Slow Burn

"Ako ay isang Reyna," babala ko sa kanya, habang ang sinaunang ginto ay mabigat sa aking balat. "Ang mga lalaking tulad mo ay lumuluhod sa akin." Humakbang nang mas lapit ang milyonaryo, habang kumikislap ang kanyang madilim na mga mata. "Sa lungsod na ito, Nara, hindi ako lumuluhod sa kahit kanino. Pero baka hayaan kitang mamuno sa aking kama." Dapat ay namatay na ako sa dilim tatlong libong taon na ang nakalipas. Inilibing nang buhay ng haring pinagkatiwalaan ko, itinakda akong makalimutan. Sa halip, nagising ako. Ang mahikang nagpapanatili sa akin na buhay ay nagdala sa akin diretso kay Caden Voss. Mayaman, mayabang, at napakagwapong delikado, siya ang huling descended ng lalaking sumira sa akin. Dapat ay madali lang ang paghihiganti ko. Patayin ang tagapagmana, sirain ang sumpa. Ngunit may ibang taong humahabol sa amin. Ang mga sinaunang lihim ay kumakalat sa makabagong New York, at bigla, ang tagapagmana ng aking pinakamalaking kaaway ay ang tanging taong nagpapanatili sa aking buhay. Ikinulong ako ni Caden sa penthouse niyang parang kastilyo. Binibihan niya ako ng sutla. Hinahawakan niya ako na para bang ako ay isang sandatana na siya lang ang marunong gumamit. Nakaligtas ako sa isang libingan. Ngunit hindi ko iniisip na makakaligtas ang puso ko sa pagkahulog sa bloodline na isinumpa kong sisirain.

Lumaki si Ísla Vael na may iisang layunin: ang maging kapaki-pakinabang. Bilang panganay na anak ng House Vael, natutunan niyang magbasa ng mga alyansa, sumunod sa kapangyarihan, at mabuhay sa isang mundong ang mga babae ay ginagawang kasangkapan lamang. Ngunit nang magnakaw siya ng isang sanggol mula sa House Dorn at maglaho sa kadiliman ng kanluran, ginawa niya ang isang bagay na hindi kailanman inasahan ng kanyang pamilya: pumili siya para sa kanyang sarili.Ang sanggol na karga niya ay hindi ordinaryo. Si Mira ay nagmula sa isang natatanging bloodline, isinilang na may kapangyarihang gustong burahin ng lumang pamahalaan bago pa ito lumakas. At si Kas Morvein, ang pinakadelikadong hunter sa kanlurang ruta, ay binayaran upang hanapin si Ísla at ibalik siya.Dapat ay isuko niya ito. Sa halip, pinili niyang sumunod.Habang naghihigpit ang hawak ng mga House at nagsisimulang magising ang mga sinaunang kapangyarihan sa paligid ng bata, napilitan sina Ísla at Kas na tumakas patungong hilaga—sa gitna ng mga nasirang daan, latian, at mapanganib na teritoryo tungo sa tanging lugar na maaari pang magprotekta sa mga batang tulad ni Mira. Ngunit habang palapit sila, lalong nagiging delikado ang daan—pati na rin ang damdaming dahan-dahans na nabubuo sa pagitan nila. Dahil si Kas ay hindi lamang ang lalaking ipinadala upang hulihin siya. Siya rin ang kauna-unahang lalaking nakakita kung sino talaga si Ísla sa kabila ng lahat ng gustong ipilit ng kanyang ama.Ngayong nasa likod nila ang mga kaaway, may kapangyarihang nagigising sa dilim, at may batang hawak ang hinaharap ng buong Hilaga, kailangang magdesisyon ni Ísla kung sino siya kapag natapos na ang pagtakas. Dahil may mga babaeng pinalaki para gamitin lamang. Ang iba naman ay nabubuhay nang matagal upang maging imposible nang kontrolin.

