”

Am clipit, încercând să-mi alung senzația de arsură din ochi, și am continuat. „Doar că… trebuie să mă întorc la haita mea. Am aflat că părinții mei nu se simt bine. Vreau să fiu alături de ei cât încă mai pot. Voi rămâne încă o lună ca să mă ocup de toate procedurile de tranziție. Dar după aceea…”

Am înghițit cu greu.

„O să plec. Îți mulțumesc foarte mult pentru tot.”

Fața directoarei de resurse umane s-a întristat.

Și asta, mai mult decât orice, m-a zdrobit. Nici măcar ea nu știa ce să spună.

Apoi ecranul s-a întunecat. Atunci am izbucnit în lacrimi.

Mi-am ascuns fața în palmă, inspirând atât de brusc încât mi-a zgâriat gâtul. Apoi m-am ridicat, mi-am șters obrajii cu dosul mâinii și m-am îndreptat spre colțul camerei unde se aflau cutiile mele.

Vila era tăcută.

Patru ani întregi în acest sanctuar privat de pe stâncă — micul exil luxos pe care mi l-a oferit Calhoun.

El mi-a dăruit acest loc. Mi-a spus că era al meu.

Dar nu mi s-a părut niciodată ca acasă.

Mâinile mi se mișcau de la sine în timp ce începeam să împachetez.

Nu aveam prea multe. Doar câteva haine. Câteva cărți. O cană pe care o lăsase odată pe blat și pe care nu a mai cerut-o înapoi.

Pe aceea am lăsat-o în urmă.

Lucrurile care nu contau și lucrurile pe care el nu le-ar fi observat niciodată că lipsesc. Poate că, atunci când va veni din nou aici, le va arunca.

În clipa în care am sigilat ultima cutie, am rămas pur și simplu... acolo... respirând.

Dar inima mea… Inima mi s-a strâns atât de tare, încât a trebuit să mă țin de marginea mesei ca să nu cad pe podea.

Lacrimile mi-au curs din nou.

Dar de data asta, nu m-am împotrivit lor.

Le-am lăsat să curgă.

Pentru că nu mă privea nimeni.

Pentru că, măcar o dată, puteam să mă prăbușesc în liniște.

Nici măcar nu mi-am dat seama cât de strâns țineam cutia, până când a căzut pe podea și a împrăștiat puținele lucruri care îmi mai rămăseseră. Amintirile a nouă ani întregi au început… să se năpustească asupra mea fără avertisment.

Doamne, pe atunci eram doar o Gamma. Un nimic. O fată cu încrederea în sine zgâriată și cu mâinile care tremurau de fiecare dată când cineva de rang superior se uita în direcția ei. Dar, cumva… nu știu cum – am trecut examenul pentru bursă și am fost acceptată în academia de elită condusă de Haita Nightbourne.

Ar fi trebuit să fiu mândră.

În schimb, mi-am dorit să pot dispărea în pereți în clipa în care am ajuns.

Holurile erau toate din sticlă și argint. Elevii? Îmbrăcați ca niște regi.

Și eu?

Nici măcar nu puteam să ridic privirea fără să simt disprețul din ochii lor.

Mă priveau de parcă aș fi ieșit târându-mă dintr-un canal.

De parcă nu aveam ce căuta acolo.

Îmi amintesc foarte bine. Acea primă zi. Trebuia să particip la cursul de Istorie Politică Avansată în sala B2 — dar deja mă întorceam din drum. Nu aveam de gând să intru acolo. Nu alături de ei. Aveam de gând să chiulesc. Să mă ascund în grădinile din spate. Poate să plâng.

Atunci am dat peste Mila Damaris.

M-a privit de parcă nu aș fi fost un gunoi. M-a întrebat ce curs aveam, și înainte să apuc să scot o propoziție întreagă, deja mă trăgea ea însăși acolo.

Și, pur și simplu… am devenit parte din lumea ei.

Atunci nu știam.

