Ein heimlicher Deal mit meinem milliardenschweren Chef

Madison

Ich hob den Blick vom Computerbildschirm, als der Aufzug piepste. Eine Frau in einem roten Kleid stolzierte auf mich zu, ihre Absätze klackerten auf dem Marmorboden wie ein Timer, der den Countdown zum Chaos einläutet.

„Ich bin hier, um Alexander zu sprechen.“ Sie legte ihre manikürten Hände auf meinen Schreibtisch und beugte sich mit einem Lächeln vor, das nicht bis in ihre Augen reichte.

„Haben Sie einen Termin?“

„Den brauche ich nicht. Wir haben … eine Vergangenheit. Sag Shim einfach, dass Vanessa da ist.“

„Es tut mir leid, aber Herr Knight empfängt nur nach vorheriger Terminvereinbarung. Ich kann Ihnen helfen, einen Termin für nächste Woche zu vereinbaren –“

„Hören Sie mal zu, kleine Sekretärin“, unterbrach sie mich. „Ich bin Vanessa Caldwell. Ich habe letztes Wochenende die Nacht mit Alexander verbracht, und ich gehe nicht, bevor ich ihn gesehen habe.“

„Wie ich bereits sagte, ohne Termin oder ausdrückliche Erlaubnis von Herrn Knight …“

„Für wen halten Sie sich eigentlich? Nur weil Sie den ganzen Tag neben ihm stehen, ihm Kaffee holen und Notizen machen, glauben Sie, Sie wären etwas Besonderes?“

„Ma’am, ich muss Sie bitten, zu gehen –“

„Du bist erbärmlich. Du spielst die Türsteherin und tust so, als wärst du wichtig. Ich wette, du träumst davon, dass er dich bemerkt, nicht wahr? Schatz, selbst wenn du deine Schenkel auf seinem Schreibtisch spreizen würdest, würde er dich nicht einmal eines zweiten Blickes würdigen. Er braucht eine echte Frau, keine verzweifelte kleine Assistentin, die sich in ihrem Target-Blazer verkleidet.“

„Der Sicherheitsdienst wird Sie notfalls hinausbegleiten.“

„Das würdest du nicht wagen. Weißt du, wer mein Vater ist? Mit einem einzigen Anruf könnte ich dir deinen Job wegnehmen.“

„Und ich könnte Sie mit einem Knopfdruck vom Gelände entfernen.“ Ich legte meine Hand in die Nähe des Sicherheitsalarms unter meinem Schreibtisch. „Ihre Entscheidung, Ms. Caldwell.“

Vanessas Gesicht verzerrte sich vor Wut. In einer fließenden Bewegung schnappte sie sich den Wasserkrug von meinem Schreibtisch und schüttete mir den Inhalt über den Kopf. Eiskaltes Wasser durchnässte meine Haare, mein Make-up und meine brandneue Bluse – nur zur Klarstellung: Die war nicht von Target.

„Ups.“ Sie grinste und ließ den leeren Krug mit einem Klirren auf meine Tastatur fallen. „Sieht so aus, als bräuchte da jemand ein Handtuch.“

Doch bevor ich meine nächste Reaktion überdenken konnte, piepste der Aufzug erneut.

Alexander Knight trat heraus und füllte die Lobby wie eine Sturmfront. Sein lockerer Gang stockte, als er die Szene auf sich wirken ließ – mich, die ich aussah wie eine ertrunkene Ratte, Vanessa, die sich wie eine Katze putzte, die die Sahne erwischt hatte, und Wasser, das sich über meinen Schreibtisch und meine teuren Elektronikgeräte ausbreitete.

