Isang Sanggol Para sa Masamang Batang Kapatid sa Katabing Bahay

“Jason, alas 9 na, tandaan mo?”

“Siyempre babe, tandaan ko. Nandiyan na ako bago mo pa malaman. Chill ka lang.”

Pinandilatan ko si Jason, ang boyfriend ko ng anim na buwan, ang pinakamahabang relasyon ko kailanman. Sa totoo lang, ito ang unang relasyon ko mula nang mag-seventeen ako noong nakaraang taon. Ang mga kayumangging mata niya ay nakatutok sa kanyang telepono at mabilis siyang nagte-text. Nakikinig ba siya sa akin?

“Jason,” sabi ko ulit, iniunat ang leeg ko para makita kung ano ang nagpapasok sa kanya sa kanyang telepono. Sa wakas, tumingin siya, inilagay ang telepono sa kanyang dibdib, at ngumiti. Kahit na anim na buwan na, nakakaramdam pa rin ako ng butterflies sa tiyan ko kapag ngumiti siya ng ganyan. Si Jason ay nasa top ten sa klase namin at hindi ko maisip kung gaano ako ka-swerte na maging girlfriend niya. “Sana iyon ang regalo mo sa kaarawan ko.”

“Makikita mo. Nandiyan na ako babe,” sabi niya at yumuko para halikan ang mga labi ko. Ngumiti ako ng hangal at ibinalik ang halik bago kinuha ang bag ko mula sa likurang upuan at umalis sa sasakyan. Naghihintay ang mga kaibigan kong sina Lurane at Sophie sa harapan ng paaralan sa harap ng sasakyan ni Lurane. Siya lang ang may sasakyan sa amin. Sila ni Sophie ay sumakay sa paaralan nang wala ako ngayon dahil inalok ni Jason na sunduin ako.

“Hey b*tch,” tawag ni Sophie. Si Sophie Wilson ang pinaka-wild sa grupo. Siya ang unang nagkaroon ng fake ID, nalasing sa weed noong ikalabinlimang kaarawan niya, nagkaroon ng s*x sa parehong araw, nasuspinde ng dalawang beses, at nagdala ng alak sa paaralan minsan. Wala pa akong pagkakataon na uminom ng alak dahil tiyak na papagalitan ako ni Lola kung ginawa ko. Minsan, pinilit kami ni Sophie na ipakulay ang aming buhok ng asul. Umabot ng ilang linggo bago naalis ang kulay sa makapal kong kulot. Ang nanay ni Lurane ay sobrang nagulat sa nakita niyang asul na buhok ng kanyang mahal na anak na halos magka-heart attack siya.

Si Lurane Grant, sa kabilang banda, ay ang matalinong kuwago sa grupo namin. May wild side siya na pinapangalagaan dahil sa reputasyon ng kanyang mga magulang. Sila ay sobrang mayaman! Ako ang kakaiba sa grupo.

Hayaan na lang natin iyon.

Gayunpaman, sina Sophie, Lurane, at ako ay magkaibigan na mula pa noon, at maniwala ka, mahirap maging kaibigan ng mga kaakit-akit na babae, lalo na kapag palagi kang nagiging pangatlong gulong.

Sumulyap si Sophie sa likod ko kay Jason, na kumaway sa amin. “Hey hottie,” sigaw niya, na humatak ng atensyon ng kalahati ng populasyon ng paaralan patungo sa amin. Nag-blow siya ng halik sa kanya at kumindat habang pinapakita ang kanyang kulay pulang buhok. Tumingin siya sa akin ng may kalokohan at inalog ang kanyang mga kilay. “Nag-**kayo na ba?” bulong niya.

Pinagsawaan ko ang aking mga mata at umuungol. “Sa sasakyan papuntang paaralan?! Hindi, hindi kami nagkaroon ng s*x, Sophie. Akala ko ba pinag-usapan natin na huwag pag-usapan ang paksang ito.”

Humigop siya at pinagsawaan ang kanyang mga mata. “Sigurado akong si Jason ay gutom na gutom na makapasok sa mga binti mo, Mary Poppins. Alam mo ang mga lalaki, kailangan nila ng s*x, o mamamatay sila, di ba, Lurane?”

Si Lurane, na nagte-text sa kanyang telepono, ay tumingin. “Minsan,” sabi niya sa kanyang banayad na tono. Kailangan mong maunawaan na si Lurane ay ipinanganak at pinalaki bilang isang prinsesa, kaya mas refined siya kaysa sa akin at kay Sophie. “Ngunit mukhang hindi nagmamadali si Jason na makapasok sa iyong palda, Coco.”

