Ultima Femelă Sypher și Prietenii Fratelui Ei

Aria

„Ne-am adunat aici pentru a aduce un omagiu lui Lorain Vale, mama iubită…”

Vântul miroase a pământ umed și trandafiri ofiliți.

Stau la marginea mormântului în micuțul cimitir de lângă Blackridge, cizmele îmi se afundă în noroiul care se agață de mine așa cum a făcut întotdeauna acest oraș.

Cinci ani.

Cinci ani de când am plecat și am jurat că nu mă voi întoarce niciodată.

Am ținut această promisiune până astăzi.

Pastorul își termină discursul—ceva despre pace și planurile misterioase ale lui Dumnezeu.

Interesant că a omis să menționeze sângele și măcelul asociate cu acest plan anume.

Nu-mi amintesc jumătate din discursul standard. Urechile îmi vibrează cu un tip de tăcere care vine doar atunci când ceva din interiorul tău s-a rupt dincolo de reparare.

O viață întreagă, și asta este tot ce a rămas din viața mamei mele. O cutie de lemn ieftină înconjurată de oameni care nu s-au deranjat să o verifice sau să-i întindă o mână când viața ne-a călcat în picioare, dar s-au asigurat să se înghesuie suficient de tare încât să-i audă plânsul.

„Oh, Lorain,” plânge doamna Gunderson.

„Taci,” murmurez eu.

„Un pic mai tare, și poate te va auzi,” spune Liam în liniște lângă mine.

Nu mă uit la el.

Fratele meu mai mare stă drept și rigid lângă mine, îmbrăcat în negru, maxilarul strâns atât de tare încât îi aud dinții scrâșnind. A plecat cu mult înainte de mine. Ne-a lăsat pe mama și pe mine în urmă ca și cum am fi fost bagaje incomode. Într-o zi, îmi arăta cum să merg pe bicicletă, alergând în spatele meu și strigând: „Nu te uita înapoi, Aria!” iar în următoarea, fugea cu Theo și banda lui veselă de probleme.

Theo. Barric. Ronan. Kade.

Acești bărbați nu umblă neobservați. Nu era vorba doar de dimensiunea lor masivă. Era modul în care mergeau, cum aerul părea să se strângă în prezența lor.

Nu conta că nu erau rude. Era ceva atât de similar în esența pe care o purtau, de parcă erau deasupra tuturor. Separat.

Nu am înțeles niciodată de ce mama l-a lăsat să plece fără o luptă.

De ce a renunțat la familia noastră, cea pe care ne-a învățat mereu să o punem înaintea tuturor celorlalte.

De ce Liam ne-a schimbat pe noi ca pe o mașină folosită.

Ei stau în spatele nostru, sentinels tăcuți care îmi invadează spațiul cu umerii lor largi blocând cerul gri.

De parcă ar aparține aici.

Îmi cresc furia cu cât mă gândesc mai mult la asta.

Emoțiile îmi cresc până când simt că mă înec în abandonul ultimilor opt ani.

Nu mă întorc, dar îi simt. Privirea calculatoare a lui Theo. Prezența grea a lui Barric. Energia neliniștită a lui Kade.

Și Ronan.

Privirea lui Ronan arde între omoplații mei.

O iritare mă străbate. Ce drept au ei să stea acolo ca o familie? Nu au fost acolo când tatăl meu a murit, sau când mama a muncit în ture duble pentru a ține lumina aprinsă. Nu au ținut-o în brațe când plângea noaptea pentru Liam.

Când nu mi-a dat altă alegere decât să plec.

Tot ce au făcut a fost să aducă suferință familiei mele.

Înmormântarea se termină repede. Oamenii murmura condoleanțe. Doamna Hargrove îmi strânge mâna. Bătrânul Dalton dă din cap solemn.

Cred că acesta este un lucru bun despre zvonurile dintr-un oraș mic, nu există multe lucruri pe care nu le știu, așa că rareori trebuie să te explici.

