Les fils du commandant : Persécutée par ses quadruplés de beaux-frères

Point de vue de Tabitha

Un ballon de foot fonce droit sur moi alors que je suis à mi-chemin d’un passage, assise en tailleur au milieu du terrain, mon livre confortablement posé sur mes cuisses. Je lève les yeux et le vois foncer tout droit vers mon visage.

Oh merde !

Mon cœur fait un bond et je referme brusquement le livre. Je me jette sur le côté, enfonçant mes mains dans l’herbe tandis que je me tords pour l’esquiver.

« Attention ! »

Avant que le ballon ne m’atteigne, Andrew surgit dans un mouvement flou. Il fonce vers moi et se jette devant moi, inclinant la tête juste ce qu’il faut pour intercepter le ballon. Celui-ci rebondit avec un bruit sourd et roule au loin à travers le terrain herbeux.

« Ça va ? » me demande-t-il en reprenant son souffle tandis qu’il se redresse à mes côtés.

Je pose une main sur ma poitrine, sentant mon pouls s’accélérer sous mes doigts. Je l’ai échappé belle.

« Ouais. Même si ce ballon a failli casser mes lunettes. » Je remonte la monture de travers sur l’arête de mon nez. « Je t’aurais bien demandé de me les remplacer, mais c’est ton jour de chance, Kingston. »

Andrew laisse échapper un petit rire.

« Désolé pour ça. Ça a mis Ray dans tous ses états. » Il fait un signe de tête en direction de Ray, qui traverse le terrain en courant. « Tu sais comment il est quand il est pris par le jeu. »

Ray, le capitaine de l’équipe de foot de l’université, me fait un signe de la main en signe d’excuse et exige qu’Andrew leur rende le ballon.

« Tu ferais bien de dire à tes copains de travailler leur précision la prochaine fois. Évitez de nous faire un œil au beurre noir, à nous, les pauvres spectateurs dans les tribunes, avant les vacances d’été. »

Il rit à nouveau et renvoie le ballon à ses coéquipiers d’un coup de pied précis avant de quitter le terrain pour me rejoindre. Andrew fait signe qu’il passera son tour lors du prochain match. Ray et les autres acquiescent et reprennent l’entraînement.

« Pourquoi vous vous entraînez encore aujourd’hui ? » lui demandé-je en me redressant pour m’asseoir correctement et en reprenant mon livre. « Les vacances d’été commencent dans trois jours. La saison universitaire est terminée. »

Andrew hausse les épaules.

« Tout ne tourne pas autour de la compétition. Le foot, c’est juste un jeu sympa. Mais Ray est obsédé par l’entraînement depuis qu’on a perdu en finale… donc il y a aussi ça. »

Andrew attrape son gobelet et boit une longue gorgée. Son regard se pose sur mes genoux, et je le surprends en train de les fixer. Il penche légèrement la tête.

« Je voulais te poser une question à propos de cette cicatrice. Comment tu te la suis faite ? », demande-t-il.

Je baisse les yeux, mes doigts effleurant la ligne pâle et irrégulière juste en dessous de ma rotule. Elle est ancienne, mais encore bien visible sur ma peau.

« Je suis tombée d’une falaise il y a cinq ans. J’étais poursuivie par une bande de crétins de lycéens. J’ai trébuché, j’ai roulé sur moi-même, je me suis écorché les genoux et je me suis cogné la tête assez fort », dis-je en tournant une page de mon livre.

Andrew grimace. « Mince alors. Je sais que les gamins peuvent être des crétins, mais là, c’est brutal. Je ne pensais pas que les lycéens étaient aussi impitoyables. »

Je laisse échapper un rire sec. « Ouais… tu n’as pas idée. »

Si seulement il savait. Surtout quand on a grandi au milieu de loups-garous qui se transforment juste pour terroriser à mort des humains comme moi. Heureusement que je suis à des kilomètres de cet enfer maintenant. Je n’aurai plus à voir les visages narquois de mes brutes… surtout ces quatre frères en particulier qui me rendaient la vie impossible.

Remarquant mon changement d’humeur, il change rapidement de sujet. « Au fait, quels sont tes projets pour l’été ? », demande-t-il en s’essuyant les lèvres.

Je referme le livre sur mon pouce et le pose sur mon genou. Des projets pour l’été, hein ?

« Je vais probablement juste faire quelques heures supplémentaires au café. Comme d’habitude », dis-je en haussant les épaules.

Il hoche la tête.

