Comprometida con el Diablo Millonario

La lluvia sobre Manhattan no caía: desollaba el horizonte, chorreaba por los ventanales de piso a techo de Vance International hasta que la ciudad, allá afuera, se volvía una mancha de estática gris.

Aurora Reed estaba de pie frente al cristal, aferrada a la correa de un bolso que había pasado de moda hacía tres temporadas, y se repetía que no iba a vomitar.

Lo había ensayado en el elevador. Voz tranquila. Espalda recta. Pedir noventa días, nada más, y que él no viera cómo le temblaban las manos. Pero ahora que estaba de verdad en la oficina de Julian Vance, una oficina del tamaño del antiguo salón de baile de su familia, toda obsidiana y cedro frío, con el silencio de un hombre que jamás había necesitado alzar la voz para conseguir lo que quería, el discurso se le había evaporado en algún punto entre el vestíbulo y la puerta.

Julian no levantó la vista. Estaba sentado detrás de un escritorio de piedra negra, firmando algo con una pluma fuente, sin prisa, como si la presencia de ella fuera un cambio de clima que ya tenía calculado en su agenda.

—Llegas cuatro minutos tarde —dijo.

—Se inundó el metro en la calle 59. —Se obligó a acercarse—. Gracias por recibirme, señor Vance.

Eso sí le hizo alzar los ojos. Grises. No un gris cálido, sino gris de tormenta, de ese que te obliga a mirar al cielo para ver qué se avecina. Tapó la pluma con un clic pequeño y preciso.

—No acepté esta reunión por cortesía —dijo—. La acepté porque quería ver si a una Reed le quedaba algo de orgullo. Ya veo que te sobreestimé.

El insulto dio justo donde él había apuntado. Aurora lo dejó flotar un segundo antes de responder, porque encogerse le costaría más que las palabras.

—No vine a rogarte. Vine a proponerte un trato por la deuda de mi papá. Noventa días más de plazo, y…

—Tu padre apostó todo un imperio naviero a contratos que no entendía, y perdió. —Julian se puso de pie y desplegó toda su estatura con una economía de movimientos que a ella le dio ganas de retroceder un paso. Por eso mismo no lo hizo—. Los Reed están acabados, Aurora. La junta cerró la liquidación de activos esta mañana. Tendrás suerte si conservas la ropa que llevas puesta.

—Mi papá está en terapia intensiva por culpa de tus abogados. —La voz se le quebró en la última palabra, y lo odió—. Tuvo un derrame la noche que embargaste los muelles. Se está muriendo, Julian, y el hospital me acaba de avisar que el seguro se cayó junto con la empresa.

Algo cruzó por los ojos de él y desapareció antes de que ella pudiera ponerle nombre.

—El mercado no tiene sentimientos, Rory. —El viejo apodo cayó como una navaja entre sus costillas. Nadie la llamaba así desde que tenía diecinueve años—. Y yo tampoco.

—Eres un monstruo. —Se dio la vuelta hacia la puerta, parpadeando con fuerza, negándose a dejar que él la viera llorar.

—Nadie en esta ciudad te va a prestar un centavo —dijo él, y ella se detuvo, porque era verdad y los dos lo sabían—. Todos los bancos de Manhattan me deben algo. Pero… —Hizo una pausa, deliberada como una respiración contenida—. Podría borrar toda la deuda de los Reed. Yo mismo.

Ella se volvió despacio. El corazón le golpeaba las costillas con violencia.

—¿Qué quieres?

Él deslizó una carpeta de cuero sobre el escritorio y la detuvo exactamente en el borde, como si hubiera medido la distancia de antemano.

—Seis meses —dijo—. Te mudas a mi penthouse. Usas mi anillo. Sonríes para las cámaras, asistes a cada gala de mi agenda y convences a todo Nueva York de que estás loca por mí. Perdidamente.

—Un compromiso falso. —Aurora miró la carpeta como si fuera a morderla—. ¿Y para qué quiere Julian Vance una prometida falsa?

—El mes que viene la junta me da la presidencia permanente. Son anticuados. Quieren un hombre de familia, no un escándalo. Y tu apellido todavía pesa en esta ciudad, aunque tu cuenta esté vacía. —Curvó la boca sin llegar a sonreír—. La sangre antigua sale bien en las fotos.

—Quieres comprarme.

—Te ofrezco un trato. —Rodeó el escritorio, y la habitación pareció encogerse hasta quedar reducida al espacio que había entre los dos—. Seis meses de obediencia. A cambio, pago las cuentas médicas de tu padre, me deshago de los tipos que rondan tu casa y te doy un millón de dólares cuando termine el contrato.

