Regretul Alfei: Luna mea are un fiu

~Everly~

Capul îmi pulsează și mi se învârte când privesc în jur și regret imediat că am băut atât de mult. Panica mă cuprinde când nu reușesc să recunosc imediat locul în care mă aflu. Îmi dau seama că sunt într-o cameră; lumina care pătrunde prin fereastră este orbitoare în timp ce încerc să-mi dau seama unde mă aflu. Ultimul lucru pe care mi-l amintesc este întâlnirea anuală a Alfa, o petrecere costumată la care am participat împreună cu familia mea. Eu și sora mea ne-am furișat să ne întâlnim cu ceilalți viitori Alfa — tatăl meu insistă mereu că trebuie să „mă înțeleg bine cu ei”, având în vedere că sunt următoarea în linie de succesiune și că haita îmi va fi încredințată la sfârșitul anului în care împlinesc optsprezece ani. Totuși, oricât m-aș strădui, nu-mi pot aminti cum am ajuns în camera asta.

Gem, frecându-mi ochii și sperând că văd lucrurile cum trebuie — alcoolul care îmi arde în organism încă mă face să fiu confuză. Când încerc să mă întorc pe o parte, însă, îmi dau seama brusc de brațul greu așezat peste talia mea. Îmi întorc brusc capul într-o parte, rugându-mă ca brațul acela greu să-i aparțină surorii mele și ca amândouă să fi leșinat undeva. Dar cele mai mari temeri ale mele se confirmă, și încerc să-mi stăpânesc țipătul de groază când descopăr un bărbat gol întins lângă mine. Și nu e orice bărbat, ci însuși „Alfa Sângelui”, Alfa Valen din haita Nightshade. Acest bărbat deține jumătate din oraș și face parte dintr-o haită rivală.

Tatăl meu o să mă omoare dacă află!

„La naiba!”, șoptesc în barbă înainte să mă uit în jos și să constat că și eu sunt goală. Ușorul disconfort dintre picioare îmi face să-mi dau seama cu durere că mi-am aruncat virginitatea pe fereastră și nu-mi amintesc absolut nimic despre asta. S-a dus momentul ăla magic. Probabil că e un amant de rahat, râd în sinea mea. Dintre toți oamenii, trebuia să fie tocmai el.

Telefonul meu vibrează pe podea, lângă pat, făcându-mă să mă arunc aproape din pat ca să-l iau. Pe ecran apare fața surorii mele. Răspund repede, șoptind în telefon, având grijă să-mi țin vocea joasă. „Alo?”

„Unde ești? Tata o să-și iasă din minți. I-am spus că ești cu mine, dar m-a rugat să vin acasă!”, țipă ea prin telefon. Mă uit în jur înainte să privesc pe fereastră, încercând să-mi dau seama unde mă aflu. La naiba. Îmi dau seama că sunt încă la hotelul unde a avut loc întâlnirea Alfa.

„Încă la hotelul Banks”, șoptesc, iar ea face o pauză, rămânând tăcută câteva clipe.

„Doamne, te rog, spune-mi că nu te-ai culcat cu idiotul ăla de Alfa?”, șoptește ea, știind că tata o să mă omoare – probabil chiar o să mă renege – dacă află vreodată. Reputația lui Alfa Valen e scandaloasă și înspăimântătoare. Mă uit la zeul grec întins în pat lângă mine, complet leșinat și fără să-și dea seama că stau și mă holbez la el. Mi-ar plăcea să văd groaza de pe fața lui când se va trezi, dar s-ar putea să se alăture tatălui meu și să mă omoare și el. La naiba, s-ar putea chiar să conspire împreună ca să-mi facă moartea extrem de oribilă.

„Nu, bineînțeles că nu. Pur și simplu am adormit într-una din camerele de aici, complet singură”, mint, sperând că Ava mă crede. Nu vreau să o implic în mica mea problemă dacă tata o întreabă; nu se pricepe deloc să mintă. Ea nu știe că nu poate avea probleme din cauza mea.

„Taci din gură. Dacă te întreabă tata, spune-i că ai stat cu Amber și cu mine. O să o pun pe Amber să te ia pe drum; ajung acolo în cinci minute”, spune ea, închizând telefonul.

