Gheață periculoasă: Rivalul meu din hochei este obsesia mea păcătoasă

​Stăteam așezat pe banca de lemn din vestiar, aplecat, cu privirea fixată pe scândurile zgâriate de pe podea, între patinele mele. Aerul de aici era un amestec dens de amoniac, transpirație stătută și mirosul ascuțit, chimic, al detergentului de rufe care nu reușea niciodată să îndepărteze complet petele de sânge de pe tricourile de antrenament.

​În jurul meu, restul membrilor echipei Knights erau o imagine neclară de strigăte și bătăi de palme.

Un rap cu bas puternic răsuna dintr-un difuzor din colț, făcându-mi pieptul să vibreze, dar nu reușea să acopere zgomotul din capul meu.

„Thorne! Ești cu capul la meci sau pe gheață?”

Am ridicat privirea. Miller, portarul nostru, se uita fix la mine în timp ce își fixa protecțiile masive pentru picioare. Arăta ca un transformer la jumătatea schimbului.

„Sunt bine”, am spus, vocea mea sunând mai răgușită decât aș fi vrut. Am întins mâna după casca mea, verificând grilajul pentru a suta oară.

​„Arăți de rahat”, mormăi Miller, fără răutate. „Ascultă, știu despre treaba cu Liam. Toată lumea știe. Nu-l lăsa pe nemernicul ăla să te afecteze azi. Avem nevoie de tine în apărare, nu în banca de penalizare pentru că încerci să-i smulgi capul cuiva. Calmează-te. Totul va trece.”

„Chestia cu Liam”. Cel mai bun prieten al meu, sau mai bine zis, fostul meu cel mai bun prieten, și fosta mea iubită, Chloe.

Erau împreună oficial de trei săptămâni. Aflasem dintr-o postare pe Instagram în care fusesem etichetat, iar vestea mă lovise ca o lovitură cu crosa în gât.

Chloe nici măcar nu s-a despărțit oficial de mine înainte să se cupleze cu Liam. Era ca și cum relația noastră n-ar fi existat niciodată. În ochii ei, cel puțin.

„Nu mă duc la box, Miller. O să-mi joc jocul meu”, am mințit.

M-am ridicat în picioare, iar cele douăzeci de livre în plus de echipament îmi făceau mișcările grele și deliberate. Aveam 6’2” și eram construit pentru linia defensivă, lat, solid, un zid de mușchi menit să-i oprească pe adversari să se apropie de zona de marcare. De obicei, greutatea protecțiilor mă făcea să mă simt invincibil.

Astăzi, însă, mi se păreau grele ca plumbul.

M-am îndreptat spre tunel, zgomotul ritmic al patinelor pe covorul de cauciuc umplând holul. Atunci l-am văzut.

Michael Rossi stătea rezemat de tocul ușii vestiarului oaspeților.

El nu juca pentru noi. Juca pentru State Rebels, cei mai mari rivali ai noștri. Școala noastră administrează două universități: Northwood și Westwood College. Deși ambele se află sub aceeași administrație, tensiunea dintre ele este acerbă. Fiecare are propria echipă de hochei, iar rivalitatea dintre Northwood Knights și Westwood Rebels nu se rezumă doar la sport, ci este una personală.

Recent, Westwood s-a confruntat cu o problemă majoră, iar directorul n-a avut de ales decât să transfere toți elevii de la Westwood la Northwood. Asta însemna că elevii celor două universități rivale erau acum obligați să împartă același campus, aceleași săli de clasă și aceleași coridoare. Ceea ce însemna, de asemenea, că nu aveam de ales decât să respir același aer cu Michael Rossi.

El era atacant, o supervedetă bisexuală, rapidă și strălucitoare, care trăia pentru camerele de filmat și pentru momentele de glorie. Era, de asemenea, tipul care o sărutase pe iubita mea cu un an în urmă, la o petrecere a frăției. Tipul care a declanșat efectul de domino care mi-a distrus viața.

Era deja echipat, tricoul său închis la culoare făcându-l să pară și mai masiv decât de obicei. Avea o gumă în gură, pe care o mesteca încet în timp ce privea echipa noastră trecând în coloană.

