Zerrissener Schleier: Ein Mafia-Roman

Kapitel 1: Elyssa

Dienen bedeutet, Frieden zu finden.

Gehorsam bedeutet, Glück zu finden.

Zuhören bedeutet, die Wahrheit zu finden.

Die Worte wiederholen sich in meinem Kopf wie ein Klagelied. Wie oft habe ich sie schon gesagt? Zu oft, um sie zu zählen. Seit neunzehn Jahren jeden Morgen, jeden Mittag und jeden Abend. Jeden Tag meines Lebens.

Unscharfe Umrisse huschen durch mein Unterbewusstsein. Mein Kopf tut weh. Meine Beine auch.

Ich rieche den intensiven Duft von Weihrauch und Feuer. Patchouliöl. Wüstensand.

Und noch etwas darunter, etwas Scharfes, Feuchtes und Metallisches.

Meine Augenlider bleiben hartnäckig geschlossen, als hätte ich keine Kontrolle über meinen eigenen Körper. Manchmal ist es einfacher, blind zu bleiben. So sieht man die Monster nicht.

Hitze durchströmt die trockene Luft um mich herum und dringt in meinen Körper ein. Das ist es, was mich schließlich zwingt, die Augen zu öffnen – die Hitze. Warum um alles in der Welt ist es so heiß?

Meine Sicht verschwimmt, als ich mich in eine aufrechte Position drücke. Weitere Fragen drängen an die Oberfläche. Warum liege ich auf dem Boden? Warum spüre ich die Vertiefungen der Dielen an meiner Wange?

Ich blinzele noch ein paar Mal, vorübergehend abgelenkt von den Lagen aus Tüll, die vor meinem Gesicht drapiert sind. Ich bin so an einfache Baumwollstoffe und weiches weißes Leinen gewöhnt – die Uniform, die ich mein ganzes Leben lang getragen habe, dieselbe, die meine Eltern tragen, und meine Freunde, und jeder, den ich je gekannt habe –, dass sich der Tüll über meinem Kopf aufdringlich, fremd und unwillkommen anfühlt.

Ich schlage nach dem Stoff, doch er folgt jeder meiner Bewegungen. Mir schwindelt, und der Raum neigt sich für einen Moment, sodass ich mich zwingen muss, mir klar zu machen, wo ich bin.

Das … ist nicht mein Zimmer.

Angst durchdringt meinen Körper, als mir dieser Gedanke bewusst wird. Mein Zimmer hat raue Lehmwände, die ich in einem hässlichen Gelb gestrichen habe, als ich noch zu jung war, um es besser zu wissen. Es hat eine dünne Matratze, die nackt auf dem Boden liegt, und ein loses Brett in der Ecke, unter dem ich all die Bücher verstecke, die Mama und Papa nicht sehen sollen.

Das ist nicht mein Zimmer.

Hier drinnen – wo auch immer „hier“ ist – sind die Wände aus poliertem Holz. Der Boden knarrt nicht. Das Bettgestell ist aus Eisen und reich verziert, viel prunkvoller als alles, was ich je gesehen habe, und die Laken sind verdreht und halb vom Bett gerissen, als hätte jemand sie in den Wirren eines Albtraums auf den Boden geschleudert.

Alles ist schief und unheimlich und falsch. Aber was ist falsch? Ich kann mich an nichts erinnern, wie ich hierhergekommen bin. Als wäre heute der erste Tag meines Lebens.

Ich warte darauf, dass die beunruhigende Orientierungslosigkeit nachlässt, aber meine Erinnerung ist immer noch lückenhaft. Verschwommene Bilder huschen durch meinen Kopf, doch sie verweilen nicht lange genug, als dass ich sie entschlüsseln könnte.

Ich beschließe, mich stattdessen auf das zu konzentrieren, was ich direkt vor mir sehe. Aber es fällt mir so schwer, etwas zu erkennen, einen Sinn in den Dingen zu finden. Die Welt dreht sich weiter, die Farben verlaufen ineinander.

