La caccia alla sua regina

«Taxi!» Alzando la mano, corsi dietro all’auto gialla. Con l’unico paio di tacchi alti dall’aspetto modesto che avevo con me, ricevetti alcune occhiate strane dai passanti. «Ehi, aspetta!»

Ma, ancora una volta, un altro maledetto autista mi ignorò e proseguì per la sua strada.

Ho dato un’occhiata al polso.

Le sei e quarantacinque.

Maledizione! Dovevo arrivare al locale prima delle sette di sera!

Lo spettacolo inizierà alle otto. Non avrò tempo per prepararmi!

Cavolo! Perché mi sono dimenticata di prenotare un Uber?

Il mio telefono squillò a tutto volume nella borsa. Tirandolo fuori, vidi il numero di Chad lampeggiare sullo schermo.

«Cassie, dove sei? Tutte le ragazze sono già qui nel camerino. Conosci Elizabeth. Non tollera i ritardi!» La sua voce mi sembrava lontana, sovrastata dal vociare della gente in sottofondo.

«Sto arrivando. Non preoccuparti, sarò lì in tempo.»

«Va bene. Sbrigati.»

Non appena la linea si è interrotta, ho visto arrivare un altro taxi.

Prima che l’auto potesse avvicinarsi, mi sono lanciata in mezzo alla strada.

Il tassista premette il freno e il taxi si fermò con uno stridio a pochi piedi da me. Con gli occhi pieni di orrore, l’autista mi fissò a bocca aperta.

«Hollywood Boulevard?»

Esitante, annuì.

«Fantastico! Andiamo!»

Una volta salita in macchina, mi sfuggì un sospiro di sollievo.

Dopo aver tormentato Chad per mesi, era finalmente riuscito a trovare l’evento perfetto per farmi sfoggiare le mie doti di modella. Una stilista esordiente in città stava organizzando una sfilata per presentare le sue creazioni al mondo. Era alla ricerca di investitori o di un accordo per collaborare con alcune delle principali aziende tessili. Stasera all’evento avrebbero partecipato alcuni investitori senza scrupoli. Era una serata importante per la sua carriera.

E anche per la mia, se fossi riuscita a fare colpo su di lei.

Dovevo farlo. Il mio sogno era diventare una modella di successo. Vedere il mio volto su uno di quei cartelloni pubblicitari e sulle riviste. Negli ultimi due anni avevo messo da parte gli studi per concentrarmi sul mio sogno. Da quando avevo sedici anni.

Troppo giovane per trascurare gli studi e scegliere la carriera di modella, lo so.

Ma non avevo scelta. Avevo bisogno di soldi. E la fama me li avrebbe portati. I soldi di cui avevo tanto bisogno per pagare i debiti della mia cosiddetta madre e per le mie spese. E anche per realizzare i miei sogni.

E la carriera di modella era l’unico modo per riuscirci. Chad, un mio caro amico, mi aveva fatto conoscere questo mondo due anni fa. A poco a poco, mi sono innamorata di questa professione.

E ora è diventata la mia strada per ottenere ciò che volevo.

***

Appena sono arrivata sul posto, Chad mi ha raggiunta nel corridoio.

«Finalmente! Dai, Elizabeth non è ancora salita. Ora andiamo a prepararci. Sei già in ritardo!»

«Scusa, sono rimasta bloccata nel traffico.»

Bugiarda. Sei uscita tardi dal bar.

Non avevo scelta. Ho dovuto servire quel vecchio cliente abituale ricco finché non se n’è andato. Non potevo lamentarmi, però. Mi ha lasciato mance generose.

«Non preoccuparti. Ora sbrigati a prepararti in tempo. E ricordati, stasera devi brillare come una stella. Voglio che gli occhi di tutti siano puntati solo su di te là fuori. Sai, specialmente quelli di quegli uomini d’affari sexy e birichini?»

Le sue sopracciglia con i piercing mi fecero l’occhiolino, accompagnandomi nella sala trucco.

Annuii. «Oh sì, sono prontissima a rubare la scena!» Tranne che per la parte degli uomini d’affari.

