Itinadhana at Nabuntis ng Alpha King

Ang unang pagkakamali ay ang pagparada ng sasakyan dalawang bloke ang layo.

Ang pangalawa ay ang pagpapahintulot kay Cassia na magdala ng "emergency snack tote," dahil tumakbo siya na parang Olympic sprinter habang sinisikap kong makasabay sa takong, hinihila ang dalawang taong gulang at kalahating anak na inakala na ang bawat buntong niyebe ay paanyaya para huminto at maghukay ng kayamanan.

Hindi lang kami dumating sa malaking bulwagan ng Ashthorne — sinakop namin ito.

Bumukas nang malakas ang mga pinto kaya nanginig ang mga chandelier. Sumirit sa amin ang mainit na liwanag ng kandila na para bang pinipigil ng lugar ang hininga nito para sa aming pagpasok.

Si Cassia ang nanguna, ang pulang bestida ay sumasabay sa bawat hakbang niya, ang buhok ay kumikislap na para bang kakalabas lang niya sa isang patalastas ng pabango. Mukha siyang gulo. Sadyang sinuot na gulo.

Pangalawa ako, nakasuot ng madilim na bestida na nakakapit sa akin laban sa lamig ng taglamig, ang buhok ay ginugulo ng hangin pero ayaw paawat — si Aeron ay nakabalanse sa aking balakang na parang prinsipe na natabunan ng mumo ng biskwit. Isang sapatos lang ang suot niya, ang pantalon niya ay kahina-hinalang basa, at hinahawi-hawi niya si Mister Dwagon na parang isang nagwawaging bayani.

Nanahimik nang husto ang bulwagan.

Binaklas iyon ni Aeron nang may buong kumpiyansa sa mundo: "TA-DA!"

Sa ikalawang hanay, may isang taong na-ubo sa champagne.

Ngumiti si Cassia na para bang pinagpraktisan na namin. "Pasensya na at na-late kami," ani niya na walang partikular na tinutukoy, at madaling narinig ang boses niya sa katahimikan. "Kailangan naming labanan ang bagyong niyebe, krisis sa paradahan, at diktadurya ng isang paslit."

"Nanalo ako!" sigaw ni Aeron nang buong pagmamalaki, saka naghagis ng halik sa mesa ng mga nagulat na Omega. "Hi mga tao!"

Umalis kami sa pasilyo, at ang bawat hakbang namin ay gumuguniguni sa nakahihilong katahimikan. Sinundan kami ng tingin ng lahat — ang iba'y mausisa, ang iba'y malamig, at ang iba nama'y may espesyal na kislap na nangangahulugang ang tsismis ngayong gabi ay kusang nabuo.

Ang amoy ng hangin ay halo ng rosas ng taglamig at pulitika.

Sa altar, perpekto ang nobya sa puntas at hamog na yelo. Nakatayo sa tabi niya ang nobyo, matangkad at malapad sa suot na madilim na seremonyal na amerikana, ang gintong mga mata ay nagmamasid sa madla nang may relaks na pagmamay-ari ng isang lalaking hindi kailanman pinagdudahan ang kanyang puwesto sa tuktok.

Hanggang sa matagpuan ako ng mga mata roon.

Nanahimik ang lahat sa silid — walang tugtugin, walang bulong, tanging ang nakakagulat na pagnamnamin. Hindi agad nagbago ang kanyang ekspresyon, ngunit ang katahimikan sa kanyang pagkatao ay bumungaw.

At saka sumambot sa akin ang init, bumagsak ang alaala: Paris. Mahinang ilaw. Whiskey. Ang bibig niya sa akin. Ang paglayang ibigay ko sa sarili na kalimutan ang realidad para sa isang pabayaang gabi, para lang tumakas bago sumikat ang araw.

Ang Hari na Alpha.

Umusbong ang lobo ko. Tumibok nang mabilis ang pulso ko. At pagkatapos—

"Mommy," sabi ni Aeron sa boses na parang batang hindi kailanman natutong magpahiwatig, "makintab yang lalaki."

Nanlilisang ang mga butas ng ilong ng Alpha King. Naging matigas ang panga niya. At sa tinig na umugong sa silid na parang kulog, nag-ungol siya—

"Akin."

Biglang tumigil ang kwarteto. Nanahimik ang bibig ng pari. Sumiklab sa mga bisita ang mababang, nagugulat na ungol.

Nagulat si Aeron sa tunog, saka tiningnan ang lalaki sa altar. Itinuro niya ang daliring may mumo. "Akin din. Mommy akin. Dwagon akin. Ikaw… akin?" Tumungo siya. "Ikaw Daddy?"

Ang sabayang hiyos ng pagkabigla ay tila kayang itaas ang bubong.

