La dernière femelle Sypher et les amis de son frère

Aria

« Nous sommes réunis ici pour rendre hommage à Lorain Vale, notre mère bien-aimée… »

Le vent sent la terre humide et les roses fanées.

Je me tiens au bord de la tombe, dans le petit cimetière situé juste à la sortie de Blackridge, mes bottes s’enfonçant dans la boue qui colle, comme cette ville l’a toujours fait.

Cinq ans.

Cinq ans que je suis partie en jurant de ne jamais revenir.

J’ai tenu cette promesse jusqu’à aujourd’hui.

Le pasteur termine son discours — quelque chose à propos de la paix et des desseins mystérieux de Dieu.

Il est intéressant de noter qu’il a omis de mentionner le sang et le carnage associés à ce plan particulier.

Je ne me souviens même pas de la moitié de ce discours tout fait. Mes oreilles résonnent de ce genre de silence qui ne survient que lorsque quelque chose en vous s’est brisé de manière irréparable.

Une vie entière, et voilà ce qu’est devenue celle de ma mère. Un cercueil en bois bon marché entouré de gens qui n’ont jamais pris la peine de prendre de ses nouvelles ou de lui donner un coup de main quand la vie nous a mis une raclée, mais qui veillent à se blottir les uns contre les autres assez fort pour qu’on les entende.

« Oh, Lorain », s’écrie Mme Gunderson.

« Tais-toi », marmonné-je entre mes dents.

« Un peu plus fort, et peut-être qu’elle t’entendra », dit Liam à voix basse à côté de moi.

Je ne le regarde pas.

Mon grand frère se tient droit et raide à mes côtés, tout de noir vêtu, la mâchoire si crispée que j’entends ses dents grincer. Il est parti bien avant moi. Il nous a laissées, maman et moi, comme si on était un fardeau encombrant. Un jour, il m’apprenait à faire du vélo, courant derrière moi en criant : « Ne te retourne pas, Aria ! », et le lendemain, il traînait avec Théo et sa joyeuse bande de fauteurs de troubles.

Théo. Barric. Ronan. Kade.

Ces hommes ne passent pas inaperçus. Ce n’était pas seulement leur carrure imposante. C’était leur façon de marcher, la façon dont l’air semblait se raréfier en leur présence.

Peu importait qu’ils ne soient pas de la même famille. Il y avait quelque chose de si similaire dans l’essence qu’ils dégageaient, comme s’ils étaient au-dessus de tout ça. À part.

Je n’ai jamais compris pourquoi maman l’avait laissé partir sans se battre.

Pourquoi elle avait renoncé à notre famille, celle qu’elle nous avait toujours appris à faire passer avant tout le reste.

Pourquoi Liam nous a échangés comme une voiture d’occasion.

Ils se tiennent derrière nous, sentinelles silencieuses qui envahissent mon espace, leurs larges épaules masquant le ciel gris.

Comme s’ils avaient leur place ici.

Plus j’y pense, plus ça me met hors de moi.

Mes émotions montent en flèche jusqu’à ce que j’aie l’impression de me noyer dans l’abandon de ces huit dernières années.

Je ne me retourne pas, mais je les sens. Le regard calculateur de Théo. La présence imposante de Barric. L’énergie débordante de Kade.

Et Ronan.

Le regard de Ronan me brûle entre les omoplates.

Une vague d’agacement m’envahit. De quel droit se tiennent-ils là comme s’ils faisaient partie de la famille ? Ils n’étaient pas là quand mon père est mort, ni quand maman enchaînait les doubles services pour payer les factures. Ils ne l’ont pas réconfortée quand elle pleurait la nuit à cause de Liam.

Quand elle ne m’a laissé d’autre choix que de partir.

Tout ce qu’ils ont jamais fait, c’est causer de la souffrance à ma famille.

Les funérailles se terminent rapidement. Les gens murmurent leurs condoléances. Mme Hargrove me serre la main. Le vieux Dalton hoche la tête solennellement.

Je suppose que c’est l’un des avantages des petites villes où les ragots vont bon train : il n’y a pas grand-chose qu’ils ne sachent pas, donc on a rarement à s’expliquer.