Calmati, Cassie! L’eccessivo entusiasmo ti ha sempre messa nei guai.

Al suono di risate e chiacchiere ben provate, diedi un’occhiata all’enorme sala trucco. Tutte le ragazze selezionate per lo spettacolo erano indaffarate con i loro abiti e il loro look. Alcune stavano già sistemandosi il trucco, mentre altre controllavano ancora gli abiti che stavano per indossare.

Sembravano tutte le tipiche modelle di classe, ben curate.

Abbassando lo sguardo, ho notato i tacchi che tenevo in mano, invece che ai piedi. La semplice maglietta e i jeans scoloriti. Per non parlare dello chignon disordinato in cima alla testa.

Beh, a mia discolpa, ero in ritardo e non avevo avuto tempo di curare il mio aspetto. E non potevo certo correre dietro a quei taxi con quei tacchi ai piedi.

«Ma stai scherzando? È lei la bambola Barbie di cui parlavi, Chad?» sbuffò una ragazza accanto all’appendiabiti con gli abiti da sera. Alla sua destra c’erano altre due bellezze.

Quella al centro, l’ho riconosciuta. Charlotte. Un volto emergente nel settore e cugina di secondo grado di Elizabeth.

Mantenni un’espressione impassibile mentre i suoi occhi blu mi scrutavano da capo a piedi. Il suo naso troppo affilato si arricciò.

«Sì, è proprio lei. Ora perché non stai zitta e ti occupi dei fatti tuoi?» Alzando gli occhi al cielo, mi condusse verso gli abiti da sera.

Lavorando in questo settore da anni come fotografo e anche come parrucchiere come lavoro part-time, più che altro per hobby, conosceva alcuni volti noti. E Elizabeth era proprio una sua cara amica dai tempi dell’università.

Sono stata proprio fortunata perché, anche se aveva quattro anni più di me, siamo andati d’accordo fin dal primo giorno in cui è venuto al bar dove lavoravo.

«Guarda, non sono semplicemente stupendi?» Mi mostrò gli abiti. Il luccichio nei suoi occhi castani mi diceva che avrebbe voluto provarne alcuni. Ma purtroppo non poteva.

Anch’io rimasi a bocca aperta alla vista di quei vestiti. Passando la mano su uno di essi, ne sentii il tessuto. Era liscio al tatto. Alcuni brillavano di pietre che sembravano minuscoli diamanti, mentre altri erano impreziositi da una rete colorata.

Erano straordinari. Senza dubbio Elizabeth sarebbe diventata famosa dopo quella serata.

«Certo che lo diventerà. Ha davvero un grande talento. Se non fosse per quel carattere irascibile, sarebbe la mia preferita», disse Chad.

Sbattei le palpebre. L’avevo detto ad alta voce?

«Grazie a Dio ha quel carattere. Perché voglio che quel posto di “preferita” sia esclusivamente mio nella tua vita, per sempre.»

Al mio occhiolino, lui ridacchiò.

«Già. Anche se, secondo me, per lei sarebbe davvero facile accaparrarsi qualche investitore con le tasche piene. Ma lei si sta concentrando sull’attirare l’attenzione di De Sylvano. E questo, lasciatemelo dire, non è affatto facile», commentò la ragazza di prima.

«Quasi impossibile. Elizabeth è brava, ma lui vuole solo il meglio. Solo un paio dei migliori stilisti del Paese hanno avuto la fortuna di lavorare con lui.» L’altra ragazza accanto a Charlotte scosse la testa, arrotolandosi una ciocca rossa tra le dita. «È stata fortunata che suo padre sia un amico di famiglia di lui e, dopo averglielo chiesto per mesi, lui ha accettato di partecipare all’evento di stasera. Ma non dovrebbe nutrire grandi speranze.»

Notai il luccichio negli occhi di Charlotte quando si parlò di questo Sylvano.

