L'ossessione di Alpha per le ragazze formose

«No. Non la voglio. Non può essere la mia compagna», disse Alex con puro disgusto negli occhi, mentre il suo sguardo scivolava lentamente sul mio corpo come se fossi qualcosa di sporco.

Oggi avrebbe dovuto essere il giorno più bello della mia vita: la cerimonia di unione con la mia compagna. A vent’anni, avevo finalmente raggiunto la maggiore età, ero finalmente pronta per l’unione. Avevo immaginato tante cose… ma mai questo.

E con chi mi ha accoppiato la Dea della Luna?

Alex Robinson.

Proprio lui, tra tutte le persone possibili. Il figlio del Beta. Il futuro vicecomandante del nostro branco. Colui che tutti ammiravano e di cui tutti parlavano sottovoce. Ma io? A me non aveva mai voluto bene. Questo lo sapevo bene. E ora, lì in piedi davanti a lui, era chiaro che non l’avrebbe mai fatto.

Sapevo già cosa sarebbe successo: il rifiuto.

«Ma lei non ha nulla che non va, figliolo», disse suo padre, cercando di ragionare.

«Lo so», rispose Alex con tono tagliente. «Ma non la voglio. Sono già innamorato… della mia ragazza. Non mi accontenterò di una ragazza che non vale nulla.»

Sì, avete sentito bene.

Non sono la tipica compagna alta, snella e perfetta. Sono paffuta. Sono alta cinque piedi e cinque. Porto occhiali spessi a causa della mia vista, ho i capelli corti e scuri e indosso abiti più funzionali che alla moda — perché la mia famiglia può permettersi solo questo. Faccio del mio meglio, ma chiaramente… non è abbastanza.

Le sue parole sono state uno schiaffo in pieno volto. Il mio lupo ha guaito dentro di me, ferito dal rifiuto.

Chi mai sceglierebbe una come me?

Eppure, mi rifiutai di lasciargli l’ultima parola.

«Quindi io, Alex Robinson, ti rifiuto, Aina Wilfred», disse, sancendo il dolore che già mi aspettavo.

Ma io alzai il mento e lo fissai dritto negli occhi.

«Io, Aina Wilfred, ti rifiuto, Alex Robinson.»

Tra la folla si levò un mormorio di stupore. Mia madre si irrigidì accanto a me, con il volto stravolto dallo shock.

«Cosa?» sbottò. «Ritira quello che hai detto!» sibilò, arrabbiata, quasi in preda al panico.

Ma io non mi mossi. Stavo fissando l’uomo che solo un attimo prima era stato il mio compagno, osservando qualcosa che balenava nei suoi occhi. Rimpianto? Dubbio?

Non lo so nemmeno io.

Strinse i denti e pronunciò a fatica quelle parole. «È fatta.»

Poi, come per ribadire il concetto, si diresse dritto verso di lei: Miranda Warren. La bionda perfetta, quella ragazzina carina con il sorriso finto e troppo profumo.

«Miranda Warren sarà la mia compagna, colei con cui ho scelto di trascorrere la mia vita», annunciò all’intero branco, tenendole la mano come se fosse un gran premio.

Neanche lei si lasciò sfuggire l’occasione. Miranda mi lanciò un sorrisetto crudele e si tappò il naso come se puzzassi, prima che entrambi si voltassero e se ne andassero.

Salirono sulla loro auto parcheggiata proprio al centro della piazza del branco e se ne andarono senza nemmeno voltarsi indietro. Intorno a me, i lupi che avevano già trovato e accettato le loro compagne ridevano, si baciavano, si tenevano per mano… festeggiavano.

E io me ne stavo lì, immobile. Come un maledetto cartello.

Mia madre scosse la testa, chiaramente delusa, e se ne andò con un lungo sospiro. Non disse una parola. Nemmeno uno sguardo. Si limitò a voltarsi e andarsene, come se fossi già un problema di qualcun altro.

Tutto intorno a me cominciò a sfocarsi.

Eccola di nuovo, quella sensazione. Il peso dell’invisibilità. Come se non esistessi. Nessuno venne a vedere come stavo. Nessuno mi chiese se stavo bene. Erano tutti troppo occupati ad avvinghiarsi ai propri compagni, a vivere nei loro nuovi piccoli mondi perfetti.

Non mi ero mossa. Rimasi inchiodata nello stesso punto: esattamente dove i nostri sguardi si erano incrociati e si era creato il legame di accoppiamento. Il legame era scattato all’istante. L’avevo sentito… e anche lui.