Das erinnert mich an die Zeit, als Pater Josiah alle Frauen und Mädchen in der Haupthalle des Heiligtums versammeln ließ, um das Reinigungswasser zu trinken. Er sagte, es würde uns reinigen. Aber es hat nur dazu geführt, dass viele von uns krank wurden.

Mama konnte zwei Tage lang nichts essen. Carrie Wilson hat sich schon nach einem einzigen Schluck die Seele aus dem Leib erbrochen. Die alte Mutter Hobbs musste sich sofort ins Bett legen.

Pater Josiah beharrte darauf, dass das Reinigungswasser genau so gewirkt habe, wie es sollte. „Ihr seid gereinigt!“, hatte er mit seiner rauen Stimme gedonnert. „Alle eure Sünden sind weggefegt wie Wüstensand nach einem Regenguss.“

Um ganz sicherzugehen, hatte er sich danach mit allen Frauen einzeln getroffen. Ich war davon ausgenommen worden, weil ich erst sechs war. Mutter Hobbs war ebenfalls ausgenommen.

Nicht, dass es eine große Rolle gespielt hätte. Sie starb drei Tage später.

Nach der Beerdigung bildeten wir einen Gebetskreis, um Pater Josiah dafür zu danken, dass er Mrs. Hobbs’ Seele gereinigt hatte, bevor sie von den Mächten, die da sind, zu sich genommen wurde. Er stand in der Mitte, sog unsere Gebete in sich auf und forderte uns auf, sie lauter zu sprechen. „Ich wurde gesandt, um euch zur Erlösung zu führen“, sagte er immer wieder. „Lasst euch von mir führen. Lasst euch von mir führen.“

Mein Finger rutscht in etwas Klebriges und Warmes. Ich schaue auf meine Hand hinunter, und dabei wird meine Verwirrung immer größer.

Mir war bis jetzt gar nicht bewusst, dass ich etwas in der Hand hielt. Etwas Schweres und Festes. Ich halte es vor meine wirbelnden Augen. Das Erste, was mir auffällt, ist die anmutige Wölbung dunkler Flügel, die in das Metall geschnitzt sind. Sie erheben sich entlang eines geschwungenen Schwanenhalses bis zur Spitze eines Schnabels.

Es ist ein Briefbeschwerer, aus Gusseisen und dem Anschein nach teuer.

Und das ganze Ding ist blutgetränkt.

Panik beginnt, durch meinen erstarrten Körper zu pulsieren, hat aber noch nicht ihren Höhepunkt erreicht. Ich muss Hysterie vermeiden. Hysterie ist nur ein weiteres Ventil für die Sünde, sagt Pater Josiah immer.

Ich rappele mich mühsam auf. Ich falle ein paar Mal hin, mir ist immer noch so schwindelig, dass ich mich wie auf einem Schiff auf hoher See fühle, aber ich versuche es so lange, bis ich aufrecht stehe.

Der Raum dreht sich wieder. Ich weigere mich, wieder zu Boden zu fallen, obwohl ich darüber nachdenke, wie einfach es wäre, der Desorientierung nachzugeben und einfach zu verschwinden.

Denn die Alternative wäre, mich daran zu erinnern, wie ich hierhergekommen bin.

Und ich bin mir nicht sicher, ob ich das will.

Ich streiche mit den Fingern über die Falten meines Tüllkleids. Eine weitere Erkenntnis trifft mich wie ein Schlag ins Gesicht. Es ist nicht irgendein Kleid: Es ist ein Hochzeitskleid.

Der Beweis sitzt auf meinem Kopf.

Hauchdünner Stoff kitzelt meinen Hals, und als ich ihn wegwischen will, merke ich, dass er an meinem Kopf befestigt ist.

Ein Schleier. Ich trage einen Schleier.

Oh Gott … Wenn das meine Hochzeitsnacht ist, dann ist definitiv etwas ganz, ganz schiefgelaufen.

Die Panik steigt wieder in mir auf, aber ich unterdrücke sie. Hysterie ist der Feind. Ich darf nicht reagieren. Ich sollte nicht reagieren.