May nabasag sa mukha ni Thorne Valen — ang Hari na Alpha —. Lumambot. Nagliwanag. Lumakad siya pababa mula sa altar.

"Huwag mong subukan," ungol ng nobya, habang mahigpit niyang hinahawakan ang braso niya. Hindi siya tumingin sa kanya.

"Cokie?" muling tanong ni Aeron, dahil prayoridad.

Si Cassia, diyosa sa mga wingwomen, ay naglabas ng isa mula sa tote nang hindi nawawala ang kanyang ngising-loko.

Patuloy na lumalapit ang Hari ng mga Alpha, bawat hakbang ay sinadya, at nang sapat na ang layo para pababa ang boses niya sa isang pribado ngunit nakamamatay pa rin na tono, tiningnan niya ang anak ko.

"Aking tuta."

Nag-iba ang tunog sa silid. Bumilis ang tibok ng puso ko.

Seriyosong tiningnan siya ni Aeron, saka tumango. "Ako, tuta. Ikaw, malaki."

"Sobrang laki," bulong ni Cassia na parang nasa entablado.

"Cass," binalaan ko.

"Ano? Ganoon nga siya."

Sera — ang nobya — ay umuga sa kanyang takong, at tila nabubuwag ang kanyang paghawak sa seremonya. "Ito ay isang banal—"

"Hindi na tayo magpapatuloy," sabi ni Thorne nang hindi tumitigil sa pagtitig sa amin.

Opisyal na. Tapos na ang kasal.

Tumaas ang boses ni Sera, matalas at malutong. "Pinapahiya mo ako sa harap ng bawat Alpha sa Hilagang Teritoryo—"

"Hindi," putol ni Thorne, ang boses ay parang bakal na nakabalot sa velvet. "Naipagkait sa'yo ang isang mas matinding kahihiyan. Ngayon, tumabi ka."

Nagkalat ang mga hiyaw sa bulwagan na parang mga binuhos na kuwintas. Isinara ng pari ang kanyang aklat.

Gumulong ang tingin ni Sera sa akin. "Ikaw. Lagi kang ikaw. Umiikot para sa tira-tira—"

"Hindi sabi ni Dwagon," biglang inanunsyo ni Aeron, itinaas ang kanyang plush na parang munting tagapagbitay. "Hindi, maingay na ginang."

Napigil si Cassia sa pagtawa, kaya nakuha niya ang isang nakamamatay na titig mula kay Sera.

Lumapit si Thorne sa amin, sapat na ang init ng katawan niya na ramdam ko sa balat. Hindi na nagtanong, kinuha niya si Aeron sa mga bisig ko — at kusang-loob na sumama ang anak ko, ang maliliit niyang daliri ay kumapit sa amerikana ni Thorne na para bang dati na siyang nandiyan.

Tinitigan ko siya, nag-aagaw sa dibdib ko ang galit at init. "Hindi mo puwedeng basta na lang—"

"Oo," wika niya, nakatitig sa akin ang mga mata niya, " kaya ko. At gagawin ko."

Lumitaw si Julian sa tabi ni Cassia na para bang hinihintay niya ang sandaling ito buong buhay niya. "Mataas na Dugo, papalayasin ko ba ang mga tao sa katabing silid?"

Hindi lumayo ng tingin si Thorne sa akin. "Gawin mo."

Bumangga si Cassia sa balikat ko, walang pagsisisi ang ngiti niya. "Naku," bulong niya, "ang halata naman."

Panauhan ni Elara

Patuloy na bumabagsak ang niyebe mula pa kaninang umaga, malambot at mabigat, na ginagawang parang tuktok na may pulbos na asukal ang mga bundok ng Montana. Ang teritoryo ng Ashthorne Pack ay tila galing sa postcard — sariwang hangin, mga pinasukal na pino, at paikot-ikot na usok mula sa mga tsimenea ng lodge.

Dapat ay ito na ang perpektong gabi.

Dapat ay magkikita kami ni Kaleb Morvan sa pribadong silid-kainan ng lodge ng pack para sa aming unang anibersaryo. Pilit siyang gawing "espesyal" ito. Ang eksaktong sabi niya: Magbihis kang maganda para sa akin, Elara. Gusto kong maging hindi malilimutan ang gabing ito.

At ginawa ko nga.

Ang mahaba kong itim na buhok ay inayos sa maluluwag na alon na dumadampi sa bukas na likod ng aking malalim na berdeng bestida — yung mahigpit sa baywang at bahagyang lumalapad para maramdaman kong marahil ay karapat-dapat pansinin ang aking balakang. Ang maliwanag kong kulay-abo na mga mata, na binigyang-di