—Jamás. —La palabra le salió más firme de lo que se sentía—. Prefiero ver el apellido Reed hecho cenizas antes que regalarte seis meses de mi vida.

Él dio un paso más. Quedó tan cerca que ella percibió cedro, lluvia y algo debajo, algo casi parecido al cansancio, si es que Julian Vance era capaz de sentirlo. Sus dedos le encontraron la barbilla. No con brusquedad; peor aún, con intención. Y le alzaron el rostro hacia el suyo.

—Mira a tu alrededor, Rory —dijo—. Ya es mío todo lo que tu familia tocó alguna vez. Tú eres la última pieza.

El celular empezó a vibrarle dentro del bolso antes de que pudiera responder. Una vez. Dos. Una tercera, frenética.

Julian le soltó la barbilla y retrocedió con el aire tenue y satisfecho de un hombre que ve cerrarse una trampa justo a tiempo.

—Contesta. Debe ser la realidad.

Ella sacó el teléfono a tientas. El número del hospital. Se lo llevó al oído con una mano que ya no sentía.

—Habla Aurora.

—Señorita Reed… —La voz al otro lado iba demasiado rápido, demasiado aguda, y Aurora sintió que el piso se inclinaba antes de que la frase terminara—. Lo siento mucho. Los fondos de la empresa que cubrían la atención de su padre se congelaron esta mañana, por orden del departamento legal de Vance International. Si no recibimos cincuenta mil dólares en diez minutos, tendremos que sacarlo de terapia intensiva y desconectar el respirador. Y, señorita Reed… ahora mismo hay agentes judiciales en su casa. La están embargando.

Las palabras la golpearon una por una, como algo que se rompe en cámara lenta. Debió de tambalearse, porque una mano la sostuvo por la cintura antes de que se le doblaran las rodillas. La mano de él, firme como una pared, como si hubiera estado esperando justo ese momento para volver a tocarla.

Aurora bajó el teléfono con dedos temblorosos. Alzó la vista hacia el rostro de Julian esperando ver triunfo, esa sonrisa fría y satisfecha.

En cambio, durante un segundo sin defensas, él la miraba como si reconociera algo familiar en su terror. Como si también hubiera estado alguna vez en el pasillo de un hospital, esperando una llamada que nunca traía buenas noticias.

Luego su expresión volvió a sellarse. Estiró el brazo por detrás de ella, tomó él mismo la carpeta y se la tendió entre dos dedos.

—Firma ahora —dijo—, o tu padre muere en nueve minutos. Tú decides, Aurora. Siempre decidiste tú.

Ella tomó la pluma. Ahora la mano no le temblaba. No sabía de dónde había salido esa firmeza, solo que la aterraba más que el temblor. Le quitó el capuchón, apoyó la punta en la línea de la firma y sintió que algo cambiaba en la habitación, como si una vieja deuda por fin venciera, una que no tenía nada que ver con contratos navieros ni con préstamos bancarios.

Justo cuando la pluma tocó el papel, sonó el teléfono de Julian. Él miró la pantalla y, por primera vez desde que ella había entrado en la oficina, Aurora vio a Julian Vance ponerse pálido.

—Ahora no —murmuró, y silenció la llamada.

Volvió a sonar de inmediato. Y esta vez, antes de que él pudiera rechazarla, Aurora alcanzó a leer el nombre iluminado en la pantalla, al revés, desde el otro lado del escritorio.

Charles Reed.

La línea privada de su padre. La que solo tres personas en el mundo conocían.

Los ojos de Julian se encontraron con los suyos, y el control sereno que había llevado como armadura durante los últimos diez minutos se partió justo por la mitad.

La firma se secó en la página antes de que cualquiera de los dos dijera una palabra sobre la segunda llamada.

Julian tenía la mandíbula tan tensa que podría haber tallado piedra, y durante tres segundos completos Aurora vio a un hombre que controlaba la mitad de las rutas navieras de Manhattan visiblemente alterado por un nombre en una pantalla. Luego silenció la llamada por segunda vez, puso el teléfono boca abajo sobre el escritorio como si lo hubiera ofendido en lo personal y se acomodó los puños de la camisa.

—Era la línea privada de mi papá —dijo Aurora—. ¿Por qué tiene tu número?

—No lo tiene. —La voz de Julian había recuperado la suavidad, pero era demasiado suave, como un estanque que se queda quieto justo antes de que algo rompa la superficie desde abajo—. Es otra persona que tengo guardada con el mismo nombre. Pura coincidencia.

—Mientes. —No sabía de dónde le venía la certeza, solo que había pasado veintiséis años aprendiendo a detectar el instante