„Na“, durchbrach seine Stimme die angespannte Stimmung. „Das ist sicherlich nicht der Empfang, den ich erwartet habe.“

Vanessas Gesicht hellte sich auf. „Alexander, Schatz! Ich war gerade dabei –“

„Meine Assistentin angegriffen und Firmeneigentum beschädigt?“ Mit drei Schritten war er bei uns. „Eine gewagte Strategie.“

„Ich habe mich lediglich mit deiner Assistentin unterhalten.“ Ihre Stimme triefte vor Honig, während ihre Augen meine durchbohrten. „Sie hat sich geweigert, mich zu dir durchzulassen.“

„Weil das ihr Job ist.“ Alexander reichte mir sein mit Monogramm versehenes Taschentuch. Seine Berührung ließ ein unerwünschtes Kribbeln meinen Arm hinaufschießen. „Miss Harper hält sich strikt an meine Vorschriften. Deshalb ist sie von unschätzbarem Wert.“

Ich tupfte mir das Gesicht ab und war dankbar, dass ich heute wasserfeste Wimperntusche getragen hatte. Das Taschentuch roch nach seinem Parfüm – ein Detail, auf das ich mich gerade nicht konzentrieren wollte.

„Aber Liebling“, sagte Vanessa und trat näher an Alexander heran, wobei ihre Hüfte leicht schwang. „Nach unserer zauberhaften Nacht zusammen …“

„Du meinst die Wohltätigkeitsgala, bei der du zu viel Champagner getrunken hast und ich dir ein Taxi gerufen habe? Das war kaum magisch, obwohl ich gehört habe, dass du in der Stadt eine andere Version davon erzählst.“

Ich biss mir auf die Lippe, um mein Lächeln zu verbergen.

„Ich …“, Vanessa gaffte wie ein Fisch.

„Also“, Alexanders Hand legte sich auf meine Schulter, und ich betete, dass er nicht spüren konnte, wie mein Puls in die Höhe schoss. „Du hast gerade meinen Lieblingsmitarbeiter angegriffen und wahrscheinlich Geräte im Wert von etwa zehntausend Dollar zerstört. Soll ich den Sicherheitsdienst oder die Polizei rufen?“

Ich spürte, wie mir bei dem Wort „Lieblingsmitarbeiterin“ die Wangen glühten. Er war immer so – charmant, kokett und gab jedem das Gefühl, etwas Besonderes zu sein. Das bedeutete nichts.

„Das würdest du nicht wagen.“ Doch Vanessas Selbstsicherheit schwankte.

„Versuchen Sie es doch. Ich beschütze meine Leute, besonders diejenigen, die dafür sorgen, dass mein Leben reibungslos läuft. Eigentlich sollte ich Ihnen den Zutritt zu diesem Gebäude komplett verbieten. Was meinen Sie, Miss Harper?“

„Ich finde, das klingt vernünftig, Mr. Knight.“ Ich blieb professionell, obwohl mich seine Berührung erwärmte.

Vanessas Gesicht durchlief fünfzig Rottöne. „Das ist lächerlich. Das wirst du bereuen. Ihr beide werdet es bereuen.“

„Das Einzige, was ich bedauere, ist, dass ich mein Handy nicht dabei habe, um diesen Wutanfall aufzunehmen. Der Sicherheitsdienst ist schon auf dem Weg hierher. Ich schlage vor, ihr geht, bevor sie eintreffen.“

„Mein Vater wird davon erfahren!“

„Da bin ich mir sicher. Grüßen Sie Charles von mir. Sagen Sie ihm, dass die Aktien seines Unternehmens derzeit etwas wackelig aussehen.“

Sobald sich die Aufzugstüren vor ihrem finsteren Gesicht schlossen, ließ Alexander meine Schulter los, und ich vermisste sofort ihre Wärme – ein Gedanke, den ich schnell in den Ordner „Nicht hinterfragen“ meines Gehirns schob.

Ich stand von meinem Stuhl auf, Wasser tropfte auf den Boden.

„Geht es dir gut?“ Alexander runzelte die Stirn, während er den Schaden begutachtete. „Sie hat dir doch nichts getan, oder?“

„Nur mein Stolz. Und vielleicht meine Elektronik.“ Ich stupste meine durchnässte Tastatur an, die mit einem alarmierenden Funken reagierte.