« Mince, tu travailles toujours dur. Si tu veux changer un peu, l’entreprise de mon père recrute. Je pourrais glisser un mot. »

Je souris et secoue légèrement la tête

« Merci, mais j’aime bien mon boulot au café. Même si le salaire n’est pas vraiment mirobolant, au moins je peux m’imprégner de cette délicieuse odeur de café toute la journée. En plus, le patron est assez sympa pour me donner les viennoiseries qui restent à chaque service. »

C’est gentil de sa part de me proposer ça, mais je préfère m’en tenir à mon job à temps partiel. Et ce n’est même pas une question de fierté, c’est juste que je veux me construire quelque chose par moi-même. Peut-être que j’accepterai son offre quand j’aurai suffisamment confiance en moi pour faire du bon travail… une fois mon diplôme en poche. Je l’espère.

« Bon, si tu le dis… » Andrew range le gobelet dans son sac à dos et s’installe sur les gradins à côté de moi. « Tu sais quoi ? Tu es la personne la plus travailleuse que je connaisse. Je n’arrive pas à croire que tu passes toutes tes vacances d’été à… travailler. Tu n’as même pas prévu de partir en vacances ? De profiter du soleil ? De faire de la randonnée ? Du tourisme ? D’aller à la plage ? »

La plage. Un souvenir soudain me titille l’esprit. L’odeur de l’air salé, la sensation du sable blanc et granuleux contre ma peau… et l’eau bleue cristalline qui s’offre à mes yeux chaque matin. Ouais, j’habitais au bord de la mer, c’est vrai. Et j’en ai eu plus qu’assez pour toute une vie. Aujourd’hui, ça ne me dit rien de retourner là-bas.

« Non. Ça va comme ça. Travailler au café, c’est aussi une escapade passionnante. » Je prends une grande inspiration et glisse le marque-page sur la page avant de remettre le livre dans mon sac. Je n’ai pas vraiment la concentration nécessaire pour lire quoi que ce soit en ce moment.

« Ce n’est pas ce que tu disais le mois dernier quand ce type t’a demandé de refaire son latte parce que le cœur en mousse n’était pas bien fait. »

Je ricane en me remémorant l’incident. « Ouais. En fait, il le commandait pour sa copine, mais elle a rompu avec lui le jour même. Ils ont fait tout un cinéma au café ce jour-là. Le pauvre a dû commander une autre boisson. Il faut quand même lui rendre justice. Il a commandé une tisane à la camomille juste pour se calmer un peu. »

Andrew glousse. « Ouais, et… » Il s’interrompt, son regard passant rapidement au-delà de moi, les yeux se plissant légèrement.

« Quoi ? »

Je suis son regard et aperçois un homme en costume noir impeccable qui marche vers nous. Il a l’air complètement déplacé dans cette université remplie d’étudiants potassant leurs derniers projets et de footballeurs qui s’amusent sur le terrain. Il ne ressemble ni à un membre du corps enseignant ni à quiconque ayant le moindre lien avec l’établissement, et ce qui me met mal à l’aise, c’est la façon dont son regard reste rivé sur moi, comme s’il ne faisait pas que passer par là, mais qu’il venait ici dans un but précis.

C’est sûrement juste un parent ou quelque chose comme ça… ou peut-être un investisseur de l’université. Il ne peut quand même pas venir me chercher. N’est-ce pas ?

Non. L’homme marche bel et bien dans notre direction, et continue de me regarder fixement.

« Tu connais ce type ? » chuchote Andrew en fronçant les sourcils.

« Non. »

L’homme s’arrête enfin juste devant nous. Il jette un bref coup d’œil à Andrew avant de reporter son regard sur moi.

« Êtes-vous Tabitha Huxley ? », demande l’homme en costume.

« Euh… oui… »

« Qui êtes-vous ? » Andrew se lève, faisant obstacle à la vue que l’homme a de moi.

L’homme ignore complètement Andrew et se déporte sur le côté, inclinant légèrement la tête pour regarder par-dessus sa silhouette imposante et croiser à nouveau mon regard.

« Madame Isla vous attend sur le parking du campus. Elle m’a demandé de venir vous chercher, Tabitha », dit-il d’un ton calme et posé.

Ma mère a fait quoi, exactement ? Elle attend sur le parking du campus ? Mais on n’a même pas de voiture !

Je regarde à nouveau attentivement l’homme. Il arbore une expression perpétuellement sérieuse. Il semble avoir la quarantaine bien avancée, nettement plus âgé que ma mère. Et même en le scrutant de toutes mes forces, je sais que c’est la première fois que je le rencontre. Il ne peut donc pas s’agir d’un des amis de ma mère.

