La trappola di Ace

Fissai la ragazza davanti a me, e anche i suoi occhi nervosi, nascosti dietro quegli occhiali dalla montatura nera, erano puntati su di me. Con esitazione, mi sistemai una ciocca ribelle dietro l’orecchio e mi morsi il labbro. Lei fece lo stesso. Sbattei le palpebre, e anche lei.«Hai finito la tua gara di sguardi con te stessa, Em?» Sentii un sospiro di fastidio provenire da dietro di me. «Per l’amor di Dio! Sono cinque minuti che lo fai! Mi stai mettendo i brividi!»Lanciai uno sguardo alla mia migliore amica attraverso lo specchio. Con le braccia incrociate sul petto, seduta sul bordo del mio letto, mi guardava accigliata. I miei occhi tornarono al mio riflesso. «Non lo so, Beth. Pensi che... che gli piacerà il mio look?» «Dopo che abbiamo passato due ore a tirarti a lucido? Sì, pensiamo che gli piacerà il tuo look. E che non ti respingerà quando gli dichiarerai il tuo amore eterno», disse la mia altra migliore amica, Casie, in piedi accanto a Beth.Rifiutare. La stessa parola che ormai da anni mi perseguita nei sogni. Sono sei anni che aspetto questo giorno. Il giorno in cui mi avrebbe detto quelle parole. È da allora che aspetto. E se oggi mi rifiutasse… non so cosa farei.«Vuoi essere il mio principe, Ace? Voglio essere la tua principessa», avevo chiesto al migliore amico di mio fratello quando mi aveva regalato un vestito da Cenerentola per il mio nono compleanno.Lui rise della mia domanda sciocca, spezzandomi quasi il cuore. Ma poi, quando vide la mia espressione affranta, si accovacciò davanti a me, guardandomi negli occhi turchesi con i suoi occhi grigio tempesta. «Tu sei la mia principessa.»«Davvero?» Mi illuminai come un albero di Natale. «Questo significa che mi sposerai?»Si morse il labbro, gli occhi che brillavano divertiti. «Mi dispiace, Rosebud! Ma non posso.»«Perché no?» feci il broncio.«Perché non è il momento giusto. Sei ancora troppo giovane.»«Allora quando sarà il momento giusto?» Lo guardai con tanta speranza.«Quando da bocciolo di rosa diventerai una rosa in fiore.»Avevo aspettato fino a quel giorno per sbocciare come una rosa. In quel momento non sapevo cosa significasse. Ma per ricordarlo e capirlo, avevo scritto quelle parole nel mio diario personale. E Casie diceva che a questa età eravamo abbastanza grandi per avere un fidanzato. Beh, lei ne aveva già avuto uno a quattordici anni, e ora, a quindici, è al quarto.Sapevo che qualunque cosa Ace avesse detto quel giorno era perché non voleva spezzare il cuore ingenuo di una bambina di nove anni. Ma non mi importava. Credo di essere pronta a confessargli i miei sentimenti oggi. Sul serio, questa volta. «Em, sei stupenda! Anche se preferivo i tuoi capelli lunghi e mossi. Ma va bene così, anche questi ti stanno bene», commentò Beth.Mi ero tagliata i capelli, che mi arrivavano alla vita, portandoli alle spalle, e avevo lisciato le mie onde ribelli. Proprio come Tess, mia sorella. Lei e mio fratello, Tobias, erano gemelli. Quindi, ovviamente, Ace era anche il suo migliore amico. E una volta l’avevo sentito dire che gli piacevano i capelli di Tess. Così mi ero fatta i capelli proprio come i suoi. Anche se i suoi erano biondi, mentre i miei erano castano ramato.