Mă uit repede în jur, îmi adun hainele de pe podea și mă înghesui în rochița aia strâmtă ca o a doua piele. Arunc aripile alea de zână idioate în coșul de gunoi din baie.

Privindu-mă în oglindă, încerc să-mi aranjez machiajul – fața îmi e încă acoperită de o cantitate ridicolă de sclipici, iar masca de ochi pe care mi-a pictat-o sora mea îmi ascunde încă jumătate din față. Râd în sinea mea, știind că Alfa probabil se va trezi la fel de confuz ca mine și se va întreba de ce e acoperit de sclipici.

Îmi amintesc vag că am vorbit cu el, simțindu-mă atrasă de el din nu știu ce motiv. Dar acum, în timp ce îi privesc silueta paralizată, nu pot să nu mă întreb cine a profitat de cine.

Îi arunc o ultimă privire, îmi iau pantofii cu toc și îmi apuc poșeta înainte să mă grăbesc spre ușa hotelului și să o deschid cu putere, doar ca să mă ciocnesc direct de Beta-ul lui Alpha Valen. Mă lovesc de pieptul lui, iar el se clatină înapoi, holbându-se la mine.

Îl recunosc de la prezentările de aseară, deși, din fericire, pare să nu aibă nicio idee cine sunt, întrucât mă aflam în fundul sălii când a fost prezentat. Sunt recunoscătoare pentru vopseaua de pe fața mea, pentru că, fără ea, m-ar fi putut recunoaște ca fiind fiica tatălui meu, iar asta e ultimul lucru de care am nevoie.

Îmi zâmbește ironic, găsind evident amuzant faptul că fug din camera de hotel a Alfa-ului.

„Alfa-ul meu e acolo?”, întreabă el. Îmi las capul în jos, sperând că nu mă recunoaște, și dau repede din cap. Trec pe lângă el, încercând să nu-l ating.

„Ești bine sau ai nevoie de o mașină ca să ajungi acasă?”, mă întreabă el, făcându-mă să mă opresc.

„Ce, le oferi tuturor aventurilor de o noapte ale Alfa-ului tău o cursă până acasă?”, îi spun râzând, iar el zâmbește.

„Doar pe cele drăguțe”, spune el, iar eu ridic ochii la cer, făcându-i semn să plece înainte să o iau la fugă să mă întâlnesc cu sora mea. Trebuie să ne grăbim acasă înainte ca tata să trimită o echipă de căutare să cutreiere Mountainview City pentru a-și recupera fiicele.

***

Trei săptămâni mai târziu

O singură noapte.

Atât a fost de ajuns ca să arunc la gunoi tot ce am cunoscut vreodată. Știam că ceva nu era în regulă când m-am simțit puțin rău mai mult de câteva zile. Vârcolacii se îmbolnăvesc rar. În cele din urmă, după ce am petrecut ultima săptămână bolnavă, tatăl meu – Alfa haitei Shadow Moon – m-a târât la medicul haitei.

Orașul nostru, Mountainview City, este populat în întregime de vârcolaci, împărțiți în patru haite. Haita tatălui meu este a doua ca mărime, ceea ce înseamnă că suntem destul de respectați în zonă. În plus, faptul că are doar două fiice înseamnă că eu, fiind cea mai mare, sunt următoarea în linia de succesiune.

Ei bine, așa era până când doctorul s-a întors în cabinetul de consultații după ce a făcut câteva analize și mi-a dat visul ăsta peste cap. Privirea dezamăgită de pe chipul tatălui meu îmi strânge inima. O noapte, un bărbat, cea mai mare greșeală din viața mea.

„E însărcinată.”

Simt cum mi se face un nod în stomac. Nu, nu se poate. Am făcut sex o singură dată și nici măcar nu-mi amintesc, pentru că eram beată criță. Cum naiba s-a putut întâmpla asta? Tatăl meu îmi aruncă o privire uluită de unde stă, înainte de a-și îndrepta din nou privirea spre medicul haitei noastre.

„E o greșeală; refaceți testul. Ea nu și-a găsit perechea. Nu poate fi însărcinată”, spune tatăl meu. Mă ghemuiesc în scaun. Am doar șaptesprezece ani, aproape optsprezece, iar regula numărul unu pe care toate lupoaicele ne-au băgat-o în cap este să ne păstrăm pentru perechile noastre. Este o problemă uriașă, mai ales pentru tatăl meu. Ar aduce rușine familiei noastre faptul că aș încălca singura regulă sacră pentru lupoaice. Sigur, bărbații se distrează (puțină părtinire, nu-i așa?), dar dacă o facem noi – mai ales cineva ca mine, aflată într-o poziție de putere – este privit cu dezaprobare. Aș fi o rușine pentru familie.

