El heredero secreto de mi director general

Lo último que necesitaba como madre soltera era que me despidieran. Otra vez.

La luz fluorescente que hay sobre el escritorio del señor Denning parpadea, y me quedo mirándola en lugar de a su cara, porque tiene la cara roja y ya sé lo que viene.

—No puedo quedarme más allá de las seis —repito, manteniendo la voz firme aunque me tiemblen las manos a los lados—. Ya te lo dije cuando me contrataste. Tengo un hijo. No tengo a nadie que vaya a recogerlo.

—Todos los de esta planta se quedan hasta tarde cuando se lo pido, Ann —espeta, dando un golpe con la palma de la mano sobre el escritorio, haciendo que las bolígrafos traqueteen—. Esto no es una guardería. Es una empresa.

«No te estoy pidiendo un trato especial, te pido que respetes lo que acordamos», le respondo, inclinándome hacia delante. «Sabías que era madre soltera cuando firmaste mi contrato».

«Y yo te digo que a la reunión con el cliente no le importa tu horario de custodia», dice, poniéndose de pie ahora, elevándose sobre el escritorio como si eso cambiara algo. «Si no puedes comprometerte con este trabajo como se requiere, entonces quizá este trabajo no sea para ti».

«Así que despídeme por ser madre», digo, y mi voz se quiebra en la última palabra, aunque odio que eso ocurra. «Dilo. Di que eso es lo que pasa».

«Estás despedida, Ann. Vacíate el escritorio», dice, volviéndose ya hacia su pantalla como si yo ya no mereciera ni el aire de la habitación.

Me quedo paralizada. No lo había pensado bien, y ese fue mi primer error.

No lloro delante de él. Hace años me prometí a mí misma que dejaría de dar a la gente esa satisfacción.

Cojo mi cárdigan de la silla, con las manos aún temblorosas, y salgo pasando junto a los cubículos, donde de repente a todo el mundo le parece fascinante su pantalla.

Para cuando llego a casa, todavía me duele el pecho como si tuviera algo atascado detrás de las costillas. Ari ya está allí, sentada con las piernas cruzadas en el suelo del salón construyendo una torre de bloques con Noah, y cuando levanta la vista y ve mi cara, ni siquiera pregunta.

—Oh, no —dice, levantándose a toda prisa—. ¿Qué ha pasado?

—Me han despedido —digo, dejando caer mi bolso junto a la puerta—. Otra vez.

—¡Mamá! —chilla Noah, dejando los bloques a un lado para lanzarse a mis piernas, y yo lo cojo en brazos aunque mis brazos parezcan de plomo, porque eso es lo que se hace: coges a tu hijo en brazos incluso cuando ya no te queda nada que dar.

«Hola, cariño», le susurro al oído, y por un segundo el dolor en el pecho se alivia ligeramente.

Ari espera a que Noah vuelva a distraerse con sus coches antes de llevarme a la cocina y servirme una copa de vino que no he pedido, pero que necesito desesperadamente.

«Vale, cuéntamelo todo», dice, subiéndose a la encimera. «¿Qué ha hecho Denning esta vez?»

«Quería que me quedara hasta las nueve para una cena con unos clientes», digo, dando un largo sorbo. «Le dije que no podía, me contestó que todo el mundo se queda cuando él lo pide, le dije que ese no era el trato y entonces me despidió en el acto».

—¡Esa serpiente de m**rd*! —sisea Ari, con el rostro contorsionado por una ira genuina en mi nombre—. ¿Cuántos has tenido, qué, tres trabajos en dos años que se han ido al traste por cosas como esta?

«Cuatro», la corrijo, y la palabra me sabe amarga. «No sé qué se supone que debo hacer, Ari. El alquiler vence dentro de una semana, Noah necesita zapatos nuevos y tengo exactamente doscientos dólares en mi cuenta».

«Vale, vale, no te agobies», dice, bajándose de un salto y agarrándome de las manos. «Escucha, la verdad es que mi amiga Priya mencionó algo la semana pasada. Hay una empresa enorme que está contratando, un gigante del sector, y al parecer tratan muy bien a sus empleados. Buen sueldo, equilibrio real entre vida laboral y personal, todo eso».

«Ari, las empresas así no contratan a gente como yo», digo, sacudiendo la cabeza. «No tengo ningún título elegante».

«Buscan a alguien para un puesto de coordinador, no a un científico espacial», dice, apretándome los dedos. «Eres inteligente, eres organizado, básicamente has llevado una casa y tres trabajos diferentes a la vez durante años. Simplemente envía tu solicitud».

«Seguramente ya esté cubierto».

«Al parecer, la entrevista es esta noche, una cancelación de última hora», dice, y ahora hay algo de insistencia en su mirada, algo que no me deja echarme atrás. «Ann. Lo necesitas. Déjame cuidar de Noah. Ve».

No tengo fuerzas para discutir con ella, la verdad, y una pequeña parte obstinada de mí —la que se niega a rendirse del todo— decide que tiene razón.

A las siete, estoy en el vestíbulo de un edificio tan alto que tengo que echar la cabeza hacia atrás solo para ver dónde termina, todo de cristal, acero y detalles dorados que probablemente cueste más que todo mi piso.

Un directivo con un traje impecable me guía por un pasillo repleto de premios y portadas de revistas enmarcadas, y trato de no quedarme boquiabierta ante los suelos de mármol que crujen bajo mis tacones gastados, ni ante la forma en que cada empleado con el que nos cruzamos parece enderezarse por costumbre, como si todo el edificio contuviera la respiración ante esta empresa.

—El director general te recibirá directamente para este puesto —me dice, señalando unas pesadas puertas dobles—. Prefiere encargarse personalmente de las entrevistas finales.

—Claro —digo, alisándome la blusa mientras el corazón me late a mil—. Por supuesto.

Abre la puerta y se hace a un lado, y yo entro con la barbilla levantada, ensayando la versión pulida y segura de mí misma que le prometí a Ari que mostraría esta noche.

El hombre que está detrás del escritorio no levanta la vista de inmediato. Tiene el pelo oscuro, una mandíbula tan marcada que podría cortar cristal y unos hombros anchos que llenan un traje que probablemente cuesta lo que yo pago de alquiler en un año. Entonces levanta la cabeza.

El vaso de agua que tengo en la mano se me resbala de los dedos y se hace añicos contra el suelo.

Es él.

El desconocido de hace seis años. Esa noche de la que nunca le he contado a nadie toda la verdad.

El padre de mi hijo está sentado a tres pies de mí, y no tiene ni idea de quién soy.

Hace seis años, estoy en el piso de Caden con una maleta medio hecha y las manos aún temblando por lo que acabo de encontrar en su móvil. Mi propio novio me está engañando.

«¿Quién es ella?», le pregunto, mostrándole el móvil como si fuera una prueba en un juicio. «Caden. ¡¿Quién es ella?!»

«No es lo que parece», dice, sin molestarse siquiera en parecer culpable, solo molesto, como si yo fuera la que le estuviera causando molestias. «Estás exagerando».

«¡Hay fotos, Caden!», digo, alzando la voz a pesar de que me había prometido a mí misma que no gritaría. «Fotos tuyas en su cama. Dime qué te parece que parece eso, porque desde mi punto de vista está bastante claro».

«Vale», dice, levantando las manos como si por fin le hubiera pillado en algo sin importancia. «Llevamos viéndonos unos meses. Tú siempre estabas trabajando, siempre cansada, ya ni siquiera era divertido estar contigo».

«¿Así que me has engañado porque estaba cansada de trabajar en el empleo