«Ma credimi, anche se non la assumesse come una delle sue stiliste, la sua semplice presenza alla sfilata le garantirebbe un’enorme visibilità. Dopotutto, è lo squalo di questo settore. Le sue aziende dominano il mondo tessile. Basta il suo nome per garantire il successo a chiunque», disse Charlotte con tono sensuale.

Chiunque fosse questo tizio, lei ci stava decisamente dietro.

Dai una gomitata a Chad. «Chi è questo “squalo”?»

Lui emise un sospiro.

«Un uomo che può sia costruire la vita di qualcuno sia distruggerla completamente. Dipende dalla fortuna delle persone e… dal suo umore.»

Aggrottò le sopracciglia. «Umore?»

Mi fece cenno di lasciar perdere. «Niente. Non parliamo di quel diavolo sexy venuto dall’inferno. Faresti meglio a stargli alla larga, visto che attiri guai ovunque tu vada. Ecco il tuo vestito, lo indosserai stasera.»

Una persona che rovinava la vita di qualcuno in base ai propri umori?

Che razza di psicopatico era?

Sbattendo le palpebre, guardai l’abito che Chad mi aveva porso.

Un abito blu senza maniche, dal taglio a sirena.

Rimasi senza fiato. «È bellissimo, Chad!»

«Ho chiesto espressamente a Elizabeth di scegliere proprio questo per te. I tuoi capelli biondo miele staranno benissimo con questo abito! Proprio come Cenerentola!»

Mi si è fatto un nodo allo stomaco al solo pensiero di sfilare in passerella indossando questo abito.

«Ora vai a cambiarti! Oggi ti sistemerò io i capelli!»

Annuii e, proprio mentre stavo per voltarmi con il pesante abito in mano, me lo strapparono via all’improvviso.

Accigliandomi, mi voltai verso quella persona.

Un paio di occhi blu incrociarono il mio sguardo.

«Scusa?»

«Charlotte, cosa stai facendo?», chiese Chad.

Un'espressione disinvolta le si dipinse sul volto.

«Penso che questo mi starebbe meglio di quanto stia a lei. Quindi me lo prendo.»

«Ma ti è già stato dato un abito. Questo non è per te.»

Il suo sguardo mi scrutò di nuovo con disgusto da capo a piedi. «Purtroppo, siamo quasi della stessa altezza e taglia. Ma ovviamente, in fatto di bellezza non hai alcuna possibilità contro di me. Quindi non importa. Mi piace di più di quello che hanno scelto per me. Quindi questo è mio. Tu puoi scegliere qualcos’altro.»

Strinsi i pugni. Quella stronza mi stava forse insultando? Cassandra Brooks?

Forse non ero ricca come lei. Ma non tolleravo la mancanza di rispetto e l’ignoranza.

«Ascolta un po’! Non sei qui per fare shopping e prenderti tutto quello che ti pare. Siamo tutti qui per lavorare. Quindi comportati in modo professionale e indossa quello che ti è stato dato. Ridammi il mio abito!» Il mio tono era secco.

Tutti gli occhi nella sala erano puntati su di noi.

«Charlotte, non puoi farlo. Elizabeth non ne sarebbe felice…»

«Shopping o no, prendo quello che mi piace. E questo mi piaceva, quindi ora è mio. Mi dispiace, non te lo restituirò, tesoro.» Interruppe Chad.

«Ho detto di ridarmi quell’abito immediatamente, altrimenti…»

Mentre mi avvicinavo a lei con le mani che non vedevano l’ora di strapparle via quel viso gonfio di filler, Chad mi tirò indietro.

«Cassie, no! Non farlo!»

«Che sta succedendo qui?» Una voce tagliente attirò l’attenzione di tutti verso la porta.

Con i capelli castani lunghi fino alle spalle e un fisico minuto, Elizabeth aveva una ruga tra le sopracciglia perfettamente arcuate.

«Ehm, Liz!» esordì Charlotte. Il suo tono era dolce come il miele. «Niente, ho scelto un vestito per me e lei…»

«Una stronza sta dando sfogo alla sua stronzaggine», sibilai, fissandola con uno sguardo che avrebbe potuto bucarla.