"Walang kapintas-pintas ang teknil mo," bulong ni Lucian, habang ang dibdib niya ay nakadiit sa likod ko at nakakulong ako sa counter na stainless steel. "Pero gusto kong malaman kung ano ang lasa mo." Si Lucian Veil ay isang diyos sa mundo ng pagluluto. Siya ang walang-awang may-ari ng pinaka-elite na kusina sa lungsod. Malamig siya, napakahirap pasayahin, at siya ang pinakapuno kong boss. Unang tuntunin sa pagtatrabaho sa Veil? Huwag na huwag mong paghahaluin ang negosyo at kaligayahan. Ikalawang tuntunin? Huwag na huwag mong hahayaan ang mayabang na Executive Chef na i-lock ang mga pinto ng kusina pagkatapos ng oras ng trabaho. Pumunta ako rito para maghiwa, maghanda ng pagkain, at makaligtas sa kanyang marahas na kusina. Hindi ako pumunta rito para maging marumi niyang lihim. Sa araw, pinupuna niya ang bawat galaw ko sa harap ng buong staff. Sa gabi, kapag wala nang tao sa restawran, ikinukulong niya ako sa walk-in freezer para lang panoorin akong nangangatog. Ang pakikipagtalik sa boss ay isang resipe ng kapahamakan. Kapag may nakatuklas nito, katapusan na ng karera ko. Ngunit ang init sa pagitan namin ay kumukulo na, at hindi sanay si Lucian na nagugutom. Balak niya akong kainin nang buo—kahit na pareho pa kaming matupok nito.

Taon-taong minahal ni Eira Thorsen ang susunod na alpha ng kanyang klan, kaya nang itakwil siya nito sa harap ng lahat sa claiming ceremony, nawasak ang kanyang puso. Sa kahihiyan at pag-iisa, inakala niyang tapos na ang kanyang kwento bago pa man ito totoong magsimula. Pagkatapos ay dinakip siya ng mga kaaway sa gitna ng gabi. Kaladkad patungong Hilaga at itinapon sa korte ng pinakakinatatakutang wolf king na nabubuhay, inaasahan ni Eira ang kalupitan, parusa, o kaya'y kamatayan. Sa halip, tiningnan siya ng hari na para bang siya ang tadhana nito. Dahil si Eira ay hindi ang ordinaryong beta girl na pinaniwalaan niyang siya buong buhay niya. Siya ang huling nakatagong tagapagmana ng isang sinaunang dugong bughaw — isang bloodline na sapat ang lakas para yumanig sa bawat klan ng lobo hanggang sa kaibuturan nito. Ngayong naipit sa pagitan ng pack na nagtaboy sa kanya at ng walang-awang hari na nag-aangking siya ay para sa Hilaga, nahila si Eira sa isang mundo ng mga lihim, kapangyarihan, at mapanganib na pagnanasa. Ngunit habang lalong tumitindi ang bond sa pagitan nila, lalo ring lumalabas ang katotohanan sa likod ng pagkamatay ng kanyang ibu — at ang mga kaaway na gagawin ang lahat para sirain siya bago pa siya makabangon. Itinakwil ng isang alpha. Inangkin ng isa pa. Sa pagkakataong ito, hindi na si Eira ang babaeng maiiwan. Ang paglalakbay ni Eira ay magpapatuloy sa Ikalawang Libro: Ang Itinakwil na Reyna ng Hilaga: Ang Korona ng mga Pangil.

Si Eira Thorsen ay hindi na ang babaeng itinuturing na walang kwenta ng kanyang klan. Siya na ang Luna ng Hilaga, tagapagmana ng isang sinaunang dugong bughaw, at ang babaeng kailangan nang harapin ng bawat korte ng lobo. Ngunit ang kapangyarihan ay hindi nagdadala ng kapayapaan. Nang makatanggap siya ng liham mula sa Timog, nalaman ni Eira na ang isa sa mga lalaking nasa likod ng pagkawasak ng mga wolf queen ay matagal nang naghihintay sa kanyang pagbangon. Gamit ang mga lumang batas, mga nakatagong kakampi, at isang ritwal na sapat ang lakas para hamunin ang kanyang karapatan, naglatag ito ng bitag na maaaring mag-alis sa Hilaga ng lahat ng kanyang itinayo. Upang pigilan ang isang digmaang politikal bago pa ito magsimula, kailangang bumalik ni Eira sa lupaing nagpalagay sa kanya sa kahihiyan at direktang maglakad sa mga kamay ng isang kaaway na taon-taong naghanda para sa kanya. Ngunit sa pagkakataong ito, hindi na siya babalik bilang isang nakalimutang beta girl. Babalik siya bilang isang nakakoronang wolf queen — at si Ragnar, ang walang-awang hari na naging pinakamalakas niyang bond, ay hindi hahayaang harapin niya ang Timog nang mag-isa. Habang ang mga lumang lihim ay naghihigpit sa paligid nila at ang pagnanasa ay lalong tumitindi sa ilalim ng bigat ng batas, katapatan, at kapangyarihan, kailangang magdesisyon ni Eira kung ano ang handa niyang irisgo para protektahan ang kanyang korona, ang kanyang bloodline, at ang lalaking nakatayo sa tabi niya. Dahil sa pagkakataong ito, ang pinakamalaking panganib ay hindi ang maitakwil — kundi ang maangkin ng maling tadhana. Ang paglalakbay ni Eira ay magpapatuloy sa Ikatlong Libro: Ang Itinakwil na Reyna ng Hilaga: Ang Dugo sa Ilalim ng Korona.