Bientôt, il ne reste plus que nous.

Liam s’éclaircit la gorge. « Tu devrais aller te reposer. »

Je le regarde enfin.

Ces cinq années l’ont transformé. Il a pris de l’ampleur : ses épaules sont plus larges, ses bras plus musclés tendent les manches de sa chemise noire. Son visage s’est durci. Il a les traits plus marqués.

Ses cheveux bruns, qu’il portait longs, sont coupés courts au niveau des oreilles et plus longs sur le dessus.

Il est devenu un homme sans moi.

Il y a quelque chose de réservé dans son regard, quelque chose que je ne reconnais pas derrière cette couleur bleu-gris que nous partageons.

On dirait un étranger qui aurait revêtu la peau de mon frère.

« Je vais bien », dis-je d’un ton neutre.

« Tu as conduit toute la nuit pour venir ici. »

— Merci de me le rappeler. » Je me retourne vers la simple pierre tombale.

Sa voix sort comme un râle. « C’est si difficile pour toi de me regarder ? »

Je me tourne vers lui, soutenant son regard avec la même expression vide que la sienne. « Voilà. Est-ce que le fait que je te regarde apaise ta culpabilité ? Ça te suffit. »

Sa mâchoire tressaille. « Ce n’est pas la question. »

Je croise les bras sur ma poitrine. « Alors, c’est quoi le problème, Liam ? À quoi ça sert tout ça ? »

Sa voix s’abaisse. « Tu n’as pas à tout faire toute seule. »

Un rire sans humour m’échappe. « C’est drôle. Depuis quand es-tu un expert en matière de loyauté ? »

Derrière nous, je sens la tension monter d’un cran.

« Aria », m’avertit Liam.

« Non, sérieusement. » Je me tourne complètement vers lui, la colère réchauffant mes doigts glacés. « Tu devrais partir. Ce n’est pas comme si tu avais l’habitude de rester de toute façon. Retourne en rampant auprès de tes amis et de ton petit manoir flippant. On sait tous les deux que c’est là que tu veux être. Je m’en sortirai très bien. »

Mes mots font leur effet. Je le vois dans ses yeux : une lueur de douleur avant qu’ils ne se referment.

Ronan s’avance comme s’il essayait de protéger mon frère de moi. Bien sûr qu’il le fait.

« Ce n’est pas juste », dit-il d’une voix grave et tranchante. « Tu ne sais pas ce qu’il… »

Je me retourne brusquement vers lui. « Ne t’en mêle pas. Ça ne te regarde pas. »

Ses yeux lancent un éclair. Une lueur jaune qui me fait cligner des yeux un instant.

Ce doit être un reflet. La lumière qui frappe ses yeux et rebondit d’une manière étrange et angoissante.

« Aria », intervient Theo d’un ton posé depuis derrière Ronan. Son ton est calme, mais il a du poids. « Les émotions sont à fleur de peau. N’aggravons pas la situation. »

Je les fusille tous du regard. « C’est entre mon frère et moi. C’est un adulte et il est capable de s’exprimer tout seul. »

Barric croise ses bras massifs mais ne dit rien. Kade a l’air de préférer être n’importe où ailleurs.

Liam expire lentement. « Ça suffit. »

Ce mot claque comme un coup de fouet. Les autres reculent immédiatement.

Cela m’en dit plus que je ne voudrais en savoir.

À quel point ils sont proches.

Ça me fait me sentir moins que rien.

Il se tourne à nouveau vers moi, d’un ton plus doux cette fois. « Où loges-tu ? »

J’ouvre la bouche pour lancer une réplique cruelle, mais je me retiens. J’ai besoin d’informations. J’ai besoin d’accéder à la maison. J’ai besoin de savoir ce qui s’est réellement passé.

La maison de leur mère est actuellement interdite d’accès en raison de l’enquête policière.

J’avale ma salive.

Ce n’est pas grave, je peux rester aimable jusqu’à ce que je puisse filer de cette ville.

« La maison est bouclée », dis-je. « Enquête de police. Je ne peux pas y rester. »

Son regard s’assombrit. « Elle est toujours bouclée ? »

— Oui. L’avocat me reçoit lundi pour discuter de ses dernières volontés.