Andrew se glisse près de moi et me chuchote, sans quitter cet homme de son regard perçant : « Tu crois que c’est une nouvelle arnaque ? »

Eh bien, si c’est le cas, ils ont sans aucun doute choisi la pire personne possible, car on est complètement fauchés. La seule chose qu’ils pourraient nous soutirer, c’est la poêle d’occasion que j’ai achetée au marché aux puces il y a deux semaines. Ma mère et moi, on arrive à peine à joindre les deux bouts, surtout avec ses habitudes de dépenses incontrôlables qui nous obligent parfois à puiser dans le maigre pécule qu’on a réussi à se constituer au cours des cinq dernières années.

« Je crois que ta mère t’a envoyé un message à ce sujet tout à l’heure », dit l’homme en jetant un regard en coin à Andrew, comme si le garçon était déjà en train de lui taper sur les nerfs.

J’hésite, tendant lentement la main vers mon téléphone comme s’il risquait de mordre. Mon écran s’allume, affichant un seul SMS non lu datant de quinze minutes.

Maman :

Salut mon chéri. Ne t’affole pas, mais tu peux venir sur le parking ? J’ai besoin de toi pour quelque chose. C’est… une sorte de surprise. Fais-moi confiance, d’accord ? :))

Mais qu’est-ce que… C’est sérieux ?

Je fronce les sourcils en fixant l’écran, essayant de donner un sens à ce message. Je lève à nouveau les yeux vers l’homme, qui se tient toujours là comme si tout cela était parfaitement normal, comme si j’étais censée le suivre sans poser de questions.

Je ne sais pas ce qui se passe. Mais mon intuition me dit de me laisser faire et d’en finir une bonne fois pour toutes. J’ai du spray au poivre dans mon sac si ça tourne mal — même si ça ne servira pas à grand-chose pour neutraliser ce colosse. Mais bon, c’est ma mère qui m’a envoyé un SMS, et aussi déjantée qu’elle puisse parfois être, elle n’enverrait pas un inconnu m’arracher d’un terrain si ce n’était pas quelque chose de sérieux. Probablement. J’espère. Quoi qu’il en soit, je redresse les épaules, passe mon sac sur un bras et commence à marcher vers lui, en faisant comme si je faisais ce genre de chose tout le temps.

La main d’Andrew m’attrape doucement par le coude. « Attends. Tu es sûre de vouloir faire ça ? »

— Ouais, je t’enverrai un SMS plus tard. » Je lui ai adressé un sourire laconique.

Sa main se retire et je me mets en route vers l’homme en costume.

Alors que nous marchons d’un pas décidé vers le parking du campus, mon regard se pose sur le poignet de l’homme et s’attarde sur quelque chose qui m’est familier. Ses boutons de manchette sont de forme ovale, avec une chaîne de montagnes minimaliste en argent gravée dessus. Ça me semble… familier.

Cela fait cinq ans que je n’ai pas vu ce symbole. Et je ne connais qu’une seule famille dont le personnel le porte.

Non. C’est impossible. Ce doit être simplement le même motif.

Je suis encore en train de fixer les boutons de manchette quand je réalise que nous sommes déjà arrivés. L’homme s’avance et ouvre la portière d’une élégante voiture noire. À l’intérieur, j’aperçois ma mère, confortablement installée sur la banquette arrière, l’air tout à fait détendue, qui me fait signe de monter. Tant mieux. Je ne me suis pas fait arnaquer, après tout. Elle est vraiment là.

« Merci d’avoir ramené ma fille saine et sauve, Gérald. » Elle adresse un sourire charmant à l’homme.

Gérald s’incline légèrement. « Je vous en prie, Madame. »

Puis, il fait le tour de la voiture et se dirige vers le siège conducteur. Gérald démarre le moteur et, avant même que je m’en rende compte, nous quittons l’enceinte de l’université. Bon, je suis toujours perplexe.

« S’il te plaît, explique-moi ce qui se passe, maman. D’où vient cette voiture ? Et qui est-il, d’ailleurs ? »

« Je comptais te le dire », répond-elle avec un large sourire en me prenant la main. « Maintenant, je peux enfin le faire. »

« Tu me rends nerveuse… »

« Oh, ne t’inquiète pas, ma chérie. C’est une excellente nouvelle ! »

Elle lève son autre main et me montre fièrement une énorme bague en diamant sertie sur un anneau en platine parsemé de pierres précieuses.

« Mon chéri, je vais me marier », s’écrie-t-elle.

J’en reste bouche bée. Quoi ?