Chantelle ang pangalan ko. Magandang pangalan, siguro, pero tinatawag akong Coco dahil iyon ang unang nasabi ko bilang sanggol, wala akong generic na mama at dada.

“Oh my gosh, ang boring niyo,” yawn ni Sophie. “Okay, anuman Coco. Pero kunin mo ang salita ko, si Jason ay makakakuha ng ibang tao kung hindi siya nanggugulo sa iyo para sa s*x at maniwala ka, sana ako iyon.” Pinausok niya ang kanyang mga labi.

Pinagsawaan ko ang aking mga mata at tumawa. Tumawa rin si Lurane. Maniwala ka, matagal na kaming kasama si Sophie kaya sanay na kami sa kanyang mga kalokohan.

Biglang tumunog ang kampana, at umalis kami sa pasukan at pumunta sa klase. Magkapareho ang aming mga iskedyul, kaya lahat kami ay dumadalo sa bawat klase nang magkasama.

Habang umuupo kami sa tatlong bakanteng upuan na nakita namin, yumuko si Lurane. “Nangyayari pa rin ang birthday dinner mo, di ba?” tanong niya.

“Oo,” sagot ko. Nagiging labing-walo na ako ngayon. Ang baby bird ay nagiging adulto na.

“Sobrang excited ako sa masarap na luto ng nanay mo. Bumalik ang nanay ko kahapon, at wala siyang ginawa kundi sumigaw buong araw. Hindi ko maisip na sasabihin ko ito,” sabi ni Sophie na may nakasimangot na labi. “Mas mabuti pa ang paaralan kaysa sa isang araw kasama ang banshee na iyon.”

Tumawa ako. Si Ms. Wilson ay hindi eksaktong modelo ng ina.

“Ilang buwan na lang, malapit ka nang makaalis sa bahay na iyon,” pinatagal ko si Sophie.

“Diyos, hindi na ako makapaghintay.”

“Magandang umaga klase.”

Natapos ang aming pag-uusap sa susunod na oras. Lahat kaming tatlo ay matatalino. Isa iyon sa mga dahilan kung bakit aprubado ni Lola ang aming pagkakaibigan. Hindi siya ang pinakamalaking tagahanga ni Sophie, pero hinahangaan niya ang talino ni Sophie. Siya ang pinakamahusay sa aming mga klase sa agham, si Lurane ay mas mahusay sa mga wika at mga asignaturang sining, habang ako, tulad ng aking ama, ay mahusay sa calculus, matematika, at geometry… anumang may mga formula at kalkulasyon ay aking larangan, maliban sa pisika.

At kaya nagpatuloy ang aming mga klase hanggang alas-dos ng hapon, nang nag-lunch kami at nag-usap tungkol sa mga lalaki at sa mga masungit na babae sa aming klase. Mayroon kaming isang karaniwang kaaway. Si Ciara Turner. Siya ay isang total na puta, at siya ang naging paksa ng aming mga pag-uusap ng napakaraming beses. Ngayon, pinag-usapan namin ang tsismis na kumakalat tungkol kay Ciara at isang backup dancer sa isang club. Ayon sa balita, narinig ng ina ni Ciara ang balita at nagbabanta siyang ipadala siya sa isang kumbento o kung ano man. Maniwala ka, kailangan ni Ciara ang mga panalangin ng mga tapat upang linisin ang kanyang kaluluwa.

Pagkatapos ng lunch, nagkaroon kami ng higit pang mga klase hanggang sa natapos ang paaralan ng alas-5 ng hapon. Lahat kaming tatlo ay sumakay sa sasakyan ni Lurane at umuwi na may Zara Larsson’s Falling For a Friend (FFF) na umaabot mula sa mga speaker. Si Sophie ang unang bumaba.

“Huwag kalimutan,” paalala ko sa kanya habang siya ay naglalakad pataas sa mga hakbang patungo sa kanyang pinto, na biglang bumukas upang ipakita si Ms. Wilson na may mga kamay sa kanyang baywang at ang pinaka pangit na scowl sa kanyang mukha. “9 okay? Magandang gabi Ms. Wilson.”

“Magandang gabi, ma’am,” ulit ni Lurane.