Il hoche la tête une fois. « Alors, où vas-tu loger ? »

— J’ai pris une chambre au motel près de la route 16.

« Le Pine Crest ? », lâche Kade.

Je lui lance un regard. Il se tait.

« Oui. Le Pine Crest. »

Un silence pesant s’installe.

Je prends soudain pleinement conscience de ma fatigue. De ma colère. De ma vulnérabilité.

« Écoute, je vais y aller. Si tu veux parler, dis-je en m’efforçant de garder un ton calme, retrouve-moi demain matin. Seul à seul. »

Le regard de Ronan s’aiguise. Le bleu nuit de ses yeux est si sombre qu’il n’y a presque pas d’ombres.

« Au Starlight Diner. »

Je laisse mon regard s’attarder ostensiblement sur Ronan avant de reculer d’un pas. « Seul », je répète.

Puis je me retourne et m’éloigne avant de dire quelque chose que je ne pourrai pas retirer.

***

La banquette sent le café brûlé et la graisse rance.

Je suis assise dans une banquette en vinyle craquelé au Starlight Diner, les yeux rivés sur le menu plastifié alors que je sais déjà ce que je vais commander. Des pancakes. Avec un supplément de beurre. Des saucisses accompagnées de frites maison, car celui qui a dit qu’il fallait être maigre comme un clou pour attirer le sexe opposé a clairement sous-estimé les critères peu exigeants du sexe masculin.

C’est ce que maman me commandait quand j’avais passé une mauvaise journée.

Je me tortille sur ma chaise, à nouveau agitée. Je me demande si Liam serait prêt à venir sans son entourage.

Après que Liam s’est éloigné de la famille, maman a changé. Elle est devenue plus renfermée, plus agitée. Puis est venue l’alcool. Le cycle de la maladie et des disputes.

Finalement, elle m’a mise à la porte. La ville était le seul endroit qui me restait. Assez loin pour que je puisse faire comme si mon passé n’existait pas.

J’étais anonyme. Aucune attente. Aucun héritage.

La clochette au-dessus de la porte du restaurant tinte.

L’atmosphère change.

Je lève les yeux… et j’en ai le souffle coupé malgré moi.

Il a l’air fatigué.

Ou peut-être est-ce simplement que je le vois mieux maintenant. Sa mâchoire est plus sombre, parsemée de barbe naissante.

Mais ce sont ses yeux qui m’interpellent.

Ils sont sur la défensive. Calculateurs.

Il se glisse dans la banquette en face de moi.

« Tu es venu sans eux », dis-je.

« C’est toi qui me l’as demandé. »

Nous nous regardons fixement, comme deux adversaires avant un match.

La serveuse arrive, inconsciente de la tension. Nous commandons du café, et il ajoute sa commande à la mienne, doublant la portion de saucisses et ajoutant un steak et des œufs.

Il goûte en premier.

« Comment ça va en ville ? »

« Bruyante. »

« Tu travailles toujours dans ce cabinet de design ? »

« Oui.

« Tu as toujours aimé l’art. » Il tripote la salière posée sur la table.

Je plisse les yeux. « Attends, comment tu sais où je travaille ? »

Il hausse les épaules. « Tu es ma sœur. »

C’est drôle. Ça ne l’a jamais arrêté auparavant.

« Et toi ? » j’insiste. « Qu’est-ce que tu as fait ces derniers temps ? »

« Je travaille. »

« Tu fais quoi ? »

« Des trucs. »

Je pose ma tasse de café. On peut être deux à jouer à ce jeu. « C'est passionnant. Épargne-moi les détails, s'il te plaît. Je ne pense pas qu'on ait assez de temps pour ça. »

Son regard se fait plus perçant. « Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? »

« N’importe quoi, Liam. Quelque chose de vrai et de concret, qui ne serve pas à ériger un mur entre nous. »

La serveuse nous apporte notre repas. L’odeur me retourne l’estomac.

Il attend qu’elle soit partie.

« Les choses sont compliquées en ce moment. » Sa voix est posée, mais j’entends la porte claquer entre nous.

Je n’obtiendrai pas de réponses de sa part.