«I capelli corti vanno di moda adesso. E ad Ace piacciono corti», risposi, controllando le mie unghie curate. Proprio come quelle di Tess.Proprio come preferiva Ace. Tutte le sue ragazze erano proprio come mia sorella. Belle e di classe. Sì, ero gelosa di loro. Ma d’altronde erano tutte solo di passaggio. Una volta che fossimo stati insieme, non ci sarebbe stata nessun’altra nella sua vita oltre a me.Arrossii al solo pensiero.Così decisi di essere come loro, prendendo ispirazione da mia sorella. Forse allora mi avrebbe notata?E il mio look di oggi ne era la prova. Vestita come Tess, acconciata come Tess. Avevo persino rubato di nascosto il suo profumo preferito dalla sua stanza. «Questo vestito non è troppo corto, Casie?» Anche se volevo indossare qualcosa di simile a Tess, mi sentivo a disagio con quei vestiti. Beh, a lei stavano bene quei vestitini attillati. Aveva un bel décolleté e un bel fondoschiena. Io invece ero piatta in entrambi i sensi. Beh, una quindicenne non poteva avere di più.«Non è vero! Lo indosserai e basta! Non vuoi che Ace ti noti?» Alzò un sopracciglio. «Va bene!» dissi, facendo un respiro profondo. Dai, Em! Ce la puoi fare!«Va bene, andiamo adesso! Altrimenti ci perderemo il grande ingresso di tuo fratello e tua sorella», cinguettò, uscendo con passo tranquillo.Oggi era il diciannovesimo compleanno dei miei fratelli maggiori. E ogni occasione in casa Hutton era nota per essere grandiosa. Quindi nessuno voleva perdersi questo evento speciale. Quasi metà delle famiglie più in vista era stata invitata oggi. Quando arrivammo tutti nella sala, continuavo a dimenarmi sul mio posto. Avevo le mani sudate e il cuore mi batteva forte nel petto. Ero nervosa per l’incontro di stasera con Ace. E il mio vestito troppo corto mi metteva ancora più a disagio. Ho individuato mio padre e mia madre tra la folla. Stavano vicini l’uno all’altra, come sempre. Erano sempre a braccetto. Anche dopo vent’anni di matrimonio, erano ancora follemente innamorati l’uno dell’altra.E questo mi dava speranza. Se un giorno io e Ace fossimo stati così…«Emmy!» La voce di mia madre mi strappò dal mio sogno ad occhi aperti. Sorrisi e mi avvicinai a loro. «Oh mio Dio! Ma guardati! La mia piccolina è così bella oggi!», esclamò con entusiasmo, con un sorriso smagliante. «Tu dici?» Arrossii.«Ma certo, tesoro! Dovresti farlo più spesso!»Papà rimase in silenzio. Non sembrava contento che mi fossi vestita in quel modo. Era l’opposto della mia indole. «Non ti è piaciuto l’abito che ti ho portato, principessa?», mi chiese.Mi piaceva. Moltissimo. Ma ad Ace non sarebbe piaciuto. «Certo che mi piaceva, papà! Ma… non sono riuscita a trovare dei gioielli da abbinare», mentii. Lui annuì con la testa. Mamma aveva uno sguardo complice. Lei lo sapeva, tutti sapevano della mia cotta per Achilles Valencian. Ma non sapevano che era più di una semplice cotta.Era diventato il principe dei miei sogni dal giorno in cui era entrato in casa nostra con Tobis, quando avevo solo sette anni. Ricordavo ancora chiaramente quel giorno nei miei vaghi ricordi. Ma il giorno in cui mi aveva salvata da alcuni bulli a scuola, era diventato il mio eroe. E col tempo, era diventato il mio cuore.Repressi l’impulso di coprirmi le guance arrossite. Dov’era?Mi guardai intorno. A quest’ora avrebbe già dovuto essere qui. Il mese scorso, mentre giocava a scacchi con me, mi aveva promesso che sarebbe venuto stasera. E non aveva mai infranto le promesse che mi aveva fatto.Un tempo veniva qui ogni giorno. Ma dopo la tragedia che la sua famiglia aveva affrontato un anno fa, le sue visite a casa nostra si erano diradate. Era cambiato. L’Ace spensierato e giocoso si era trasformato in un Ace smarrito e sempre arrabbiato. Ma con me era sempre gentile, però. Veniva a trovarci una volta al mese. E, naturalmente, per giocare a scacchi con me.La folla esultò quando Tess e Tobias scesero le scale in modo spettacolare, sotto i riflettori puntati su di loro. Con un abito da fata rosa che le arrivava a metà coscia, Tess sembrava una vera fata, mentre Tobias stava benissimo nel suo smoking nero. Sorridevano alle telecamere e a tutti i presenti, mentre il loro gruppo di amici applaudiva e fischiava freneticamente.Ma di Ace non c’era traccia. Chiedendo scusa, mi misi a vagare senza meta tra la folla. Dove sei?