Doamne, dacă aș fi știut… poate aș fi fugit.

Pentru că, dacă aș fi știut ce-mi va face să iubesc pe cineva din lumea aceea… Dacă aș fi știut că se va termina așa… Poate că aș fi spus „nu”.

Dar n-am făcut-o.

Am urmat-o oriunde voia ea să merg. Încet, Mila a devenit cea mai bună prietenă a mea. M-a prezentat tuturor de parcă aș fi fost cineva important. Chiar și familiei ei.

Și aceea a fost noaptea în care l-am cunoscut pe Calhoun. Fratele ei mai mare. Moștenitorul haitei Nightbourne.

Doamne, îmi amintesc prima dată când l-am văzut.

Abia s-a uitat la mine.

Dar jur că ceva în mine s-a schimbat. Lupul meu a devenit sălbatic, mârâind, trăgându-mă spre el.

M-am gândit că poate — doar poate… el era perechea mea.

Dar ce era să fac cu asta? Eram o Gamma.

El era un Alfa din naștere.

Așa că am îngropat sentimentul ăsta. Adânc. Atât de adânc încât mă ardea.

Apoi am absolvit. Mila a plecat, spunând că se duce în Italia pentru a extinde afacerea familiei sale și a-și continua studiile. M-a rugat să vin cu ea.

Am refuzat și am rămas. Nu pentru că mai aveam ceva aici…

Ci pentru că Calhoun era încă aici.

Și am fost destul de proastă încât să vreau să fiu lângă el.

Așa că am depus o cerere. Am acceptat slujba ca Gamma a lui. Asistenta lui.

Iar el a acceptat, deși m-a ținut puțin prea aproape. Asta ar fi trebuit să fie de ajuns.

Dar apoi a venit acea noapte. Gala anuală a Haitei.

Toată lumea era acolo. Și l-am observat pe Calhoun stând lângă arcada de intrare, cu ochii sticloși, frecându-și tâmplele cu degetele.

Ceva nu era în regulă.

Puteam să simt asta. Ceva în mirosul lui... era ciudat.

Apoi s-a clătinat. Doar puțin. Dar am văzut.

Și pentru că sunt o proastă, l-am urmat dincolo de hol. În coridorul întunecat.

Ar fi trebuit să mă întorc.

Tocmai voiam să-mi iau telefonul când i-am auzit mârâitul de durere. Și apoi… s-a întors.

Ochii îi străluceau chihlimbar.

Lupul din el încerca să iasă la iveală.

„Calhoun… așteaptă… stai puțin… sun pe cineva…”

Dar n-am mai apucat să sun. Dintr-odată, era în fața mea, respirând greu, cu mâna lovind peretele lângă capul meu. Și apoi… m-a sărutat.

Nu… nu m-a sărutat.

M-a devorat.

Iar eu… l-am lăsat.

Ar fi trebuit să-l împing. Dar, în schimb, am închis ochii și am lăsat inima mea proastă să creadă, măcar pentru o secundă, că mă dorea.

Apoi, dimineața următoare…

N-ar fi trebuit să mă trezesc niciodată.

Nu în patul acela. Nu în camera aceea.

Pentru o secundă, lumea a fost liniștită, pentru prima dată după o eternitate. Până când mi-am deschis ochii.

Calhoun era acolo, așezat pe scaunul de lângă fereastră. Cu un picior încrucișat, brațele odihnindu-se leneș, de parcă m-ar fi privit dormind toată noaptea. Ochii lui morți erau ațintiți asupra mea, atât de goi încât mi-au supt aerul din plămâni. Nu era nici măcar o umbră de emoție pe chipul lui.

Mi s-a strâns stomacul.

Și atunci mi-am dat seama. Eram goală.

Doamne… asta a fost prima mea dată. I-am dăruit-o lui pe prima mea dată! Durerea mi-a cuprins fiecare parte a corpului, nu doar durerea fizică, ci și altceva. Ceva care striga că făcusem o greșeală atât de gravă încât s-ar putea să nu-mi mai revin niciodată.