„Lass das. Ich lasse die IT-Abteilung Ersatz besorgen.“ Er holte sein Handy heraus. „John kann dich in fünfzehn Minuten zum Einkaufszentrum bringen. Benutz die Firmenkreditkarte, um dir alles zu besorgen, was du brauchst – Kleidung, Make-up, Haarpflegeprodukte.“

„Danke, Mr. Knight, aber das ist keine große Sache. Meine Schicht endet in einer Stunde, und ich habe nach der Arbeit schon eine Verabredung.“

„Willst du noch eine Stunde lang in nasser Kleidung herumsitzen?“

„Ich komme schon klar“, beharrte ich mit einem Lächeln. „Aber ich weiß das Angebot zu schätzen.“

Er warf mir einen Blick zu, der deutlich machte, dass er mir nicht glaubte, nickte aber trotzdem.

Ich stieß die Tür zum Restaurant auf, bereit für ein entspanntes Abendessen mit Hazel nach meinem katastrophalen Tag. Die Hostess führte mich zu unserer üblichen Ecknische, doch ich blieb abrupt stehen. Anstelle meiner besten Freundin saß ein Mann neben ihr.

„Mads!“, rief Hazel und sprang auf, wobei sie wild winkte, als könnte ich sie in dem halb leeren Restaurant übersehen. „Du hast es geschafft! Komm, das ist Derek!“

Ich zwang mich zu einem Lächeln und setzte mich ihnen gegenüber. Natürlich würde Hazel mich nach dem Tag, den ich hinter mir hatte, mit einem überraschenden Blind Date überfallen.

„Mads, das ist Derek. Er ist Finanzanalyst, und ich habe ihn letzten Monat bei diesem Yoga-Retreat kennengelernt.“ Hazels Augen funkelten vor Kupplerfreude. „Derek, das ist meine beste Freundin Madison.“

„Freut mich.“ Derek zeigte seine perfekt gebleichten Zähne. „Hazel hat mir schon so viel von dir erzählt.“

Ich widerstand dem Drang, Hazel unter dem Tisch einen Tritt zu verpassen. „Hoffentlich nur Gutes?“

Wir stammelten uns durch unbeholfenen Smalltalk über das Wetter und die Spezialitäten des Restaurants, bis Derek sich entschuldigte, um auf die Toilette zu gehen.

Sobald er außer Hörweite war, stürzte sich Hazel auf mich. „Ist er nicht ein Traum? Diese Schultern! Und er ist so erfolgreich – du solltest mal seine Wohnung in der Innenstadt sehen.“

„Haze …“

„Komm schon, wann hattest du das letzte Mal ein richtiges Date? Du arbeitest viel zu hart, Schatz. Jeder braucht jemanden, auf den er sich verlassen kann.“

„Mir geht es im Moment gut, auch ganz allein. Bei Mamas Behandlungen und allem …“

„Wie geht es ihr?“ Hazels Miene wurde weicher.

„Wie immer. Die neuen Medikamente sind teuer, aber …“ Ich zuckte mit den Schultern.

„Und dein Bruder ist immer noch spurlos verschwunden?“ Hazels Miene verdüsterte sich. „Was für ein egoistischer *Arsch*, dich mit allem allein zu lassen.“

„Ich will nicht über ihn reden. Mama hatte drei Jobs, um uns großzuziehen. Das Mindeste, was ich tun kann, ist, ihr jetzt zu helfen.“

Derek ließ sich wieder in die Sitzecke gleiten und rückte seine Designer-Krawatte zurecht. „Das tut mir leid. Also, wo waren wir?“

„Madison hat uns gerade von ihrem Arbeitstag erzählt“, zwitscherte Hazel.

„Ach ja – du arbeitest als Sekretärin oder so?“ fragte Derek.