Când m-am apropiat, privirea lui s-a fixat pe a mea. Nu și-a îndreptat privirea în altă parte. Nu-și îndrepta niciodată privirea în altă parte, pentru că era evident că îi plăcea să mă provoace.

„Hei, Thorne”, a spus el, cu o voce gravă și lentă, care mi-a făcut tensiunea să-mi crească instantaneu.

​

Nu m-am oprit. Nici măcar nu voiam să-i ofer satisfacția unei priviri.

„Am auzit că ești din nou singură”, a continuat Michael, suficient de tare încât să audă și băieții din spatele meu.

„Ghinion. Ai zice că, după prima oară, ai fi învățat cum să ții atenția unei fete. Sau poate că ești mai bun la a juca în apărare decât la a păstra ce-i al tău.”

Viziunea mi s-a îngustat. M-am oprit, patinele înfingându-se în covorul de cauciuc. Mi-am întors capul doar cât să-i văd zâmbetul îngâmfat și strâmb. Părea atât de natural și relaxat. De parcă nu era pe cale să iasă și să joace un meci cu miză mare.

​„Du-te naibii, Rossi”, am scuipat eu.

​„Sunt deja acolo, scumpo, și am de gând să te iau și pe tine cu mine. Oricum, tu nu aparții luminii”, mi-a făcut cu ochiul, împingându-se de perete. „Ne vedem pe gheață. Încearcă să ții pasul.”

A trecut pe lângă mine pe patine, intrând în tunel, cu un mers atât de arogant încât simțeam căldura radiind de pe propria mea piele. Inima mea nu doar bătea; ci se izbea de coastele mele ca un animal prins în capcană.

Mi-am strâns pumnii în mănuși. Avea dreptate într-o privință. Eram fundaș. Eu trebuia să fiu cea care nu lăsa pe nimeni să treacă.

​Dar când am pășit pe gheață și aerul rece mi-a lovit fața, mi-am dat seama că nu mai jucam doar pentru victorie. Jucam pentru a supraviețui umilinței.

Frigul m-a lovit în clipa în care am ieșit din tunel.

A fost un șoc pentru organism, genul care de obicei îmi limpezea mintea, dar astăzi simțeam că îmi îngheța furia până în oase.

Arena era în fierbere, acel zumzet joasă și vibrante al unei săli pline într-o seară de vineri. Tricouri albastre și albe în tribune, mirosul de popcorn și de bere scumpă de stadion, și albul orbitor al gheții proaspete care se reflecta în plexiglas.

Am făcut o tură, înfingându-mi cu putere lamele în gheață, simțind mușcătura acesteia. Aveam nevoie să simt arsură în mușchii coapselor ca să-mi distragă atenția de la arsură din piept.

​În timp ce mă întorceam spre banca noastră, am ridicat privirea. Era un obicei. Unul masochist.

​Iată-i. Rândul al treilea, în centrul patinoarului.

​

Liam purta jacheta mea de echipă, mai exact jacheta mea din anul al doilea de liceu, pe care i-o împrumutasem și pe care nu mi-o mai returnase niciodată.

Chloe era cuibărită sub brațul lui, cu capul sprijinit pe umărul lui, de parcă ar fi fost protagoniștii dintr-o afurisită de comedie romantică. Mi-a atras privirea pentru o fracțiune de secundă, apoi și-a îndreptat privirea în altă parte, aplecându-se să-i șoptească ceva lui Liam, ceea ce l-a făcut să râdă.

​

Sunetul nu a ajuns până la mine prin geam, dar mi-au atras atenția dinții lui, albi și batjocoritori.

„Privește înainte, Axel!”, a răcnit antrenorul Gregory de pe bancă, fața lui având deja o nuanță de violet care nu augura nimic bun pentru tensiunea lui arterială. „Ei nu joacă meciul. Tu îl joci. Scoate-ți capul din fund! Nu vom pierde acest meci în fața rebelilor.”

„Da, domnule antrenor”, am mormăit, patinând spre linia albastră.

Pucul a fost aruncat, iar lumea s-a redus la discul negru și la sunetul respirației grele.

În primele zece minute, am fost o mașinărie. I-am dat o lovitură unui aripă al „Rebelilor” care l-a aruncat cu fața în pan