Hindi kami pinansin at lumingon upang pagalitan si Sophie, na nakalusot sa kanya at kumaway sa amin.

“Okay mga b*tch, nandiyan na ako na nakadamit na parang stripper,” sigaw ni Sophie sa ibabaw ng musika.

Umalis kami, iniwan si Ms. Wilson na sumisigaw nang napakalakas na ang boses niya ay umabot sa musika. Inihatid ako ni Lurane na may pangako na darating siya sa tamang oras para sa aking birthday dinner. Kumaway ako hanggang sa umalis siya at tumakbo pataas sa hagdang-bato patungo sa bahay namin. Si Mama ay nag-hahang ng huli sa mga lobo kahit na malinaw kong sinabi sa kanya na masyado na akong matanda para doon.

“Ang aking baby ay hindi kailanman magiging masyadong matanda para sa ilang mga lobo,” iyon ang kanyang sagot.

“Si Coco ba iyon?” boses ni Lola mula sa kusina. Hawak niya ang isang kahon sa isang kamay habang ang isa ay nakakapit sa pinto ng kusina. Na-diagnose siya ng arthritis sa kanyang kaliwang binti noong nakaraang taon, pero swear ko, ang paraan ng pagkilos ng babaeng ito na parang kidlat kapag nahuhuli ka na gumagawa ng masama, akala mo siya si Flash. Ngumiti siya sa akin ng mainit at iniunat ang kanyang pisngi para sa halik. “Kamusta ang paborito kong babae?”

Ang tunog ng mga nagtatakbuhang paa ay narinig mula sa itaas. Isang minuto mamaya, ang aking nakatatandang kapatid na si Yolanda ay nasa ibaba ng hagdang-bato na dahan-dahang sumasayaw patungo sa akin. Inangat niya ako sa isang bear hug kahit hindi ko pa natatapos ang paghalik kay Lola. “Narito ang birthday girl. Ang bagong adulto!” aniya. Nakuha niya ang lakas ng ama.

“Bitawan mo ako, monster,” tumawa ako.

Bitawan niya ako at kinuha ang kahon na hawak ni Lola. Masyado siyang abala sa akin para pagalitan siya.

“Tingnan mo kung ano ang ginawa sa iyo ni lola at ako!!”

Binuksan ni Yolanda ang takip ng kahon at napanganga ako. Sa loob ay isang peach sequin gown na ipinakita ni Yolanda para makita ko. Ito ay isang A-shaped gown na may malalim na v-neckline na tiyak na magpapakita ng aking maliliit na suso. Ang ganda nito, napuno ng luha ang aking mga mata.

“Oh my God, kayo,” umiiyak ako. Niyakap ko silang dalawa.

Tumawa si Mama at lumapit din para sa sarili niyang yakap. Kumapit ako sa kanya. Lahat kaming tatlong babae sa pamilya Jones ay mahigpit na nagyakapan.

Bigla akong napuno ng emosyon. “Sana nandito si Dad para dito,” sabi ko. Masakit pa rin tuwing kaarawan kapag wala siya upang buhatin ako sa kanyang malakas na mga bisig at umawit ng happy birthday song sa kanyang malalim na boses.

Itinaas ni Mama ang aking baba at pinunasan ang mga luha sa aking mga mata. “Hindi, hindi, Coco. Huwag tayong mag-iisip tungkol doon ngayon. Sigurado akong ayaw ni Dad na umiyak ka sa iyong espesyal na araw. At siya ay nakatingin sa iyo na may napakalaking pagmamahal ngayon, okay?”

Tumango ako at pinigil ang mga luha. Tama siya. Ayaw ni Dad na mangyari ito. Sigurado akong papagalitan ako ni Dad at ni Yolanda dahil sa pag-iyak. Tumawa ako sa isip na iyon at biglang nakaramdam ng mas mabuti.

Naka-set na ang cake, nakasabit na ang mga dekorasyon, at handa na ang damit. Ang natitira na lang ay ang pagkain.

Pinapalayas ako ni Mama pataas. Dahil kaarawan ko, hindi ako pinapayagang gumawa ng kahit ano, kaya tinawagan ko si Sophie at sinabi sa kanya ang tungkol sa aking damit. Sinubukan naming isama si Lurane sa tawag, pero hindi siya sumasagot.

Pagdating ng alas-8, si Sophie ang unang dumating.