„Persönliche Assistentin von Alexander Knight bei Knight Industries.“

„Alexander Knight? Der Geschäftsführer?“ Er beugte sich vor, die Ellbogen auf den Tisch gestützt. „Das muss eine ziemlich … anspruchsvolle Position sein.“

„Wie bitte?“

„Komm schon, wir wissen doch alle, wie solche Dinge laufen.“ Er zwinkerte ihr zu. „Schöne junge Frau, mächtiger Geschäftsführer – ich bin mir sicher, du hast Wege gefunden, dich für das Unternehmen unentbehrlich zu machen.“

Hazel klappte der Mund auf. „Derek!“

„Was denn? Ich sage nur, was jeder denkt, wenn er solche Konstellationen sieht.“ Er deutete vage auf mich. „Ich urteile nicht. Ein Mädchen muss seine Vorzüge nutzen.“

„Du absolutes Schwein.“ Hazels Gesicht lief rot an. „Raus hier.“

„Hey, ich bin nur ehrlich. Du musst nicht gleich in die Defensive gehen –“

„Raus!“ Hazel stand auf und zeigte zur Tür. „Sofort.“

„Na gut, na gut. Manche Leute kommen wohl nicht mit der Wahrheit klar.“ Er rutschte aus der Sitzecke und zog seine Jacke zurecht. „Ruf mich an, wenn du bereit bist, die Dinge beim Namen zu nennen.“

Wir sahen zu, wie er sich zwischen den Tischen hindurch zum Ausgang schlängelte. Hazel ließ sich erschüttert wieder auf ihren Stuhl sinken.

„Oh mein Gott, Mads. Es tut mir so, so leid. Ich kann nicht glauben, dass ich dachte, er wäre anständig. Beim Yoga wirkte er so nett!“

„Hey, wenigstens haben wir herausgefunden, dass er ein Dreckskerl ist, bevor die Vorspeisen serviert wurden.“ Ich schnappte mir die Speisekarte, entschlossen, unseren Abend noch zu retten. „Also, was diese reich belegten Nachos angeht, die wir immer bestellen …“

„Aber trotzdem! Was er über dich und Mr. Knight gesagt hat!“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich fühle mich furchtbar.“

„Vergiss ihn. Im Ernst.“ Ich winkte einen Kellner herbei. „Die Nachos und zwei Margaritas, bitte. Meine bitte doppelt.“

Hazel strahlte verschmitzt. „Obwohl, vielleicht hatte Derek ja recht. Nicht damit, dass du – na ja – aber damit, dass Mr. Knight dich mag. Ich habe gesehen, wie er dich ansieht.“

Ich verschluckte mich an meinem Wasser und prustete. „Was? Nein! Das ist – das ist unmöglich. Er ist mein Chef!“

„Warum nicht? Du bist klug, umwerfend, und er ist ganz offensichtlich an dir interessiert.“

„Hör auf damit!“, rief ich und griff nach einer Serviette, um mir das Kinn abzuwischen. „So ist es überhaupt nicht.“

Hazel brach in schallendes Gelächter aus. „Entspann dich, ich mach nur Spaß! Jeder weiß, dass Alexander Knight Manhattans berüchtigtster Playboy ist. Jede Woche andere Supermodels, Yachtpartys in Monaco.“ Sie beugte sich vor. „Sei einfach vorsichtig, okay? Lass dich nicht von seinem hübschen Gesicht und seinem Charme täuschen. Männer wie er wollen keine Beziehungen – sie sammeln Trophäen.“

„Glaub mir, ich weiß genau, wer er ist.“ Mein Handy vibrierte.

Ich holte mein Handy heraus, um die Nachricht zu lesen. Alexanders Name blinkte auf dem Bildschirm.

„325 Park Avenue, Penthouse. Komm sofort.“

Keine Erklärung, kein Kontext. Typisch Alexander.

„Alles in Ordnung?“, fragte Hazel und blickte mich über den Tisch hinweg an.