« Alors, qu’est-ce que tu penses de tout ça ? » Je pose la question en coupant mes crêpes.

« Qu’est-ce que tu veux savoir ? », demande-t-il prudemment.

Je me penche en avant et prends une bouchée. Je mâche. J’avale. « Parle-moi de maman. »

Son visage se durcit.

« La police pense que c’était un cambriolage qui a mal tourné », dit-il. « La maison a été saccagée. Aucun signe d’effraction au premier abord, mais ils ont trouvé une fenêtre endommagée à l’arrière. »

« Dans cette ville ? » dis-je d'un ton moqueur. « Tout le monde se connaît. Ça semble peu probable que personne n’ait rien vu. »

« Ça arrive. »

« Vraiment ? » J’observe sa réaction, sans prendre la peine de cacher mon incrédulité.

« Ils pensent que ça pourrait être quelqu’un de passage », poursuit-il. « Un vagabond. L’autoroute est toute proche. »

« Ça tombe bien. »

Sa mâchoire se crispe. « Aria. »

« Elle faisait attention », dis-je d’une voix plus basse. « Elle verrouillait les portes. Elle avait installé une caméra sur la propriété. Son obsession pour la sécurité frôlait le pathologique. »

Son regard se pose brusquement sur le mien.

Ça y est.

« Elle a arrêté de les entretenir », dit-il.

« Comment le sais-tu ? »

Silence.

J’ai la poitrine qui se serre. J’imagine ses derniers instants. Seule. Effrayée. Nous appelant à l’aide.

La culpabilité me transperce. Je suis partie. J’ai choisi la ville. J’ai préféré la liberté à la famille.

« On aurait dû rester », murmure une petite voix.

Je chasse cette pensée de mon esprit.

« J’ai rendez-vous avec l’avocat dans quelques jours », dis-je brusquement. « Pour examiner son testament. Tu viens ? »

« Oui. »

Sans hésitation.

J’acquiesce d’un signe de tête.

Nous mangeons dans un silence tendu.

Quand il a fini, il se lève.

« Alors, c’est tout ? », je demande.

« Pour l’instant. »

Je lève les yeux au ciel. « Tu es incroyable. »

Il marque une pause, les yeux baissés vers moi. L’espace d’une seconde, je le revois : ce frère qui pansait mes genoux écorchés.

« La vie n’est pas toujours juste, Aria », dit-il doucement. « Parfois, on doit faire de notre mieux pour les gens qu’on aime. »

La colère monte en moi, vive et intense. « Tu n’as pas à me faire la leçon sur l’amour. »

« Et tu n’as pas le droit de faire comme si tu étais la seule à avoir perdu quelque chose », rétorque-t-il.

Ces mots me font l’effet d’un coup de poing.

Il recule d’un pas. « On se reverra chez l’avocat. »

Il sort sans un mot.

Je reste assise là longtemps après son départ, les yeux rivés sur des crêpes froides.

Ce n’était pas une effraction au hasard.

Mon estomac se noue face à cette vérité que je ne veux pas admettre.

Liam sait quelque chose.

Et je ne partirai pas tant que je n'aurai pas découvert ce que c'est.

Ronan

Les arbres se font plus clairsemés à la lisière de la ville, mais je reste en retrait, là où les ombres sont épaisses, et où les aiguilles de pin étouffent le bruit de mes bottes. L’enseigne au néon du restaurant bourdonne dans la pénombre de fin d’après-midi. Graisse, café brûlé, sucre… les odeurs humaines s’accrochent à l’air comme de la laine humide.

Et au fond de tout ça, elle.

Aria.

Mon loup s'agite sous ma peau, un grondement sourd résonne dans ma poitrine.

Elle va me causer des ennuis.

Je le sais. Mais on ne peut pas empêcher Liam de la voir tant qu’elle est en ville pour les funérailles.

Je capte les battements du cœur de Liam à travers le mur du restaurant.

Régulier.

Maîtrisé.

Trop maîtrisé.

C’est cette maîtrise prudente des émotions que l’on adopte lorsqu’on se prépare à affronter un intrus au milieu de la nuit.

La préparation à toute éventualité.

Il est là depuis vingt-trois minutes. A