«Ahi!» Sbattendo contro un petto solido, barcollai all’indietro. Un paio di braccia mi circondarono la vita.«Mi dispiace tantissimo…» Alzando lo sguardo, mi si mozzò il respiro.Un paio di occhi grigi come una tempesta mi fissavano dall’alto. La sua folta barba incolta era sparita, mettendo in risalto la mascella scolpita. I capelli corvini erano pettinati all’indietro con il gel e oggi non portava l’anello al sopracciglio destro. Anche se c’erano delle ombre scure sotto i suoi bellissimi occhi e aveva perso un po’ di peso rispetto a prima, era comunque mozzafiato.«Rosebud?» Aggrottò la fronte mentre mi aiutava a rimettermi in piedi. I suoi occhi mi scrutarono da capo a piedi, mentre le sue labbra si serravano. «Cosa indossi?» L’accento greco nella sua voce era profondo.E succedeva ogni volta che era arrabbiato.Spalancai gli occhi. Non gli piaceva il mio look?«Ehm, perché? Non sto bene?» Mi morsi il labbro. «Pensavo ti sarebbe piaciuto.»Il suo cipiglio si fece più marcato mentre osservava i miei capelli e il trucco pesante. Ma poi scosse la testa. «Non hai bisogno della mia approvazione per nulla, Emerald. È una tua scelta indossare quello che vuoi.» Detto questo, se ne andò.Mi si strinse il cuore. Abbassai lo sguardo su di me. C’era qualcosa che non andava nel mio look? Perché era così distante? Era così da quando era morto suo padre. Le nostre famiglie non erano molto unite, avevano sempre preferito la loro privacy. Quindi nessuno sapeva davvero cosa fosse successo a suo padre. Ma qualunque cosa fosse successa, aveva cambiato radicalmente il mio Ace. E mi faceva male il cuore per lui. Corsi al piano di sopra, mi misi l’abito bianco che papà mi aveva portato e mi struccai. Una volta soddisfatta del mio nuovo look neutro, tornai al piano di sotto. Ignorando gli sguardi perplessi di Casie e Beth, sono andata a cercare di nuovo Ace.Mio fratello e mia sorella erano impegnati a chiacchierare con i loro amici, ma lui non c’era. «Ehi, Em!» mi chiamò Tobias. Sorridendo, mi avvicinai a loro. «Non stai dimenticando qualcosa, sorellina?» Ridacchiando, lo abbracciai forte. «Buon compleanno!» Mi sollevò da terra, strappandomi un gridolino di gioia. «Dov’è il mio regalo?», mi chiese, una volta rimessami a terra. A Tobias era piaciuto tantissimo il regalo di compleanno che gli avevo fatto. A dire il vero, adorava la torta red velvet che gli avevo preparato da quando avevo affinato le mie abilità in cucina. E lo stesso valeva per Ace.«Lo avrai dopo la festa. È in frigo», risposi, riportando lo sguardo sulla folla per un attimo. Ed eccolo lì, in piedi in un angolo, accanto a un tavolo. Con un drink in mano, sembrava immerso nei suoi pensieri.«Buon compleanno!» Abbracciai Tess e le feci gli auguri. «Grazie!» Si staccò da me. «Ti sei cambiata?» I suoi occhi scrutarono il mio abito. Mark, un ragazzo del loro gruppo, diede una pacca sulla schiena ad Ace, salutandolo. Ma lui lo ignorò. E quando Mark fece per prendere il bicchiere che aveva in mano, Ace gli lanciò uno sguardo tagliente, facendolo indietreggiare.