Am încercat să mă ridic în șezut. Chiar și respirația mi se părea o pedeapsă.

Calhoun nu s-a mișcat. S-a lăsat doar pe spate, cu privirea încă fixată asupra mea, de parcă ar fi privit ceva nesemnificativ.

Apoi a vorbit rece. „Știu că mă placi. Am știut din clipa în care Mila te-a adus la vila familiei.”

Am înghețat. Mi s-au desfăcut buzele, dar nu mi-a ieșit niciun cuvânt.

„Nu e nevoie să te prefaci. Știu”, s-a aplecat în față. „Dar nu-ți face speranțe prea mari. N-aș putea niciodată să-mi placă cineva ca tine. Ce s-a întâmplat aseară a fost o greșeală… și așa ar trebui să rămână.”

Cuvintele m-au lovit ca o palmă, dar fața lui nu a tras niciun semn de remușcare. Nici măcar o umbră de vinovăție.

Eram o greșeală?

Ar fi trebuit să spun ceva. Să țip. Să-l pălmuiesc. Dar îmi pierdusem glasul. Inima mi s-a scufundat.

Apoi s-a ridicat. Cu nonșalanță.

S-a îndreptat spre sertar și a scos ceva de acolo. Un card negru. L-a aruncat pe pat de parcă ar fi fost gunoi.

„Mila mi-a povestit despre tine”, a mormăit el, fără să se uite la mine. „O familie cu probleme. Sânge de Gamma. Încerci să-ți faci un viitor.”

S-a întors să plece, apoi a adăugat fără să clipească:

„Sunt destui bani acolo ca să te pui pe picioare. Poți să-mi mulțumești mai târziu.”

Acela a fost momentul în care lacrimile au început să-mi ardă ochii, iar gâtul mi s-a strâns de umilința pe care nu știam cum să o înghit.

Dar el nu s-a oprit. M-a privit drept în ochi și a spus:

„Nu-mi arunca privirea aia. Sunt îndrăgostit. Am o parteneră. Hai să uităm amândoi că s-a întâmplat vreodată asta.”

A fost crud. Nici măcar nu încerca să ascundă asta. Și am urât faptul că m-am lăsat pradă viselor. Chiar și pentru o singură noapte.

Pentru că, brusc, mi-am amintit din nou de vocea Milei în capul meu.

„E obsedat de Carmela Reyes. Știi, fata din haita vecină care îl înșală mereu? Nu va înceta niciodată să o urmărească.”

Și avea dreptate.

El nu se va opri niciodată din a o urmări pe cineva care îl rănea mereu, iar eu… eu eram doar proasta care credea că poate aș putea fi ceva diferit.

Lacrimile mi-au izvorât înainte să le pot opri... Dar el nici măcar nu mi-a aruncat o privire când a început să se îndrepte spre ușă.

„Așteaptă!”, am răsuflat, târând cearșafurile după mine, împiedicându-mă în timp ce mă dădeam jos din pat. Tremuram. Nu-mi păsa dacă păream patetică.

„Nu vreau banii tăi”, mi s-a rupt vocea. „Vreau doar o șansă să-ți dovedesc că aș putea fi făcută pentru tine.”

S-a oprit.

Apoi s-a întors. A dat din ochi și a ieșit.

Și acela a fost începutul iadului meu.

Din acea zi încolo, nu eram altceva decât niște străini ziua, iar noaptea… deveneam asistenta lui. Jucăria lui sexuală. Nimic mai mult.

M-am străduit atât de mult. I-am cumpărat cadouri, mici atenții care credeam că-l vor face să zâmbească. Nu le-a deschis niciodată. Le-am găsit în coșul de gunoi. Pe toate.

Dar nimic nu m-a pregătit pentru ziua lui de naștere. În acea seară, stăteam pe podea în camera mea, strângând la piept o cutiuță stupidă cu butoni pe care nu apucasem să i-o dau — în timp ce el posta o poză pe rețeaua sa de socializare. El și

Carmela Reyes, în timp ce o săruta.