"Unang tuntunin," sabi ni Ethan Cole, ang boses niya ay kasinglamig ng yelo sa kanyang whiskey. "Huwag na huwag kang magsisinungaling sa akin. Ikalawang tuntunin: Akin ka hanggang sa matapos ang paglilitis na ito." Ako ang babaeng scholar na nagmula sa mahirap na bahagi ng lungsod. Si Brandon Whitfield naman ang paboritong anak ng pinakamayamang pamilya sa lungsod. Ngayon ay patay na siya sa ilalim ng hagdan, at ako ang babaeng itinuturong may kasalanan. Haharap sa dalawampung taong pagkabilanggo, iisa lang ang pag-asa ko. Si Ethan Cole. Siya ang pinakamagaling na defense attorney sa lungsod. Walang-awa siya, mayabang, at imposibleng basahin. Kinuha niya ang kaso ko para manalo, hindi para makipagkaibigan. Ngunit habang lalo naming hinuhukay ang mga kasinungalingan ng pamilya Whitfield, lalong lumalabo ang hangganan sa pagitan ng abogado at kliyente. Ang mga gabi ng paghahanda sa aking depensa ay nagiging maiinit na pagtatalo. Ang mga malamig na titig ay nagiging mga nakaw na hipong nakakapagpatigil ng hininga sa dilim ng kanyang opisina. Dapt ay inililigtas ni Ethan ang buhay ko, pero ang paraan ng pagtingin niya sa akin ay tila isang sariling uri ng panganib. Ang pakikipagtalik sa aking abogado ay pwedeng makasira sa kaso ko at makawasak sa kanyang karera. Ngunit kapag ang mga makapangyarihang tao ay nagtatangkang ibaon ako magpakailanman, si Ethan lang ang tanging nakatayo sa kanilang daan. At ang pagbalewala sa matinding chemistry sa pagitan namin ay maaaring ang iisang bagay na talagang makapagtalo sa amin.

"Ligtas ka rito, Ella. Pero huwag mong ipagkamali ang pagiging ligtas sa pagiging malaya." Marunong si Ella Hart kung paano maglaho. Matapos tumakas sa isang lalaking nanakit at nagwasak sa kanya sa loob ng maraming taon, dumating siya sa Kurohama na walang dala kundi ang mga kagamitan ng kanyang ama, isang nakatagong garahe, at isang planong mabuhay nang hindi napapansin. Hindi siya naghahanap ng proteksyon. Hindi siya naghahanap ng trabaho. At siguradong hindi siya naghahanap ng lalaking tulad ni Dante Cross. Si Dante ay makapangyarihan, imposibleng basahin, at napakadelikadong pagkatiwalaan. Siya ang may-ari ng underground empire na namamahala sa kalahati ng lungsod, at mula sa sandaling matagpuan niya si Ella na natutulog sa isa sa kanyang mga garahe, mas marami siyang nakikita kaysa sa gustong ipakita ng dalaga. Binigyan niya ito ng trabaho, ng tirahan, at ng mga alituntuning hindi niya kailanman kailangang sabihin nang malakas. Sa kanyang mundo ng mga custom car, mga transaksyon sa hatinggabi, at tahimik na kontrol, dapat ay nananatiling nakayuko si Ella at nagpapanatili ng distansya. Ngunit nabigo siya. Dahil habang lalo siyang napapalapit kay Dante, lalong nagiging imposibleng tanggihan ito. Possessive ito nang hindi humahawak, protektado nang hindi nagtatanong, at matiyaga sa mga paraang mas delikado pa kaysa sa dahas. Ngunit habang lalong nag-aalab ang pagnanasa sa pagitan nila, ang lalaking tinakasan ni Ella ay paunti-unting lumalapit. At kapag ang kanyang nakaraan ay bumangga sa walang-awang mundo ni Dante, mapipilitan siyang pumili sa pagitan ng muling pagtakas… o ang pagtitiwala sa iisang lalaking sapat ang kapangyarihan para sirain ang sinumang magtatangkang kumuha sa kanya. Gusto ng ilang lalaki ang katawan mo. Gusto ng ilang lalaki ang pagsunod mo. Pero ang mga pinakamapanganib? Gusto nila ang bawat nawasak na bahagi mo — at papakiusapan ka nilang magmakaawa na maging sa kanila.