Mentre Elizabeth, insieme a tutti gli altri, mi fissava a bocca aperta, Chad mi strinse più forte il braccio.

«Modera il linguaggio, Cassie! Vuoi metterti nei guai stasera?», mi avvertì Chad all’orecchio, prima di rivolgersi a Elizabeth. «Lascia che ti spieghi. Charlotte ha preso il vestito di Cassie perché le piaceva di più di quello che le era stato dato.»

«Piuttosto l’ha strappato via», lo interruppi.

Lo sguardo torvo di Chad si posò subito su di me.

«E quando la mia amica qui ha chiesto a Charlotte di restituirlo, lei ha iniziato a dirle parole cattive. Ora dimmi tu, che razza di comportamento è questo?»

Ero sorpresa di quanto fosse calmo. Dovrei davvero imparare questa qualità da lui. Ma sapevo che non ci sarei riuscita nemmeno se avessi voluto.

Sospirando, Elizabeth si massaggiò la tempia. «Char, lo sai che non puoi comportarti così. Devi seguire le regole.»

«E tu mi conosci. Mi piaceva questo vestito. Quindi, se vuoi che partecipi alla tua sfilata, non rovinarmi l’umore, Elizabeth.» Charlotte incrociò le braccia sul petto.

Di fronte alla sua minaccia, la sua cugina di secondo grado sembrò arrendersi. Con le spalle curve, si rivolse a Chad.

«Mi dispiace, Chad. Lei non mi darà ascolto. Vedo che le loro taglie sono quasi uguali. Perché non dai alla tua amica l’abito di Char? Anche quello è stupendo.»

Non mi guardò nemmeno. Come se non esistessi in quella stanza.

Con il mio entusiasmo che si affievoliva, la mia rabbia cresceva a dismisura. Ma dovevo tenere la bocca chiusa. Avevo bisogno di questa sfilata.

«Lo so. Ma il colore di quello non starebbe bene con i suoi occhi color ambra.» Chad strinse le labbra. «Ti dispiace se prendo qualcosa per lei dalla tua collezione del mese scorso? Quelli che non hai potuto esporre a causa di alcuni problemi? Sono al piano di sotto nel tuo studio, giusto?»

Lei annuì. «Sì, certo. Puoi andare a scegliere quello che vuoi.»

«Va bene, grazie!»

Dopo aver dato all’assistente la chiave del suo studio, uscì per vedere come stavano andando i preparativi.

«Cassie, aspetta qui. Vado a prenderti un vestito. E non preoccuparti, avrai il migliore. Me ne assicurerò io», le promise, voltandosi per seguire l’assistente. «E non cacciarti nei guai!»

Alzai gli occhi al cielo di fronte al suo avvertimento. Ma allo stesso tempo, ero grata che facesse tutto questo per me.

Quando mi voltai a guardare Charlotte, lei emise un'esclamazione di scherno prima di allontanarsi con l’abito dei miei sogni. I suoi tirapiedi le seguivano alle calcagna.

Come avrei voluto torcerle il collo!

Calmati, Cassie! Fai qualche respiro profondo e concentrati sulla sfilata. La rabbia non ti porterà da nessuna parte.

Sospirai.

Speravo che quella sera filasse liscia senza altri drammi.

***

«Cavolo, sapevo che con questo abito saresti sembrata una principessa. Fa risaltare così bene il colore dei tuoi occhi e dei tuoi capelli», esclamò Chad con ammirazione, guardandomi attraverso lo specchio.

La sua espressione si rifletteva sul mio viso mentre facevo scorrere le mani sull’abito. L’abito da principessa rosso scintillante che scendeva magnificamente dalla vita fino alle dita dei piedi. Le pietre scintillanti e il ricco ricamo sul petto e sulla gonna svasata lo facevano sembrare un abito venuto dal cielo.

Era un abito con le spalle scoperte e una scollatura a cuore che lasciava intravedere il giusto accenno di décolleté.

Chad mi aveva lasciato i capelli sciolti con lievi riccioli alle punte. E il rossetto rosso scuro e il trucco naturale completavano il mio look.