Ich lasse den Briefbeschwerer fallen. Er klappert auf den Boden. Meine Finger lösen sich davon, klebrig von getrocknetem Blut, das an mir haftet wie eine zweite Haut. Ohne nachzudenken, streiche ich mit der Hand über die Falten meines Kleides. Natürlich hinterlässt das einen dunkelroten Fleck.

Keine Panik, Elyssa. Keine Panik. Keine Panik.

Zitternd mache ich einen Schritt nach vorne und bleibe abrupt stehen, als ich etwas bemerke, das am Rand des Bettes hervorsteht.

Ein nackter Fuß.

Mein Zittern wird stärker. Ich höre das Heulen eines Kojoten irgendwo in der Ferne und mein Blick huscht sofort zum Schlafzimmerfenster. Hinter dem Glas sehe ich nur Dunkelheit, aber ich bin auf diesem Land aufgewachsen. Ich muss die weitläufigen Weiten der Wüste nicht sehen, um zu wissen, was da draußen ist.

Mein Blick gleitet vom Fenster zum Spiegel, der an der angrenzenden Wand lehnt. Darunter – und daneben sowie auf jeder freien Fläche im Zimmer – stehen Hunderte und Aberhunderte von Kerzen, alle angezündet und flackernd. Im Mondlicht wirken die Flammen fast blau.

Deshalb ist es hier drinnen so heiß. Deshalb schwitze ich.

Mein Spiegelbild schwankt im Spiegel. Eine Bestätigung dessen, was ich schon vermutet hatte, als ich zu mir kam – ich trage ein Hochzeitskleid, und auf meinem Kopf sitzt ein Schleier. Der Blutfleck am Rock gehört nicht mir.

Am beängstigendsten ist mein Gesicht. Es ist nicht einmal der Ausdruck, der zugleich voller Angst und Verwirrung ist. Es ist das Make-up, das auf meiner Haut verkrustet ist.

Rouge auf meinen Wangen, ein dunkelroter Lippenstift auf meinen Lippen, eine blasse Grundierung, die mit schwerer Hand aufgetragen wurde. Ich sehe so blass aus, dass ich fast leblos wirke. Eine Leiche aus Ton.

Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie Make-up getragen. Ich wüsste nicht einmal, wo ich damit anfangen sollte.

Was bedeutet … dass ich das alles nicht selbst gemacht habe.

Unwillkürlich fällt mein Blick wieder auf den Fuß, der hinter dem Bett hervorschaut. Ich kann ihn nicht länger ignorieren. Ich mache einen zittrigen Schritt nach vorne, während sich mein Magen unangenehm zusammenzieht, als der Mann vor mir Gestalt annimmt.

Er ist groß. Er trägt eine dunkle Hose und kein Hemd. Er ist mit dem Gesicht nach unten gefallen, aber sein Kopf ist zur Seite gedreht.

„Nein“, flüstere ich in den leeren Raum. „Nein!“

Die Kerzen scheinen wie wild zu flackern, angefeuert von der aufkeimenden Panik, die meine Brust in einen Eisblock verwandelt.

Ich taumele nach vorne, strecke meine Hand aus, um ihn zu berühren, halte aber im letzten Moment inne. Stattdessen sinke ich neben ihm auf die Knie. Ich möchte ihn berühren, doch die Angst hat meine Hände gefangen genommen.

„Pater Josiah“, flüstere ich.

Ich kann nicht sagen, ob er atmet oder nicht. Aber ich kann den hässlichen Krater auf einer Seite seines Gesichts sehen. Er sieht aus wie Farbe. Er sieht aus wie Sirup. Er sieht aus wie …

In diesem Moment vergesse ich die Sünde der Hysterie. Ich schnappe nach Luft, als mich die schockierende Erkenntnis wie ein Blitz durchfährt. Ich breche zusammen und krabbel auf Händen und Knien rückwärts, so weit weg von Pater Josiahs Leiche, wie ich nur kann.

„Oh Gott, bitte, nein …“, flehe ich, ohne mich an jemanden Bestimmten zu wenden.

Verzweifelt starre ich auf die flackernden Kerzen, während mir Tränen über die Wangen laufen. Jeder Tropfen frisst sich eine Spur durch das dicke Make-up.