Peste puțin timp, suntem doar noi.

Liam își curăță gâtul. „Ar trebui să te odihnești.”

În sfârșit, mă uit la el.

Cinci ani l-au schimbat. E mai mare—umeri mai largi, brațe mai groase care întind mânecile cămășii sale negre. Fața lui e mai dură. Mai ascuțită.

Părul închis pe care l-a păstrat lung este tăiat scurt la urechi și mai lung pe vârf.

A crescut într-un bărbat fără mine.

Există ceva rezervat în ochii lui, ceva ce nu pot recunoaște în spatele culorii albastre-gri pe care o împărtășim.

Arată ca un străin purtând pielea fratelui meu.

„Sunt bine,” spun eu sec.

„Ai condus toată noaptea pentru a ajunge aici.”

„Mulțumesc că mi-ai amintit.” Mă întorc din nou spre mormântul simplu.

Vocea lui iese ca un șuierat. „E atât de greu pentru tine să te uiți la mine?”

Mă întorc spre el, ținându-i privirea cu aceeași goliciune din ochii lui. „Acolo. Îți îmbunătățește atenția vina? E suficient pentru tine.”

Maxilarul lui se mișcă. „Asta nu e ideea.”

Îmi încrucișez brațele pe piept. „Atunci care e ideea, Liam? Care e sensul acestui lucru?”

Vocea lui scade. „Nu trebuie să faci totul singură.”

O râsă lipsită de umor îmi scapă. „Asta e amuzant. Din când ești expert în a rămâne?”

În spatele nostru, simt tensiunea strânsă.

„Aria,” avertizează Liam.

„Nu, chiar.” Mă întorc acum complet spre el, furia încălzindu-mi degetele reci. „Ar trebui să pleci. Nu e ca și cum ești obișnuit să rămâi oricum. Întoarce-te la prietenii tăi și la micul tău conac ciudat. Știm amândoi că acolo vrei să fii. Mă voi descurca.”

Cuvintele își fac efectul. Văd în ochii lui o sclipire de durere înainte ca aceasta să se închidă.

Ronan pășește înainte de parcă ar încerca să-l protejeze pe fratele meu de mine. Desigur că o face.

„Asta nu e corect,” spune el, vocea lui adâncă și tăioasă. „Nu știi ce—”

Mă întorc spre el. „Stai deoparte. Nu e treaba ta.”

Ochi lui flash-uiesc. O sclipire de galben care mă face să clipeșc pentru o clipă.

Trebuie să fie o reflexie. Lumina care îi lovește ochii și se reflectă într-un mod ciudat, înfricoșător.

„Aria,” intervine Theo cu calm din spatele lui Ronan. Tonul lui este liniștit, dar are greutate. „Emoțiile sunt ridicate. Să nu facem asta și mai rău.”

Îi privesc pe toți cu dispreț. „Asta e între fratele meu și mine. E un bărbat matur și poate vorbi pentru el însuși.”

Barric își încrucișează brațele masive, dar nu spune nimic. Kade arată ca și cum ar prefera să fie oriunde altundeva.

Liam expiră încet. „Destul.”

Cuvântul se aude ca un bici. Ceilalți se retrag imediat.

Asta îmi spune mai mult decât aș vrea să știu.

Cât de aproape sunt.

Mă face să mă simt mai puțin decât nimic.

Se întoarce din nou spre mine, mai blând de data aceasta. „Unde stai?”

Îmi deschid gura să spun ceva rău, dar mă opresc. Am nevoie de informații. Am nevoie de acces la casă. Trebuie să știu ce s-a întâmplat cu adevărat.

Casa mamei lor este în prezent restricționată din cauza investigației poliției.

Înghit.

E în regulă, pot fi cordială până când pot să plec din acest oraș.

„Casa este sigilată,” spun. „Investigație polițienească. Nu pot sta acolo.”

Ochii lui se întunecă. „Încă au sigiliul?”

