Ace'in Tuzağı

Karşımdaki kıza baktım; siyah çerçeveli gözlüklerinin ardındaki gergin gözleri de bana dikilmişti. Tereddütle, kulağımın arkasına sarkan bir saç telini düzelttim ve dudağımı ısırdım. O da aynısını yaptı. Gözlerimi kırptım, o da kırptı.

“Kendinle bakışma yarışını bitirdin mi, Em?” Arkamdan bir homurtu geldi. “Tanrı aşkına! Beş dakikadır bunu yapıyorsun! Artık beni ürkütüyorsun!”

Aynadan en yakın arkadaşıma bir göz attım. Kollarını göğsünde kavuşturmuş, yatağımın kenarında oturmuş, bana somurtuyordu.

Gözlerim tekrar aynadaki yansımama döndü. “Bilmiyorum, Beth. Sence o… görünüşümü beğenecek mi?”

“Seni süslemek için iki saat harcadıktan sonra mı? Evet, sence de görünüşünü beğenecek. Ve ona sonsuz aşkını ilan ettiğinde seni reddetmeyecek,” dedi Beth’in yanında duran diğer en iyi arkadaşım Casie.

Reddetmek. Yıllardır rüyalarımı mesketen o kelime. Altı yıldır bu günü bekliyorum. Bana o sözleri söyleyeceği günü. O günden beri bekliyorum.

Ve eğer bugün beni reddederse… Ne yaparım bilmiyorum.

“Prensim olur musun, Ace? Ben senin prensesin olmak istiyorum,” diye sormuştum kardeşimin en yakın arkadaşına, dokuzuncu doğum günümde bana bir Sindirella elbisesi hediye ettiğinde.

O, aptalca soruma gülmüştü, bu da neredeyse kalbimi kırmıştı. Ama sonra, üzgün yüzümü görünce önümde çömeldi ve fırtınalı gri gözleriyle turkuaz gözlerime baktı. “Sen benim prensesimsin.”

“Gerçekten mi?” Noel ağacı gibi neşelendim. “Bu, benimle evleneceksin demek mi?”

Dudaklarını ısırdı, gözleri eğlenceyle parladı. “Üzgünüm, Rosebud! Ama yapamam.”

“Neden?” Dudaklarımı bükerek sordum.

“Çünkü doğru zaman değil. Hâlâ çok gençsin.”

“Peki doğru zaman ne zaman olacak?” Ona umut dolu gözlerle baktım.

"Gül tomurcuğundan çiçek açmış bir güle dönüştüğünde."

O gün gelene kadar bir gül olarak açmak için beklemiştim. O anda bunun ne anlama geldiğini bilmiyordum. Ama hatırlamak ve anlamak için o sözleri kişisel günlüğüme yazmıştım.

Casie, bu yaşta bir sevgiliye sahip olacak kadar büyüdüğümüzü söylemişti. Zaten o, on dört yaşında bir sevgilisi vardı ve şimdi on beş yaşında dördüncü sevgilisiyle birlikte.

Ace’in o gün söylediklerinin, dokuz yaşındaki bir çocuğun saf kalbini kırmak istemediği için olduğunu biliyordum. Ama umurumda değildi. Sanırım bugün ona hislerimi itiraf etmeye hazırdım. Bu sefer gerçekten.

“Em, muhteşem görünüyorsun! Gerçi uzun dalgalı saçlarını daha çok seviyordum. Ama sorun değil, bu da sana yakışıyor,” dedi Beth.

Belime kadar uzanan saçlarımı omuz hizasına kestirmiş ve dağınık dalgalarımı düzleştirmiştim. Tıpkı ablam Tess gibi. O ve kardeşim Tobias ikizdi. Dolayısıyla Ace, onun da en iyi arkadaşıydı. Bir keresinde Ace’in Tess’in saçlarını beğendiğini söylediğini duymuştum. Bu yüzden saçlarımı tıpkı onunki gibi yaptım. Gerçi onunki sarıydı, benimki ise kestane rengiydi.