“Surprise!” sigaw ni Sophie nang buksan ko ang pinto. Sa kanyang mga kamay ay isang malaking kahon na nakabalot sa pulang papel. “Ito ay para sa iyo, birthday girl.” Tumingin siya sa aking mga damit sa paaralan. “Alas-8 na, at hindi ka pa nakadamit. Sinabi mo na gumawa si Yolanda at Lola ng damit para sa iyo sa telepono.”

“Pasok ka,” halos hinila ko siya papasok. Si Sophie ay regular sa aming bahay, kaya ang paglagay ng kanyang purse sa sofa habang siya ay dumadaan sa sala ay hindi kakaiba. Nasa maliit na dining area si Lola na nagpapahinga matapos tumulong kay Mama sa beef stew.

“Hey, Lola,” sabi ni Sophie nang sweet. Pumunta siya sa likod ni Lola at nagbigay ng malaking halik sa kanyang pisngi. Nagmurmur si Lola ng isang bagay tungkol sa kanyang malalakas na boses at basang halik pero hindi siya nag-attempt na linisin ito sa kanyang pisngi.

“Wala pa si Lurane?”

“Wala pa, hindi siya. Siguro tatawag siya mamaya.”

“Tama. Siguro ay abala sa kung ano mang pinagdadaanan ng mga mayayaman. Nasaan si Mama?” Nang hindi naghihintay ng sagot, pumasok si Sophie sa kusina. “Magandang gabi Mrs. Jones.” Inamoy niya ang hangin nang may paghanga. “Lord, ang bango nito.”

Tumawa si Mama at pinagsabihan siya nang sinubukan niyang kumuha ng piraso ng manok mula sa plato ng pritong manok na nakabukas sa counter. “Pumunta ka at tulungan ang iyong kaibigan na maghanda, Sophie Wilson.”

“Ow, Mrs. Jones, nasaktan mo ang aking damdamin. Okay, Coco, tara na at maghanda!”

Tumakbo kami pataas sa aking kwarto kung saan ipinakita ko sa kanya ang gown.

“Holy sh*t,” napasigaw siya. Kinuha niya ito mula sa aking mga kamay, hinawakan ito sa kanyang dibdib, at pumunta sa harap ng salamin. “Aw, parang prinsesa ako. Ang ganda nito, Coco. Ginawa ito ni Yolanda?”

Tumango ako. “Siya at si Lola.”

“Dapat talagang isuot mo ito sa club mamayang gabi.”

“Gagawin pa ba natin iyon?”

Inirekomenda niya noong nakaraang linggo na pumunta kami sa club pagkatapos ng ceremonial birthday dinner. Kahit na tumanggi ako, siya at si Lurane ay nagpilit. Nakalimutan ko na ang planong iyon.

Binigyan niya ako ng sulyap sa gilid. “Siyempre, silly. Tingnan mo” itinaas niya ang palda ng kanyang asul na gown upang ipakita ang isang pares ng leather shorts at isang halter top sa ilalim. “Nakapaghanda ako. Ikaw ay labing-walo na, mahal. Dapat kang magdiwang ng may estilo. Kapag dumating si Lurane, kakain tayo at aalis. Maaari mong isama si Jason kung kinakailangan,” dagdag niya. “Maaari mo itong isuot kasama ang sapatos na inorder ni Mama para sa iyo.”

“Diyos ko!” bigla kong sabi.

“Ano?”

“Nakalimutan ko ang kahon ng sapatos sa kotse ni Jason! Shit, magagalit si Mama! Kailangan nating pumunta kay Jason ngayon!”

Tinaas ni Sophie ang isang kilay. Walang pakialam niyang inihagis ang aking gown sa aking kama. “Bakit? Darating naman siya, di ba? Puwede naman niyang dalhin na lang.”

“Baka puwede ko siyang tawagan.” Ngunit pagkatapos ng 5 hindi matagumpay na tawag, inihagis ko ang aking telepono sa kama. “Walang silbi. Puwede ka bang sumama sa akin?”

Sana hindi niya nakalimutan ang hapunan?! Mukha siyang medyo distracted kaninang umaga, kaya kailangan kong siguraduhin na makakarating ang boyfriend ko sa aking kaarawan. Bukod pa rito, masyado akong distracted sa kanyang pagiging distracted kaya nakalimutan ko ang kahon ng sapatos na pinapakuha sa akin ni Mama sa tindahan kaninang umaga.

“May pagpipilian ba ako?” tanong ni Sophie habang umiikot ang kanyang m