„Da. Avocatul se întâlnește cu mine luni pentru a discuta ultimele ei dorințe.”

El dă din cap o dată. „Deci unde vei fi?”

„Am o cameră la motelul de pe Ruta 16.”

„Pine Crest?” zice Kade.

Îi arunc o privire. Se oprește.

„Da. Pine Crest.”

Tăcerea este grea.

Îmi dau seama brusc cât de obosită sunt. Cât de furioasă. Cât de vulnerabilă.

„Uite, plec. Dacă vrei să vorbim,” spun, forțând controlul în vocea mea, „întâlnește-mă mâine dimineață. Singur.”

Privirea lui Ronan se ascut. Albastrul închis al ochilor lui era atât de întunecat încât aproape că nu erau umbre.

„La Starlight Diner.”

Îmi las privirea să rămână îndelungată pe Ronan înainte de a face un pas înapoi. „Singur,” repet.

Apoi mă întorc și plec înainte să spun ceva ce nu pot lua înapoi.

***

Cabina miroase a cafea arsă și grăsime veche.

Stau într-o cabină de vinil crăpată la Starlight Diner, privind meniul laminat deși știu deja ce voi comanda. Clătite. Unt în plus. Cârnați cu un garnitură de cartofi prăjiți pentru că oricine a spus că trebuie să fii slab ca un fir de pai pentru a atrage sexul opus a trecut cu vederea standardele scăzute ale sexului masculin.

Asta era ce comanda mama pentru mine după zilele proaste.

Mă mișc în scaun, neliniștită din nou. Mă întreb dacă Liam ar fi dispus să vină fără anturajul lui.

După ce Liam s-a îndepărtat de familie, mama s-a schimbat. A devenit mai închisă, mai agitată. Apoi a început băutura. Ciclu de boală și certuri.

În cele din urmă, m-a dat afară. Orașul era singurul loc rămas pentru mine. Departe suficient pentru a pretinde că trecutul meu nu există.

Am fost anonimă. Fără așteptări. Fără moștenire.

Clopoțelul de deasupra ușii diner-ului sună.

Aerul se schimbă.

Îmi ridic privirea—și respirația îmi este tăiată, în ciuda mea.

Arată obosit.

Sau poate că acum îl văd așa cum trebuie. Maxilarul lui este mai întunecat cu o barbă deasă.

Dar ochii lui mă atrag.

Sunt rezervați. Calculatori.

Se așază în cabina din fața mea.

„Ai venit fără ei,” spun.

„Ai cerut.”

Ne privim unul pe altul ca doi adversari înainte de un meci.

O chelneriță apare, oblivioasă la tensiune. Comandăm cafea, iar el adaugă comanda lui la a mea, dublând cârnații și adăugând friptură și ouă.

El încearcă primul.

„Cum e orașul?”

„Zgomotos.”

„Încă lucrezi la acea firmă de design?”

„Da.”

„Întotdeauna ți-a plăcut arta.” Se joacă cu recipientul de sare de pe masă.

Îmi strâng ochii. „Așteaptă, cum știi unde lucrez?”

El ridică din umeri. „Ești sora mea.”

Amuzant. Asta nu l-a oprit niciodată înainte.

„Și tu?” insist. „Ce ai făcut?”

„Lucrez.”

„La ce?”

„Lucruri.”

Pun ceasca de cafea jos. Două pot juca la acest joc. „Cât de captivant. Te rog, scutește-mă de toate detaliile. Nu cred că avem suficient timp pentru asta.”

Privirea lui se ascut. „Ce vrei să spun?”

„Orice, Liam. Ceva real și concret și nu construit pentru a menține un zid între noi.”

Chelnrița ne aduce mâncarea. Mirosul îmi răscolește stomacul.

Așteaptă până pleacă.

„Lucrurile sunt complicate acum.” Vocea lui este uniformă, dar pot auzi ușa închizându-se între noi.