«Stasera nessuno riuscirà a distogliere lo sguardo da te, bambolina mia!»

Gli sorrisi, prima di avvinghiarmi al suo collo. «Grazie mille, Chad! Sei davvero il migliore. Non so cosa farei senza di te!»

Scoppiando a ridere, mi diede una pacca sulla schiena. «Ok, ora basta. Non commuoverti e non aggrapparti a me. Voglio che tu sia perfetta come in una foto.»

Non appena si è allontanato, fuori è partita la musica a tutto volume. Gli applausi e il vociare in lontananza della folla lo seguivano.

«Lo spettacolo è iniziato. Ora sbrigati! Sei la penultima.»

Con il cuore che mi batteva all’impazzata nel petto, annuii e mi lasciai guidare nel backstage. L’eccitazione mi scorreva nelle vene. Ma allo stesso tempo avevo mani e piedi freddi per il nervosismo.

La mia prima sfilata su una passerella in un luogo pieno di personaggi famosi.

Speravo solo di non rompermi le gambe con quei tacchi a spillo micidiali.

Non appena raggiunsi il backstage, trovai Charlotte.

Con un cipiglio inciso tra le sopracciglia, si guardava in un piccolo specchio e malediceva il suo parrucchiere per non averle arricciato bene i capelli, anche se sembravano perfetti.

«Devo sistemarli!» sibilò, ma proprio mentre si girava, si bloccò sui suoi passi. I suoi occhi si spalancarono quando posarono lo sguardo su di me.

Ben presto, ho sentito anche gli sguardi degli altri su di me.

«Cosa c’è? Vuoi prenderti anche questa?» Alzai un sopracciglio.

Chad emise una risatina, così come alcune altre ragazze intorno a noi.

La rabbia le balenò negli occhi mentre io tenevo il mento alto, sfidandola.

Assumendo un'espressione composta, distolse lo sguardo e si incamminò verso il camerino.

E proprio mentre pensavo di concentrarmi completamente sullo spettacolo, proprio mentre stava per superarmi, la sua spalla mi urtò con forza.

Una forza che mi fece perdere l’equilibrio.

Ma per fortuna riuscii ad aggrapparmi al muro accanto a noi. Il dolore alla caviglia sinistra causato dalla perdita di equilibrio mi fece stringere forte le labbra.

«Ma che diavolo, Charlotte!» sbottò Chad, accostandosi a me.

Prima che potessi dirle qualcosa, lanciandomi un sorrisetto beffardo, se ne andò.

Strinsi i denti, mantenendomi ben dritto.

Lascerò semplicemente passare la serata. Giuro che gliela farò pagare.

«Ehi? Tutto bene?»

Annuii a Chad, cercando di calmare il respiro.

Elizabeth si precipitò sul posto. «Siete pronti, ragazzi? La sfilata inizierà tra un minuto.»

Di fronte alle risposte affermative, sfoderò un sorriso teso.

«Va bene. Date semplicemente il meglio di voi. Ricordate che stasera può decidere tutta la vostra carriera se vi mettete in luce là fuori. Ci sono centinaia di volti famosi, investitori miliardari che potrebbero anche assumervi come testimonial delle loro aziende. E date una mano anche a me.» Una risatina. Ma presto la serietà le tornò sul volto. «Soprattutto il signor De Sylvano. Arriverà da un momento all’altro. Ragazzi, non sapete quanto siete fortunati che lui sia qui a guardarvi.»

Non so perché, ma un brivido mi ha percorso la schiena quando ha pronunciato la parola «guardare».

A sentire tutti, sembrava quasi il re della città. E camminare sul palco con lui che mi guardava mi provocava una sgradevole sensazione di nervosismo allo stomaco.

Chad diceva che lui rovinava la carriera delle persone a seconda del suo umore.

E se la mia sfilata non gli fosse piaciuta? E se…

Scossi la testa. Ci sarebbero state altre quindici ragazze là fuori sulla passerella. Non si sarebbe nemmeno accorto di me.

Quindi non pensare a niente di negativo. Andrà tutto bene.