„Hör auf“, flehe ich hilflos mein Spiegelbild im silbernen Spiegel an. „Hör auf, mich anzustarren.“

Die einfachen Fakten fügen sich gnadenlos zusammen. Ich bin mit einem blutverschmierten Metallschwan in der Hand aufgewacht. Im Bett liegt ein toter Mann mit einem Loch in der Seite seines Kopfes. Eins plus eins ergibt zwei.

Ich habe ihn getötet.

Ich habe ihn getötet.

Ich habe ihn getötet.

Die Kerzen flackern heller, als wüssten sie, was in meinem Kopf vorgeht. Ich reiße mir den Schleier vom Kopf und schleudere ihn auf eine Kerzengruppe in der Ecke. Er fängt sofort Feuer und beginnt zu knistern.

Das Zittern kehrt zurück. Ebenso wie die Erinnerungen – zumindest einige davon.

Heute Nacht sollte eigentlich meine Hochzeitsnacht sein. Wir hatten wochenlang Vorbereitungen getroffen. Das Ereignis des Jahrzehnts: Pater Josiah hatte sich endlich entschlossen, eine Frau zu nehmen. Und er hatte meiner Familie die höchste Ehre zuteilwerden lassen.

Er hatte mich ausgewählt.

Doch obwohl mir die letzten Wochen allmählich wieder in den Sinn kommen, sind die letzten vierundzwanzig Stunden ein einziger Nebel. Ein schwarzes Loch, das das Geheimnis dessen verbirgt, was in diesem Schlafzimmer geschehen ist.

Ich schüttle den Kopf, unfähig, den Anblick von Pater Josiahs Leiche zu ertragen. Ich hatte zugestimmt, ihn zu heiraten. Natürlich hatte ich das. Er war der Anführer unserer Kommune, des „Sanctuary“. Er war stark und mutig und gütig und ehrlich. Er war der Retter so vieler Familien, einschließlich meiner eigenen.

Ich war auserwählt worden.

Und dann hatte ich ihn … getötet?

Ich blicke auf den Briefbeschwerer hinunter, den ich fallen gelassen habe, und warte auf das letzte Puzzleteil. Aber es kommt nichts. Alles, was ich habe, sind schwarze Umrisse, verschwommene Bilder und flüchtige Gefühle, die ich nicht wiedererkenne.

Aber Fakten sind Fakten. Ich habe Pater Josiah getötet. Ich habe meinen Ehemann getötet.

Ich verstehe nicht ganz, was in dem Moment, der darauf folgt, über mich kommt. Ich weiß nur, dass mein Blick zu dem brennenden Brautschleier in der Ecke wandert. Ich stehe auf und eile hinüber, obwohl es sich anfühlt, als hätte ich nicht einmal die Kontrolle über meine Handlungen. Eine außerkörperliche Erfahrung, glaube ich, nennt man das.

Ich schnappe mir die größte Kerze. Heißes, geschmolzenes Wachs verbrennt meine Haut, aber ich spüre es kaum.

Es ist keine bewusste Entscheidung. Aber ich spüre vage, wie sich die Hysterie in etwas anderes verwandelt. Etwas, das sich anfühlt wie … Überleben.

Ich halte die offene Flamme an den hauchdünnen Stoff des Vorhangs, der an der Seite des Fensters zusammengebunden ist. Er fängt sofort Feuer, und das Knistern wird schnell lauter. Das Feuer breitet sich rasch aus.

Dann werfe ich die Kerze auf das Bett. Ich schaue nicht hin, wo sie landet. Ich drehe mich einfach um und renne.

Die Treppe hinunter.

Raus zur Tür.

Meine High Heels versinken im Sand, als ich von den lückenhaften Höfen der Kommune hinaus in die wilde Wüste laufe. Keuchend trete ich sie ab und renne weiter.

Ich schaue nicht zurück. Mein Blick ist auf das Leuchten der Lichter in der Ferne gerichtet. Ich kenne diese Lichter. Ich habe sie mein ganzes Leben lang beobachtet.

Las