O Herdeiro Secreto do Meu CEO

A última coisa de que eu precisava, como mãe solteira, era ser demitida. De novo.

A luz fluorescente acima da mesa do Sr. Denning pisca, e eu fico olhando para ela em vez de para o rosto dele, porque ele está com o rosto vermelho e eu já sei o que está por vir.

“Não posso ficar depois das seis”, repito, mantendo a voz firme, embora minhas mãos estejam tremendo ao lado do corpo. “Eu já te disse isso quando você me contratou. Tenho um filho. Não tenho ninguém para buscá-lo.”

“Todo mundo neste andar fica até mais tarde quando eu peço, Ann”, ele responde bruscamente, batendo com a palma da mão na mesa com tanta força que as canetas chacoalham. “Isso aqui não é uma creche. É uma empresa.”

“Não estou pedindo tratamento especial, estou pedindo que você respeite o que combinamos”, rebato, inclinando-me para a frente. “Você sabia que eu era mãe solteira quando assinou meu contrato.”

“E estou te dizendo que a reunião com o cliente não se importa com sua tabela de guarda”, ele diz, já de pé, elevando-se acima da mesa como se isso mudasse alguma coisa. “Se você não consegue se comprometer com este trabalho da maneira que ele exige, então talvez este trabalho não seja para você.”

“Então me demita por ser mãe”, digo, e minha voz falha na última palavra, mesmo odiando que isso aconteça. “Diga. Diga que é disso que se trata.”

“Você está demitida, Ann. Esvazie sua mesa”, ele diz, já voltando-se para o monitor como se eu não valesse mais o ar que respiro nesta sala.

Eu fico paralisada. Não pensei bem nisso, e esse foi meu primeiro erro.

Não choro na frente dele. Prometi a mim mesma, há anos, que deixaria de dar essa satisfação às pessoas.

Pego meu casaco da cadeira, com as mãos ainda tremendo, e saio passando pelas cabines, onde de repente todos parecem achar seus monitores fascinantes.

Quando chego em casa, meu peito ainda dói como se algo estivesse preso atrás das minhas costelas. Ari já está lá, sentada de pernas cruzadas no chão da minha sala, montando uma torre de blocos com Noah, e quando ela levanta os olhos e vê minha expressão, nem sequer pergunta.

“Ah, não”, ela diz, levantando-se às pressas. “O que aconteceu?”

“Fui demitida”, digo, largando minha bolsa perto da porta. “De novo.”

“Mãe!”, grita Noah, abandonando os blocos para se jogar nas minhas pernas, e eu o pego no colo mesmo que meus braços pareçam de chumbo, porque é isso que a gente faz: pega o filho no colo mesmo quando não tem mais nada para dar.

“Ei, querido”, murmuro no cabelo dele, e por um segundo a dor no meu peito alivia um pouquinho.

Ari espera até que Noah se distraia com seus carrinhos de novo antes de me puxar para a cozinha, servindo-me uma taça de vinho que eu não pedi, mas de que preciso desesperadamente.

“Ok, me conte tudo”, ela diz, pulando em cima da bancada. “O que o Denning fez dessa vez?”

“Ele queria que eu ficasse até as nove para um jantar com clientes”, digo, tomando um longo gole. “Eu disse que não podia, ele disse que todo mundo fica quando ele pede, eu disse que não era esse o acordo, e então ele me demitiu na hora.”

“Que cobra nojenta!”, sibila Ari, com o rosto contorcido de raiva genuína por mim. “Você já teve, o quê, três empregos em dois anos que deram errado por causa de coisas assim?”

“Quatro”, corrijo, e a palavra tem um gosto amargo. “Não sei o que devo fazer, Ari. O aluguel vence daqui a uma semana, o Noah precisa de sapatos novos e tenho exatamente duzentos dólares na minha conta.”

“Tudo bem, tudo bem, não entre em pânico”, ela diz, pulando para baixo e segurando minhas mãos. “Escuta, na verdade — minha amiga Priya mencionou uma coisa na semana passada. Tem uma empresa enorme contratando, um grande gigante do setor, e, aparentemente, eles tratam muito bem seus funcionários. Bom salário, equilíbrio de verdade entre vida profissional e pessoal, tudo isso.”

“Ari, empresas assim não contratam pessoas como eu”, digo, balançando a cabeça. “Não tenho nenhum diploma chique.”

“Eles estão procurando alguém para um cargo de coordenador, não um cientista espacial”, ela diz, apertando meus dedos. “Você é inteligente, é organizada, basicamente cuida da casa e de três empregos diferentes ao mesmo tempo há anos. É só se candidatar.”

“Provavelmente a vaga já foi preenchida.”

“Aparentemente, a entrevista é hoje à noite, um cancelamento de última hora”, ela diz, e há algo de insistente em seus olhos agora, algo que não me deixa desistir da ideia. “Ann. Você precisa disso. Deixa que eu cuido do Noah. Vai lá.”

Não tenho energia para discutir com ela, não mesmo, e uma pequena parte teimosa de mim — aquela que se recusa a desistir completamente — decide que ela está certa.

Às sete, estou no saguão de um prédio tão alto que preciso inclinar a cabeça para trás só para ver onde ele termina, todo em vidro, aço e detalhes dourados que provavelmente custam mais do que todo o meu apartamento.

Um gerente, com um terno impecável, me conduz por um corredor repleto de prêmios e capas de revistas emolduradas, e tento não ficar boquiaberta com o piso de mármore que estala sob meus saltos gastos, nem com o jeito como cada funcionário por quem passamos parece se endireitar por hábito, como se o prédio inteiro prendesse a respiração na presença dessa empresa.

“O CEO vai te receber pessoalmente para essa vaga”, ele me diz, apontando para as pesadas portas duplas. “Ele prefere conduzir as entrevistas finais pessoalmente.”

“Certo”, digo, alisando minha blusa, com o coração batendo forte. “Claro.”

Ele abre a porta e se afasta, e eu entro com o queixo erguido, ensaiando a versão polida e confiante de mim mesma que prometi a Ari que traria esta noite.

O homem atrás da mesa não levanta os olhos imediatamente. Ele tem cabelos escuros, um queixo afiado o suficiente para cortar vidro, ombros largos que preenchem um terno que provavelmente custa um ano do meu aluguel. Então ele levanta a cabeça.

O copo de água na minha mão escorrega dos meus dedos e se estilhaça no chão.

É ele.

O estranho de seis anos atrás. Aquela única noite sobre a qual nunca contei a verdade completa para ninguém.

O pai do meu filho está sentado a três pés de mim e não faz ideia de quem eu sou.

Seis anos atrás, estou no apartamento de Caden com uma mala meio arrumada e as mãos ainda tremendo com o que acabei de descobrir no celular dele. Meu próprio namorado está me traindo.

“Quem é ela?”, pergunto, segurando o celular como se fosse uma prova em um julgamento. “Caden. Quem é ela?!”

“Não é o que parece”, ele diz, sem nem se dar ao trabalho de parecer culpado, apenas irritado, como se eu fosse o incômodo aqui. “Você está exagerando.”

“Tem fotos, Caden!”, digo, com a voz subindo, mesmo tendo prometido a mim mesma que não gritaria. “Fotos de você na cama dela. Me diga o que isso parece, porque, do meu ponto de vista, parece bem claro!”

“Tudo bem”, ele diz, levantando as mãos como se eu finalmente tivesse pegado ele em alguma coisinha. “Estamos saindo há alguns meses. Você estava sempre trabalhando, sempre cansada, já nem era mais divertido estar com você.”

“Então você me traiu porque eu estava cansada de trabalhar no emprego que consegui por meio