«Tutto a posto, Samantha? Sei pronta?», chiese Elizabeth.

Annuiscendo, Samantha, che sarebbe stata la prima a sfilare, raddrizzò la postura, tenne una mano sulla vita e poi uscì sul palco.

Un forte applauso risuonò in tutto il locale insieme alla musica a tutto volume. E proprio così, una dopo l’altra, le ragazze salirono sul palco e sfilavano in passerella con la massima sicurezza e compostezza.

Presto sarebbe toccato a me.

Deglutii. Mi si gelarono i piedi. Ma ero pronta a partire.

«Sei pronta, Cassie?»

Annuii.

Le farfalle nello stomaco e il leggero dolore alla caviglia non sarebbero riusciti a fermarmi. Quella era la mia serata.

«Vai e ruba la scena!» esclamò Chad.

Con il cuore che batteva all’impazzata, mi tenni la testa tra le mani. Quando partì la nuova musica, mi presentai davanti a innumerevoli paia di occhi. Mentre il pubblico esultante rimaneva nell’ombra, i riflettori erano puntati su di me.

Forza, Cassie! Mostra il tuo fascino!

Con un sorriso che mi illuminava le labbra rosso scuro, mi lasciai andare e camminai in avanti. L’enorme applauso e le acclamazioni non fecero altro che aumentare la mia sicurezza.

Giunta in fondo alla passerella, mi sono lasciata andare a una piroetta nel mio splendido abito. Mentre i flash delle macchine fotografiche mi illuminavano, mi sentivo in cima al mondo.

All’improvviso sentii qualcosa bruciarmi la pelle. Una strana sensazione.

Tutti gli occhi erano puntati su di me, eppure mi sembrava di essere osservata. Anche se non aveva alcun senso.

Lasciando vagare lo sguardo tra il pubblico, mi sono soffermata su una persona. Sul lato destro del palco, in una zona appartata, quasi come un posto VIP, sedeva un uomo nell’ombra. Alcuni uomini alti stavano in piedi proprio accanto a lui.

Sentivo il suo sguardo immobile su di me. Da come era seduto, sembrava che il mondo intero gli appartenesse. Mentre la folla applaudiva e la musica risuonava a tutto volume, un brivido mi percorse la schiena.

Distogliendo rapidamente lo sguardo, mi voltai e tornai dentro. E proprio quando la ragazza dopo di me ebbe finito, uscii di nuovo mentre le modelle sfilavano una dopo l’altra in fila. Per sfilare in passerella un’ultima volta.

Non osai guardare in direzione di quell’uomo. Per qualche motivo, l’aura che lo circondava, anche nell’ombra, mi rendeva nervosa.

Con quella sensazione di bruciore ancora presente, ho sfilato senza sforzo.

Arrivata di nuovo alla fine, le ragazze si divisero in due file. Alcune tornarono all’ingresso dal lato destro della passerella, altre dal lato sinistro. E mentre la ragazza davanti a me andava a sinistra, io presi la destra.

Ogni passo che facevo era pieno di sicurezza.

Nessuno avrebbe potuto fermarmi quella sera. Nemmeno un uomo inquietante tra i VIP…

All’improvviso accadde qualcosa al mio tallone sinistro, come se qualcosa si fosse spostato dalla sua posizione. E un attimo dopo persi l’equilibrio e, con un urlo, caddi dal palco rialzato.

I sussulti della folla risuonarono nell’aria.

Un attimo prima stavo cadendo, e un attimo dopo un paio di braccia mi hanno afferrata. Braccia forti.

Il mio viso si è scontrato contro un petto duro come l’acciaio. Con il cuore in gola, i miei pugni hanno istintivamente afferrato il tessuto del suo cappotto e un profumo maschile, inebriante e fresco, mi ha colpito le narici, avvolgendo i miei sensi.

La folla si zittì all’improvviso. Anche se la musica non si fermò.

Lo spettacolo deve continuare.

Allontanandomi lentamente da quel calore, alzai lo sguardo.