Ma nel momento in cui Alex aveva avvertito quel legame, era stato come se tutto il suo mondo gli crollasse addosso. Come se avermi come compagna fosse una maledizione di cui non vedeva l’ora di liberarsi.

Il sole tramontò rapidamente, avvolgendo la piazza nell’ombra. Il cielo si fece freddo e grigio, in sintonia con il vuoto che mi faceva male nel petto. Ma non me ne andai. Era così che affrontavo il dolore: in silenzio, senza lacrime, senza urla. Solo immobilità.

Poi, l’ho sentita.

Una voce.

Bassa. Ruvida. Seducente.

«Aina.»

Il solo modo in cui pronunciò il mio nome mi fece correre un brivido lungo la schiena. Mi voltai, lentamente, con il cuore che già batteva forte… ed eccolo lì.

Osborne Cliff.

Il figlio dell’Alfa.

Alto. Robusto. Pericoloso.

E il migliore amico dell’uomo che mi aveva appena respinta.

Se ne stava lì con le mani in tasca, le labbra incurvate in quel tipo di sorriso capace di sciogliere l’acciaio. I suoi occhi penetranti si fissarono sui miei come se fossi qualcosa che valeva la pena guardare… qualcosa che valeva la pena rivendicare.

Ma un momento… come faceva a sapere il mio nome?

Osborne Cliff non mi aveva mai rivolto la parola prima. Nemmeno una volta. Allora perché adesso? Perché proprio qui?

Era forse una sorta di scherzo perverso? Era venuto a deridermi dopo che il suo migliore amico mi aveva umiliata davanti all’intero branco? Era questo il suo modo di infierire su di me mentre ero già a terra?

Non era nemmeno stato al raduno degli accoppiamenti. Mentre tutti gli altri erano fuori alla ricerca della loro metà, non l’avevo visto nemmeno una volta. Nessuna ragazza aggrappata al suo braccio. Nessun bisbiglio su chi avrebbe potuto scegliere.

E, per quanto ne sapevo, nemmeno lui aveva un compagno.

Allora perché era lì?

Si avvicinò a me, lento e deciso, come un predatore che sapeva già che la sua preda non aveva via di scampo. Sbattei le palpebre quando il suo odore mi investì: terroso, maschile, intenso e caldo come il cedro e il fumo. Mi avvolse, facendomi venire la pelle d’oca. Confortante… e pericoloso.

Si fermò davanti a me e mi sovrastò, con quello stesso mezzo sorriso che gli increspava ancora le labbra. Mi sentii piccola accanto a lui, non solo per statura ma anche per presenza. Come se potesse schiacciarmi senza nemmeno provarci… ma avesse scelto di non farlo.

Poi si chinò quel tanto che bastava per portare i suoi occhi all’altezza dei miei. Il sorrisetto beffardo svanì leggermente, sostituito da qualcos’altro. Qualcosa… di intenso.

«Aina», disse, con voce bassa e roca, «è un bene che ti abbia respinta».

Trasalii. Le sue parole mi colpirono nel profondo, più incisive di quelle di Alex.

Mi si strinse la gola. Mi si formò un nodo al petto. Dio mio, stavo per piangere… e odiavo l’idea che lui se ne accorgesse. Perché avrebbe dovuto dire una cosa così crudele? Che cosa avevo mai fatto per meritarmi questo?

Stavo per distogliere lo sguardo, ma lui non aveva finito.

«Perché se non l’avesse fatto, l’avrei ucciso io stesso», disse.

Aspetta… cosa?

OSBORNE

Non ero andato alla piazza del branco per cercare la mia compagna, non perché non avessi ancora l’età, ma perché avevo già qualcuno in mente. Il problema? Ogni volta che ci incontravamo, non succedeva nulla. Nessun legame. Nessun accoppiamento. E lo odiavo.

Sembrava che nessuno la notasse come facevo io. Forse era per questo che continuavo ad aspettare. Ho aspettato che maturasse, che diventasse maggiorenne e che finalmente si accoppiasse con me, ma ultimamente mi sembra che ogni speranza stia svanendo. A volte penso che dovrei semplicemente reclamarla e chiudere la faccenda.

Così, ancora una volta, sono rimasto nella mia stanza mentre gli altri uscivano. Alex se n’era andato, trascinandosi dietro la sua ragazza. Strano che avesse una ragazza nonostante non avesse ancora incontrato la sua vera compagna. Cosa avrebbe fatto se finalmente l’avesse trovata? O se la sua ragazza si fosse rivelata la compagna di qualcun altro? Quel tipo di delusione sentimentale d