«Ehm, sì! Quel vestito era un po’ scomodo», dissi distrattamente. I miei occhi si posarono su di lui. «Torno tra un minuto.»Quando stavo per allontanarmi, mi afferrò per un braccio e mi trascinò lontano dalle orecchie delle sue amiche. «Stasera glielo confesserai, vero?» Emisi un sussulto di sorpresa. Come faceva a saperlo? «Non farlo», disse con voce tagliente. «Ti spezzerà solo il cuore.»Accigliandomi, strappai il braccio dalla sua presa. «Come fai a saperlo? Chissà, magari anch’egli prova qualcosa per me.»«Non essere sciocca, Em! Solo perché è gentile con te non significa che provi qualcosa per te.» La sua voce era dura. «E lo sappiamo entrambe che ti considera solo come una sorella, non come una fidanzata. Quindi non metterlo in imbarazzo con le tue sciocchezze. È già abbastanza turbato dai suoi problemi.» Le sue parole mi ferirono. Avevo sempre temuto che la sua gentilezza nei miei confronti potesse essere solo amore fraterno. Ma nel profondo, sentivo che c’era qualcosa di più. Potrà sembrare stupido e assurdo, ma il mio cuore mi diceva di non perdere la speranza. Non lo saprò mai se non glielo chiedo, giusto?«Non lo metterò in imbarazzo. E tu non sai tutto. Quindi perché non te ne vai a goderti la tua festa e mi lasci in pace?» Il mio tono era in sintonia con il suo.I suoi occhi blu lampeggiarono. «Stai lontana da lui, Emerald. Non è quello giusto per te.»A quel punto la mia rabbia divampò. «Farò tutto quello che mi pare, Tess. Non sono affari tuoi! Quindi, lasciami in pace!» Mi voltai sui tacchi e me ne andai a grandi passi.Una volta avvicinatami a dove si trovava Ace, feci un respiro per calmarmi e mi sistemai i capelli. Nessuno può impedirmi di dirti cosa provo oggi.«Ehi!» La mia voce uscì timida, senza più quella sicurezza di prima. Il nervosismo mi attanagliava lo stomaco.I suoi occhi grigi si alzarono verso i miei. Questa volta il suo sguardo non tradiva disappunto. Ma non c’era nemmeno piacere. Erano semplicemente freddi.Era davvero di cattivo umore. Dovevo farlo oggi? Ma mi ci era voluto così tanto coraggio per prendere una decisione. Non sapevo se avrei potuto trovare di nuovo tanto coraggio così presto.«Non vuoi giocare a scacchi con me oggi, Ace? Sto aspettando un’altra partita.» Forse dopo la partita il suo umore migliorerà?Ci pensò un attimo, poi annuì. «Sì, mi sembra una buona idea. Questa festa mi sta comunque annoiando.»Il mio sorriso mi spaccava il viso. «Va bene, vado a preparare la scacchiera. In biblioteca, come al solito?»Lui annuì, bevendo un sorso. «Arrivo tra poco.» Incapace di contenere la mia eccitazione, gli gettai le braccia al collo e lo abbracciai forte. Il suo profumo esotico, con una sfumatura di fumo, mi fece girare la testa. «Ti aspetterò.»Il mio gesto improvviso lo colse alla sprovvista e lui rimase rigido. Il suo tocco sulla mia schiena era quasi impercettibile. Facendo un respiro profondo, mi allontanò da sé afferrandomi per le spalle. Le sue labbra erano serrate mentre diceva: «Vai!»Annuii con la testa, poi mi diressi saltellando verso la nostra piccola biblioteca e cominciai a preparare il tabellone per la partita. Riuscivo a malapena a trattenermi dal ballare di gioia. Finalmente glielo avrei detto.Dirgli che lo amo.Passarono dieci minuti, e lui non era ancora salito. Poi ne passarono venti. E non c’era traccia di lui. Mi ero persino persa il taglio della torta, così che non dovesse aspettare se fosse venuto qui. Aveva detto che sarebbe arrivato tra poco.Sospirando, mi sono alzata e sono scesa di nuovo al piano di sotto. La festa era in pieno svolgimento. La maggior parte degli anziani si era ritirata per la serata e c’erano solo i