Il cuore mi ha fatto un balzo non appena il mio sguardo ha incontrato un paio di occhi blu ghiaccio.

A causa dell’ombra, non riuscivo a distinguere chiaramente i suoi lineamenti. Tra le luci lampeggianti del palco, riuscivo a vedere solo il suo profilo sinistro. Una mascella spigolosa e angolare, un naso deciso e sopracciglia folte e arcuate, seguite da quel paio di occhi blu ghiaccio. Erano così freddi eppure così intensi che, per un attimo, mi sono dimenticata di respirare.

Con le sue mani ruvide che mi stringevano saldamente contro il suo petto, e quel suo sguardo scuro che vagava lento e costante sui miei lineamenti, deglutii a fatica. Ma per qualche motivo, non riuscivo nemmeno a distogliere lo sguardo da lui.

«Cassie?»

Alla voce di Chad, sbattei le palpebre e distolsi lo sguardo da quegli occhi ipnotici. Stranamente, la sua presa su di me si fece più salda, come se non gradisse quel mio gesto.

«Dio! Stai bene?» chiese Chad, precipitandosi verso l’area VIP.

Dimeniandomi tra le braccia di quell’uomo, mi rimisi in piedi e mi allontanai immediatamente da lui.

Aveva intenzione di tenermi tra le sue braccia per sempre? Perché sembrava che non avesse alcuna intenzione di lasciarmi andare.

«Sì, sto bene.»

Lui tirò un sospiro di sollievo. «Che cosa è successo? Come hai fatto a cadere?»

Alzai le spalle, ignorando il modo in cui la mia pelle bruciava sotto lo sguardo di una certa persona. I suoi occhi continuavano a fissarmi come un maniaco, senza distogliersi.

Il cuore mi batteva forte nel petto. Per qualche strana ragione, il sangue mi affluì alle guance.

«Mi si è rotto il tacco sinistro», risposi.

«Ma come?», chiese. «Comunque, entriamo a parlare.» Avvolgendomi le braccia intorno alle spalle, si rivolse poi a quell’uomo. «Grazie mille per aver salvato la mia ragazza, signor De Sylvano. E-e mi dispiace per quello che è successo. Spero non le abbia dato fastidio.»

Spalancai gli occhi.

De Sylvano?

Il mio sguardo si posò immediatamente su di lui. E, come mi aspettavo, i suoi occhi erano fissi su di me.

Non c’era da stupirsi che fosse nella zona VIP.

Prima che Chad potesse aggiungere altro, Elizabeth si precipitò sul posto. E approfittando dell’occasione, Chad rivolse un cenno cortese al signor De Sylvano, mi afferrò la mano e mi condusse via da lui.

Lontano dal suo sguardo fisso.

Leccandomi le labbra, mi lasciai trascinare via da lì da Chad.

Non osai voltarmi indietro.

E per tutto il tempo ho sentito il suo sguardo su di me.

Avevo forse appena offeso lo psicopatico più in vista della città?

Non appena ho aperto la porta, sono stato spinto indietro di qualche passo dalla forza con cui si è spalancata. Tre uomini in abiti da lavoro e con il corpo ricoperto di tatuaggi hanno fatto irruzione.

«Ma che diavolo...?» esclamai senza fiato di fronte alla loro improvvisa irruzione.

Avrei dovuto guardare dallo spioncino per vedere chi fosse prima di aprire la porta.

«Perché irrompete in casa mia? Chi diavolo siete?»

«Non ti ricordi di me, chica? Pensavo avessimo fatto una bella chiacchierata al telefono lunedì scorso», disse l’uomo al centro. L’odore di alcol mi entrò nelle narici.

Aggrottò le sopracciglia. «Cosa ci...»

Poi la conversazione mi riportò indietro nei ricordi.

Strinsi i pugni.

«Ora ti sei ricordata?» Con un sopracciglio alzato, mi scrutò da capo a piedi con i suoi occhi iniettati di sangue. «Ti avevo detto di mandarmi i soldi entro venerdì. E ora è sabato. Dove sono i soldi?»

Il suo tono si faceva più duro a ogni p