„Alfa, am testat proba de urină de două ori”, îi spune doctorul Darnel, dar tatăl meu clatină din cap, necrezându-i cuvintele – sau nevrând să le creadă.

„Nu, testeaz-o din nou; e o greșeală. Fiica mea nu e o târfă rătăcitoare”, spune el, cu un ton categoric.

Mă cutremur la auzul cuvintelor lui: o femeie care rămâne însărcinată cu cineva care nu este partenerul ei. Este cel mai rău lucru cu care poți fi etichetat, în afară de a fi trădător, deși sunt tratați la fel.

Curvele rebele sunt interzise pe teritoriile haitei, fiind permise doar pe teritoriu neutru: strada principală a orașului și cele două străzi din spatele ei, de o parte și de alta. Majoritatea lupoaicelor care rămân însărcinate în alte orașe sunt alungate, la fel cum se procedează cu cele care trădează sau comit trădare în rândul haitelor; lupi părăsiți. Fără niciun contact cu haita, ele devin sălbatice, înnebunesc și sunt forțate să trăiască în afara orașelor. Nimeni nu vrea să fie singur acolo. Nu e sigur și nu e modul în care cineva și-ar dori să trăiască.

Orașul nostru e diferit. Noi nu alungăm femeile din oraș. Tratamentul nostru e puțin mai… uman, cred că s-ar putea spune. În schimb, le transformăm pur și simplu în lupi rătăcitori, libere să-și trăiască viața, dar fără ajutorul haitei. Obișnuiam să le privesc de sus — pe acele femei pe care le vedeam încercând să se descurce din cauza „alegerilor lor proaste”. Poate că asta e karma mea; în curând voi fi una dintre ele.

În timp ce îmi trec prin minte acest scenariu, simt că aerul din cameră începe să se rarească. Mă întreb dacă o să leșin.

„Da, Alfa, o să-l testez din nou”, spune doctorul Darnel înainte să iasă în grabă din cameră, ferindu-se de privirea ucigătoare a tatălui meu. Tatăl meu începe să se plimbe de colo-colo, iar bătăile inimii mi se accelerează când se oprește și se întoarce cu fața spre mine.

„Trebuie să se înșele; tu nu ești așa. Nu m-ai face de rușine în felul ăsta”, spune el, căutând o confirmare. Mă ghemuiesc în scaun. Întoarcerea doctorului îl oprește să mai spună ceva.

„Rezultatele sunt aceleași, Alfa”, spune Doc înainte de a mă privi cu milă.

Înghit în sec, privindu-l cu ochii mari pe medicul haitei, sperând că mă va putea salva de mânia tatălui meu, dar chiar și eu știu că bătrânul cu părul cărunt nu se poate măsura cu tatăl meu.

Nici eu, din moment ce încă nu m-am transformat.

După ce ne transformăm la împlinirea vârstei de optsprezece ani, ne putem găsi perechea. Am văzut prieteni și membri ai familiei trecând prin asta. Este considerat un moment sacru. Mă întreb, îngrozită, cât de mult va întârzia procesul faptul că sunt însărcinată. Corpurile nu se pot transforma în timpul sarcinii; este un mecanism de siguranță pentru a proteja puiul nenăscut.

Tatăl meu mârâie, întorcându-se brusc și aruncându-mi o privire furioasă, cu pumnii strânși pe lângă corp, în timp ce se luptă cu dorința de a se transforma. Adesea, vârcolacii se transformă când își pierd cumpătul sau se pregătesc de luptă. În ciuda eforturilor sale, abia se mai abține, ochii începând să-i devină negri, iar corpul îi tremură de furie.

Tatăl meu a fost întotdeauna atât de mândru de sora mea și de mine, lăudându-ne mereu și spunându-le tuturor ce fiice minunate suntem și ce Alfa grozavă voi fi când voi prelua conducerea haitei. Arăt ca el – păr închis la culoare și ochi cenușii-albăstrui, am moștenit aceste trăsături de la el – și m-a crescut după chipul și asemănarea lui, pregătindu-mă să preiau conducerea. Dar acum, cu chipul meu oglindit în ochii negri de lup ai lui, pare că e pe punctul de a mă ucide. Nu l-am văzut niciodată atât de furios în viața lui, iar asta spune multe.