„Arbeit.“ Ich schnappte mir meine Handtasche und rutschte bereits aus der Sitzecke. „Verschieben wir die Nachos auf ein anderes Mal?“

„Schon wieder? Das wird langsam lächerlich. Es ist fast 20 Uhr!“

„Ich weiß, ich weiß. Aber –“

„Aber gar nichts! Du bist nicht sein persönlicher Diener. Du hast auch ein Leben. Was kann denn schon so dringend sein?“

„Wahrscheinlich wieder so eine Last-Minute-Networking-Veranstaltung. Das macht er manchmal – er lädt potenzielle Investoren auf einen Drink ein. Jemand muss sich um das Catering kümmern und die Gästeliste zusammenstellen.“

„Und dieser Jemand musst immer du sein?“

„Das ist mein Job.“

„Dein Job ist seit drei Stunden vorbei.“ Hazels Stimme wurde sanfter. „Ich mache mir Sorgen um dich, weißt du das?“

„Ich weiß, dass du dir Sorgen machst. Aber dieser Job – die Sozialleistungen, das Gehalt – hilft Mama im Kampf gegen die Krankheit. Ich kann es nicht riskieren, ihn zu verlieren.“

„Pass einfach auf dich auf, okay?“

Ich nickte und war schon auf halbem Weg zur Tür. Die kühle Nachtluft streifte mein Gesicht, als ich ein Taxi heranwinkte.

Das Taxi schlängelte sich durch Manhattans glitzernde Straßen. Mamas Arztrechnungen verfolgten mich, sie stiegen von Monat zu Monat weiter an. Ich durfte das nicht vermasseln. Nicht, wenn sie mich brauchte.

Die 325 Park Avenue ragte vor mir empor, ganz aus glänzendem Glas und Stahl, bis in den Nachthimmel hinein. Der Portier nickte, als ich durch die Marmorlobby zum privaten Aufzug ging. Mein Finger zögerte über dem Knopf für das Penthouse. Irgendetwas fühlte sich … seltsam an.

Normalerweise herrschte in der Lobby reges Treiben, wenn Alexander spontane Zusammenkünfte veranstaltete – Caterer, die mit Vorräten eilten, Gäste, die in Designeranzügen und Cocktailkleidern eintrafen. Heute Abend herrschte Stille.

Meine Absätze klackerten auf dem Marmorboden, als ich hinaustrat, und hallten durch den leeren Raum. Warmes Licht fiel auf die modernen Möbel und die raumhohen Fenster und ließ das Funkeln der Stadt unter uns erstrahlen.

„Mr. Knight?“

Keine Antwort. Nur das leise Surren der Klimaanlage.

Die Haare in meinem Nacken stellten sich auf. Irgendetwas stimmte definitiv nicht.

Hinter mir knarrte eine Diele.

Ich wirbelte herum, das Herz hämmerte mir in der Brust. Alexander stand da und lehnte lässig gegen den Türrahmen.

Er trat vor und überbrückte die Distanz zwischen uns mit drei langen Schritten. Bevor ich reagieren konnte, hatte er mich an die Wand gedrängt, eine Hand neben meinem Kopf abgestützt.

Madison

Seine Anwesenheit war berauschend. Alexanders Parfüm umhüllte mich und hing wie dunkle Gewürze und etwas Erdiges in der Luft. Mein Puls beschleunigte sich, als er sich zu mir beugte und unsere Gesichter nur wenige Zentimeter voneinander entfernt waren.

„Du bist hier“, murmelte er.

„Mr. Knight, was ist hier los?“, fragte ich mit zitternder Stimme. Ich legte eine Hand auf seine Brust, um ihn zurückzudrängen, doch alles, was ich spürte, waren die durchtrainierten Muskeln unter seinem Hemd.

Er ergriff meine Hand, verschränkte seine Finger mit meinen und drückte sie gegen die Wand. Die Hitze seiner Berührung war elektrisierend und strömte direkt in mein Innerstes. Mein Atem wurde flach, und mein Herz pochte in meinen Ohren. Seine Augen waren dunkel, die Pupillen weit aufgerissen.

„Du bist wirklich hier“, flüsterte er mit rauer Stimme. Sein Blick glitt über mein Gesicht und verweilte auf meinen Lippen, während sein Atem meine Wange wärmte.

„Geht