"Inakala mo talaga na makakatakas ka sa amin, Skyler? Kami ang may-ari ng kumpanyang ito. At hindi magtatagal, magiging pagmamay-ari ka na rin namin." Si Skyler Morgan ay may matinding pagpapahalaga sa kanyang kalayaan. Pinaghihirapan niya ang bawat pulgada ng kanyang tagumpay, sinusubukang buuin ang kanyang karera at panatilihing nasa perpektong kontrol ang kanyang buhay. Hanggang sa ang kanyang mundo ay sakupin ng dalawang walang-awang milyonaryo na naging mga bago niyang boss. Bigla, ang kanyang propesyonal na buhay ay hindi na lang ang tanging problema niya. Nagsimula ito sa mga sulat na iniiwan sa kanyang ruta tuwing nagjo-jogging sa umaga. Maikli. Intimate. Nakakabahala. May nakakaalam sa kanyang mga gawi, sa kanyang mga lihim, at sa eksaktong lugar kung saan siya pumupunta kapag akala niya ay nag-iisa siya. Ang isang boss ay elegante, makapangyarihan, at nakakawala ng sarili. Isang lalaking kayang magbukas ng mga pinto, sumira ng mga hangganan, at magpagawa sa ambisyon na magmukhang foreplay. Ang isa naman ay tahimik, may nakakapang-akit na kagandahan, at imposibleng basahin. Hinahatak siya nito sa mga pribadong silid at sa mga nakakapagpatigil-hiningang katahimikan, na may madilim na chemistry na nag-iiwan sa kanyang walang masabi. Sinasabi ni Sky sa sarili na kaya niyang hawakan ang pagnanasa. Kaya niyang panatilihin itong purong propesyonal lang. Kaya pa nga niyang harapin ang katotohanang pinagnanasaan siya. Ngunit ang hindi niya kayang harapin ay ang nakakatakot na matuklasang siya ay isang pyesa lamang sa isang baluktot na larong hindi niya lubos na nauunawaan. Ang atraksyon ay nagiging purong obsesyon, at ang pagtitiwala ay isang mapanganib na banta. Ang pinakamalalang bahagi? Ang dalawang lalaking namumuno sa kanyang mga araw ay ang mismong mga lalaking nagmamanman sa kanya sa dilim. Dahil may ilang lalaking hahabulin ka lang. Pero ang mga mapanganib? Aaralin nila ang mga kahinaan mo, magiging mga boss mo, at maghihintay sa eksaktong sandali kung kailan titigil ka na sa pagpapanggap na hindi mo sila gusto.

"Hindi ko lang binili ang imperyo, Gabriel," bulong ng milyonaryo habang itinutulak ang apatnapu't pitong pahinang kontrata sa ibabaw ng lamesa. "Binili ko rin ang babaeng nagtatago sa likod ng pekeng pangalan. Pirmahan mo ito, o malalaman ng buong mundo kung sino ka talaga." Si Gabriel Martínez ay isa sa mga pinakamakapangyarihang babae sa Los Angeles. Gumagawa siya ng mga animnapung segundong drama para sa milyun-milyong manonood at nagsusuot ng mga eleganteng designer suit. Ngunit ang buo niyang buhay ay isang malaking kasinungalingan. Sa likod ng kanyang tagumpay, nabubuhay siya gamit ang mga pekeng dokumento at isang ninakaw na pagkakakilanlan. Isang pagkakamali lang, at ang lahat ng kanyang itinayo ay matutupok at magiging abo. Pagkatapos, natuklasan ng walang-awang milyonaryo na si Noah Davis ang kanyang madilim na lihim. Sa halip na ibunyag siya, binigyan siya nito ng pagpipilian: mawala ang kanyang kalayaan sa mga pulis, o ibigay ito sa kanya. Pinilit siya nitong pumirma sa isang napakahigpit na kontrata na naglalaman ng morality clause, kabuuang surveillance, at biometric tracking. Ang nakatagong mensahe sa likod ng mga legal na salita ay nakatakot at malinaw: Akin ka na ngayon. Walang nagawa si Gabriel kundi ang pumirma. Ngayon ay nakakulong na siya sa mundo ni Noah—binabantayan 24/7, kinokontrol, at pinipilit magtrabaho sa ilalim ng mga mata ng isang lalaking walang iniiwan sa tsamba. Ngunit habang lalo siyang napapalalim sa pribadong imperyo nito, lalong nagiging mapanganib ang kanilang kasunduan. Hindi lang ang kumpanya niya ang gusto ni Noah. Sobra siyang na-obses sa babaeng nagtayo nito. At malapit nang malaman ni Gabriel na ang lalaking humahawak sa lahat ng kanyang lihim ay maaari ring ang iisang taong hindi niya mapigilang naisin.