Nu voi obține răspunsuri de la el.

„Deci ce părere ai despre toate astea?” întreb, tăind clătitele.

„Ce vrei să știi?” întreabă el cu grijă.

Mă aplec înainte și iau o mușcătură. Mestec. Înghit. „Spune-mi despre mama.”

Fața lui se întărește.

„Poliția crede că a fost un jaf care a mers prost,” spune el. „Casa a fost răvășită. La început nu au fost semne de intrare forțată, dar au găsit o fereastră deteriorată în spate.”

„În acest oraș?” râd eu. „Toată lumea se cunoaște. Nu pare probabil că nimeni nu a văzut nimic.”

„Se întâmplă.”

„Se întâmplă?” Îi observ reacția, fără să mă deranjez să-mi ascund neîncrederea.

„Cred că ar fi putut fi cineva care trecea prin zonă,” continuă el. „Nomad. Drumul e aproape.”

„Asta e convenabil.”

Maxilarul lui se strânge. „Aria.”

„Era atentă,” spun eu, vocea scăzând. „Își încuia ușile. Avea o cameră pe proprietate. Era aproape patologic cât de obsedată era de siguranță.”

Privirea lui se îndreaptă brusc spre a mea.

Acolo e.

„A încetat să le întrețină,” spune el.

„Cum știi asta?”

Tăcere.

Pieptul meu se strânge. Îi imaginez ultimele momente. Singură. Speriată. Chemându-ne.

Vinovăția mă taie adânc. Am plecat. Am ales orașul. Am ales libertatea în locul familiei.

Ar fi trebuit să rămânem, șoptește o voce blândă.

Împing gândul deoparte.

„Mă întâlnesc cu avocatul în câteva zile,” spun brusc. „Pentru a discuta despre testamentul ei. Vii?”

„Da.”

Fără ezitare.

Îi fac un semn din cap o dată.

Împărtășim o masă în tăcere tensionată.

Când termină, se ridică.

„Deci asta e tot?” întreb.

„Deocamdată.”

Îmi rostogolesc ochii. „Ești incredibil.”

Se oprește, privind în jos la mine. Pentru o secundă, îl văd—fratele care mi-a bandajat genunchii zgâriați.

„Viața nu este întotdeauna corectă, Aria,” spune el liniștit. „Uneori trebuie să facem tot ce putem pentru oamenii pe care îi iubim.”

Furia izbucnește rapid și fierbinte. „Nu ai dreptul să mă predici despre dragoste.”

„Și tu nu ai dreptul să te prefaci că ești singura care a pierdut lucruri,” spune el.

Cuvintele lovesc puternic.

Se retrage. „Ne vedem la biroul avocatului.”

Ieșește fără alte cuvinte.

Stau acolo mult timp după ce a plecat, privind clătitele reci.

Asta nu a fost un jaf întâmplător.

Intuiția mea se răscolește cu adevărul nedorit.

Liam știe ceva.

Și nu plec până nu știu ce este.

Ronan

Copacii se răresc aproape de marginea orașului, dar eu rămân înapoi, unde umbrele sunt groase, iar acele de pin înghit sunetul bocancilor mei. Panoul neon al diner-ului buzz-ește împotriva întunericului de după-amiază. Grăsime, cafea arsă, zahăr—mirosurile umane se lipesc de aer ca lâna umedă.

Și sub toate acestea, ea.

Aria.

Lupul meu se mișcă sub piele, un rumble joasă vibrează în pieptul meu.

Este o problemă.

Știu. Dar nu putem să-l împiedicăm pe Liam să o vadă în timp ce este în oraș pentru înmormântare.

Îi urmăresc bătăile inimii lui Liam prin zidul diner-ului.

Constant.

Controlat.

Prea controlat.

Este subjugarea atentă a emoțiilor pe care o dă cineva când se pregătește să se confrunte cu un intrus în mijlocul nopții.

Pregătirea pentru orice.

A stat aco