„În câte luni e?”, întreabă tata. Veninul din cuvintele lui îmi îngheață sângele în vene.

„Putem face o ecografie săptămâna viitoare pentru a confirma sarcina”, îi spune Doc, iar eu îmi privesc mâinile.

„Nu, fă-o acum, ca să putem rezolva problema înainte să se afle. Nu vreau să am o târfă renegată ca fiică. Asta nu trebuie să se afle, înțelegi, Doc?”

Doctorul dă din cap nervos.

Vag, îmi dau seama că am gura căscată în timp ce privesc, absolut uluită de ceea ce tocmai a spus tatăl meu. A avorta un copil înseamnă a te opune Zeiței Lunii!

„Stai!”, spun, găsindu-mi în sfârșit glasul. Tatăl meu se uită la mine, iar Doc se îndepărtează de el când simte cum aura tatălui meu se revarsă.

„Să aștept ce? Nu o să păstrezi monstruozitatea asta. Putem ascunde totul sub preș, nimeni nu trebuie să afle, iar tu poți ocupa în continuare poziția de Alfa; trebuie doar să ne ocupăm de această alegere nefericită, apoi lucrurile pot reveni la normal”, spune tatăl meu. Face să pară totul atât de simplu, de parcă asta nu ar fi un păcat împotriva Zeiței Lunii.

„Nu. Nu pot face asta, tată. Te rog, lasă-mă măcar să vorbesc cu mama. Putem rezolva problema asta”, îl implor eu.

„Nu, vei întrerupe sarcina, apoi ne întoarcem acasă. Doctore, adu tot ce-ți trebuie. Nu plec din cabinetul ăsta până nu se rezolvă problema asta”, spune tata.

Simt cum îmi vin lacrimile la auzul cuvintelor lui. Sigur, nu voiam să fiu însărcinată, dar nu sunt o ucigașă; a avorta o sarcină e mai rău decât a avea un copil cu cineva care nu-ți este partener.

„Alfa, mă tem că, dacă fiica dumneavoastră nu este de acord, nu pot efectua o astfel de procedură decât dacă există un motiv medical.”

„E de acord, nu-i așa, Everly?”, spune tatăl meu, încercând să mă forțeze să fiu de acord, dar îi întâlnesc privirea fără să clipesc. M-am hotărât; nu voi face asta.

„Nu!”, îi spun, fără să mă aștept la reacția lui care urmează. În toată viața mea, tatăl meu nu m-a lovit niciodată, nu a ridicat niciodată mâna asupra mea, iar șocul gestului său este mai dureros decât lovitura în sine, în momentul în care mâna lui mă lovește în partea laterală a feței. Simt conturul degetelor lui imprimat pe obrazul meu, în timp ce o senzație de arsură se răspândește pe acesta, pornind de la palma lui.

„Atunci nu mai ești fiica mea”, spune el și iese din cameră.

8 luni mai târziu

Cei dragi vin în vizită la celelalte mame din salon, plini de entuziasm pentru noile lor bucurii, discutând cu nerăbdare despre noii membri ai familiei. Femeia de vizavi de mine este răsfățată de partenerul ei. Sprijinul pe care i-l arată, alinare pe care i-o oferă, îmi strânge inima de durere, știind că nimeni nu este încântat să-l cunoască pe fiul meu. Nimeni nu vine să vadă ce fac sau să-mi ofere sprijin. Nimănui nu-i pasă de băiețelul care suge la sânul meu. Nu vine nimeni, suntem doar noi doi împotriva lumii întregi.

Dar nu-i nimic. O să mă descurc.

Nașterea a fost chinuitoare. Au fost treizeci și patru de ore și patruzeci și cinci de minute de agonie pură și fără niciun confort, nici măcar din partea moașelor. Au fost doar nepoliticoase și răutăcioase, spunându-mi să încetez să plâng în timp ce le imploram să oprească durerea. Nu m-am simțit niciodată atât de vulnerabilă sau de singură ca atunci când eram în travaliu.

Era destul de