Și mi-am dat seama: nu voi fi niciodată suficientă. Nu mă voi vindeca niciodată de asta.

Mi-am mușcat interiorul obrazului atât de tare, încât am simțit gustul sângelui. Terminasem de plâns. Jur.

M-am trezit din amintiri, mi-am luat cutia cu lucrurile și m-am îndreptat spre ușă. Dar, în clipa în care am deschis-o, am rămas fără suflare.

Calhoun stătea acolo, sprijinindu-se leneș de tocul ușii.

Vocea lui era dezinvolte. De parcă eu nu aș fi murit pe dinăuntru.

„Unde te duci?”

Mi s-a strâns inima. „Am găsit un apartament nou. Mă mut.”

El a mormăit. „Te duc eu cu mașina.”

Am spus repede, strângând cutia mai tare la piept. „Nu e chiar atât de departe.”

Își strânse maxilarul. „N-am întrebat.”

Nu am mai contrazis.

Am mers în tăcere până la Porsche-ul lui. Dar, în clipa în care am urcat în mașină, am știut că ceva nu era în regulă.

Mirosea a parfum floral. Păpuși roz… erau așezate cu grijă pe bord și pe scaun.

A observat cum le priveam. A dat din ochi.

„Carmela voia o schimbare. A trebuit să i-o ofer.”

Inima mi s-a sfărâmat.

Aceasta era mașina care-mi șoptea lucruri pe care, proastă cum eram, le credeam. M-a tras pe sfoară. Și acum… era a ei. Totul era al ei.

Cutia mi-a alunecat din brațe, prăbușindu-se pe podea. Sticla s-a spart.

M-am grăbit să adun cioburile, dar o bucată de sticlă mi-a tăiat adânc palma. Sângele a țâșnit imediat.

„La naiba”, mormăi Calhoun, întinzându-se spre mine.

Dar înainte ca degetele lui să mă atingă, telefonul lui a vibrat.

S-a oprit. Apoi l-a ridicat.

„Cal, iubitule, m-am tăiat la mână”, s-a plâns Carmela de la celălalt capăt al firului. „Sângerează. Vino acasă, te rog.”

Am înghețat pe loc.

Calhoun oftă. Apoi se uită în jos la mine. „O să-l sun pe Beta să vină să te ia. Stai nemișcată.”

Și apoi a dispărut.

Am rămas acolo. Sângerând. Pe jos. Cu cioburi de sticlă înfipte în piele.

Pieptul mi se strânse puternic.

„O să primești ce-ți dorești, Calhoun. Nu o să te mai iubesc niciodată.”

Punctul de vedere al lui ELODIE

Era doar o altă zi de luni. Dar parcă era înmormântarea mea.

Și astăzi, ca în fiecare zi, îmi târâm rămășițele în clădirea aia blestemată doar ca să-l văd. Ca să-l văd pe bărbatul care m-a sfâșiat bucată cu bucată și care încă nu avea habar cât de mult sufeream din cauza lui.

Doamne, cât uram zilele de luni.

Dar mai mult decât orice… mă uram pe mine însămi.

Pentru că încă mai speram. Pentru că încă mă trezeam în fiecare dimineață gândindu-mă: „Poate că azi o să mă vadă… Poate că azi o să mă iubească și el”.

Fată proastă, proastă.

Mi-am pus haina, mi-am dat cu puțin balsam de buze ca să nu arăt pe jumătate moartă și am intrat în birou ca o fantomă în propria piele. Nimeni nu-și dădea seama, totuși. Eram mereu punctuală. Mereu aranjată. Îmi îndeplineam mereu îndatoririle ca o mică Gamma perfectă. Chiar și lupoaica mea se săturase de mine, scâncind în fiecare zi.

Ședințe. Liste ale haitei. Rapoarte de inves