Le visage de ma mère est rougi, comme celui d’une adolescente surexcitée. Elle a l’air tellement ravie que je dois fermer la bouche pour empêcher tout mot de m’échapper et de gâcher sa bonne humeur. Ma mère va se marier ? Bien sûr, elle est toujours aussi éblouissante, même à la mi-quarantaine. Beaucoup d’hommes l’admirent encore, se languissent d’elle. Mais je n’avais jamais vraiment pensé qu’elle finirait par se poser avec quelqu’un d’autre après la mort de papa.

« Qu’en penses-tu ? C’est une bague magnifique, n’est-ce pas ? » Elle caresse l’énorme pierre précieuse de sa bague de fiançailles et j’acquiesce distraitement.

Elle a l’air incroyablement chère. Son fiancé, quel qu’il soit, doit être richissime.

« Ouais, c’est… génial. Mais maman, tu ne m’as jamais dit que tu sortais avec quelqu’un. »

« Oh, ma chérie. J’essayais de garder ça secret pendant un moment. Tu as eu tellement à faire ces derniers temps entre les études et le travail, et je ne voulais pas te déconcentrer. Et puis, eh bien… tout s’est passé assez vite. Au début, on ne savait pas trop si c’était sérieux, et je ne voulais pas porter la poisse en en parlant trop. » Elle rit doucement et jette un coup d’œil à sa bague. « Mais maintenant, c’est officiel. Il m’a demandé en mariage hier soir, et je ne pouvais plus attendre. Il fallait absolument que je te le dise. »

« Alors, c’est qui, ce type ? »

— Tu verras », répond maman avec un sourire, en me tapotant le genou. « On va le rencontrer aujourd’hui. Il a tenu à ce qu’on déjeune tous les trois. Il a dit qu’il était temps que les choses soient officielles. »

« J’ai encore du mal à me faire à tout ça… »

« C’est un homme formidable, Tabitha. Le genre qu’on ne rencontre pas deux fois. Je pense vraiment que toi et moi… on va avoir une belle vie à partir de maintenant. »

Comme si on avait donné le signal, la voiture s’arrête. Gérald en descend et nous ouvre la portière. Je sors de la voiture et j’ouvre la bouche de surprise.

Nous nous trouvons devant l’un des restaurants les plus chers de la ville. Le genre d’endroit avec un service de voiturier, des ascenseurs privés et des menus aux lettres dorées. Le genre d’endroit où Andrew Kingston pourrait passer sans crier gare pour déguster un steak. Pas le genre d’endroit où quelqu’un comme moi oserait même rêver de mettre les pieds.

Mais… qui est donc le fiancé de ma mère ?

J’ai mille questions, mais je ne dis rien tandis que je suis maman à travers la grande entrée. On nous conduit immédiatement à une table VIP privée, vers le fond du restaurant. Là, assis avec une posture majestueuse et une expression indéchiffrable, un homme nous attend déjà. Maman n’hésite pas. Elle s’avance d’un pas décidé vers lui et dépose un baiser sur sa joue, comme s’ils avaient déjà fait cela cent fois auparavant.

L’homme se tourne vers moi et m’adresse un sourire aimable. Mais mes lèvres se figent sous le choc avant même que je puisse lui rendre son sourire.

« Chérie, je voudrais te présenter mon fiancé, Emery Aldair », annonce ma mère en souriant.

Pas possible.

Le fiancé de ma mère, c’est Emery Aldair… le père de ceux qui me harcelaient au lycée ?!

Point de vue de Tabitha

Emery se lève légèrement de son siège et tend la main avec l’assurance de quelqu’un qui a l’habitude de diriger des villes entières, et pas seulement des tables de déjeuner. Bien sûr, c’est le cas. Emery Aldair est l’Alpha de la meute de Crystal Ridge et le commandant de la base navale de Kaelara !

« Je suis ravi de te revoir enfin », dit-il avec un sourire chaleureux. « Tu étais camarade de classe de mes fils, à Kaelara. Je crois que vous étiez dans la même classe. »

Ça doit être une sorte de cauchemar, parce qu’il est impossible que le fiancé de ma mère soit Emery Aldair. Et pourtant, j’ai beau me pincer le bras aussi fort que possible, je n’arrive pas à me réveiller. Merde. C’est bien réel. C’est pour ça que le symbole sur la manchette de Gerald me semble familier… il n’y a qu’une seule famille dont le personnel porte exactement ce motif… les Aldair !

Est-ce que tout ça est vraiment en train d’arriver ?

« Ma chérie, Emery veu