giovani, che ballavano e bevevano sfrenatamente. Ho visto Cassie ballare con mio fratello, e Beth che beveva con alcune ragazze. Ma di lui non si vedeva traccia da nessuna parte. La musica ad alto volume e l’odore pungente dell’alcol mi facevano quasi venire la nausea.Dove sarà? Fendendomi tra la folla di ballerini mezzi ubriachi, mi diressi verso il balcone. Ma non c’era nemmeno lì. Si era dimenticato della nostra sfida e se n’era già andato?Ma lui non dimentica mai la nostra sfida.Sospirando delusa, decisi di tornare in camera mia. Magari un altro giorno.Proprio mentre mi voltavo per andarmene, ho sentito qualcosa. Dei rumori strani. Non ero ancora entrata del tutto sul balcone, mi trovavo sulla soglia. Spinta dalla curiosità, mi sporsi lentamente all’interno e guardai alla mia destra.Mi bloccai. Il cuore mi si fermò nel petto mentre il respiro mi si mozzava in gola. Le mani mi tremavano lungo i fianchi, mentre osservavo la scena davanti a me.Le sue mani le stringevano forte la vita e quelle di lei gli circondavano il collo; una mano gli accarezzava i capelli mentre le loro bocche si univano in un bacio appassionato. Non c’era nemmeno un pollice di spazio tra loro.Ogni loro gemito e ogni loro lamento mi colpivano il cuore come mille coltellate, frantumandolo in milioni di pezzi. I miei piedi indietreggiarono barcollanti, le lacrime mi scendevano dagli occhi. Le sue mani vagavano sul corpo di lei mentre la stringeva a sé. Il cuore mi si strinse così forte che dovetti stringermi il petto. Un singhiozzo minacciò di sfuggirmi dalle labbra, ma mi coprii la bocca con una mano e scappai via. Corsi e corsi finché non mi ritrovai nella mia stanza. Chiudendomi la porta alle spalle, emisi un singhiozzo straziante. Le lacrime mi offuscavano la vista mentre tenevo ancora una mano sul petto, che mi faceva fisicamente male. Sentivo che dentro di me qualcosa si stava spezzando, frantumandosi in pezzi irreparabili. Sentii le mie migliori amiche bussare alla porta; le loro voci preoccupate mi giunsero alle orecchie. Ma non riuscivo a parlare, non riuscivo a muovermi. Tutto ciò che potevo fare era stare distesa sul pavimento della mia stanza buia e piangere a dirotto.Le immagini di loro intrecciati l’uno nelle braccia dell’altro mi balenavano nella mente ancora e ancora, aumentando il dolore.Lui non lo sapeva, ma lei sì. Il suo tradimento non faceva che intensificare ancora di più il dolore. Il tradimento da parte di estranei poteva essere tollerato, ma quello delle persone care no.Come aveva potuto farmi questo? Come?Rimasi sul pavimento freddo per tutta la notte, stringendomi il cuore, piangendo la perdita del mio amore.L’amore che mia sorella mi aveva portato via.

Ho dato un'occhiata al polso.Erano le nove e mezzo. «Signora, la prego di spegnere il cellulare. L’aereo sta per decollare», disse l’assistente di volo con la sua voce angelica.«Sì, solo un attimo». Le lanciai uno sguardo di scusa. Annuiscendo, si allontanò.«Mamma, devo riattaccare adesso. Il personale di bordo mi ha già ammonita per la seconda volta.» «Va bene, va bene! Ti lascio andare adesso. Tanto tra qualche ora verrai da me. Ti aspetteremo fuori dall’aeroporto quando atterrerai!» La sua voce trasudava eccitazione. Un improvviso senso di nostalgia mi invase la mente. Erano passati due anni dall’ultima volta che li avevo visti.«E tieni quel ragazzo a distanza di sicurezza», gridò papà in sottofondo.Scuotendo la testa, feci una risatina. «Va bene, ragazzi! Ci vediamo all’aeroporto.»«Ti vogliamo bene, tesoro!» dissero all’unisono.«Vi vogli