“Şu aralar kısa saç moda. Ayrıca Ace kısa saçları seviyor,” dedim, manikürlü tırnaklarıma bakarak. Tıpkı Tess’inki gibi.

Tıpkı Ace’in tercih ettiği gibi. Bütün kız arkadaşları tıpkı kız kardeşim gibiydi. Güzel ve zarif. Evet, onları kıskanıyordum. Ama sonuçta hepsi geçiciydi. Bir kez birlikte olursak, hayatında benden başka kimse olmayacaktı.

Bu düşünceyle yüzüm kızardı.

Bu yüzden ablamdan ilham alarak onların gibi olmaya karar verdim. Belki o zaman beni fark ederdi?

Ve bugünkü tüm bu imaj değişikliği bunun kanıtıydı. Tess gibi giyinmiştim, Tess gibi süslenmiştim. Hatta odasından en sevdiği parfümü bile gizlice almıştım.

“Bu elbise çok kısa değil mi, Casie?” Tess gibi bir şeyler giymek istesem de, bu kıyafetlerde kendimi rahatsız hissediyordum. O sıkı, kısa elbiseler ona çok yakışıyordu. Hem önde hem de arkada dolgun bir vücudu vardı. Oysa ben her iki yönden de düzdüm. Ne de olsa on beş yaşındaki bir kızın daha fazlasına sahip olması mümkün değildi.

“Değil! Bunu giyeceksin ve bu konu kapanmıştır! Ace’in dikkatini çekmek istemiyor musun?” Kaşlarını kaldırdı.

"Peki!" dedim, derin bir nefes alarak. Hadi ama Em! Bunu yapabilirsin!

“Tamam, hadi gidelim artık! Yoksa kardeşlerinin görkemli girişini kaçıracağız,” dedi neşeyle, dışarıya doğru süzülürken.

Bugün abilerimin ve ablamın on dokuzuncu doğum günüydü. Hutton ailesinde her kutlama görkemli geçerdi. Bu yüzden kimse bu özel etkinliği kaçırmak istemiyordu. Bugün, tanınmış ailelerin neredeyse yarısı davet edilmişti.

Hepimiz salona vardığımızda, yerimde durmadan kıpırdanıp duruyordum. Ellerim terliydi ve kalbim küt küt atıyordu. Bu geceki Ace ile buluşmam yüzünden gergindim. Üstelik çok kısa elbisem de beni daha da rahatsız ediyordu.

Kalabalığın içinde annemi ve babamı gördüm. Her zamanki gibi birbirlerine yakın duruyorlardı. Her zaman birbirlerine sıkı sıkıya bağlıydılar. Yirmi yıllık evlilikten sonra bile birbirlerine deli gibi aşıktılar.

Ve bu bana umut verdi. Acaba ben ve Ace bir gün öyle olabilir miyiz…

“Emmy!” Annemin sesi hayallerimden beni kopardı.

Gülümsedim ve onlara doğru yürüdüm.

“Aman Tanrım! Şu haline bak! Küçük bebeğim bugün ne kadar da güzel görünüyor!” dedi annem, göz kamaştırıcı bir gülümsemeyle.

“Öyle mi sence?” diye sordum, yüzüm kızardı.

“Tabii ki, bebeğim! Bunu daha sık yapmalısın!”

Babam sessiz kaldı. Benim bu şekilde giyinmemden pek hoşnut görünmüyordu. Bu benim doğama aykırıydı.

“Sana getirdiğim elbiseyi beğenmedin mi, prenses?” diye sordu.

Beğendim. Hem de çok. Ama Ace bundan hoşlanmazdı.

"Tabii ki beğendim, baba! Ama… ona uygun takı bulamadım," diye yalan söyledim.

Başını salladı.

Annemin yüzünde her şeyi anlayan bir ifade vardı. O da biliyordu, herkes Achilles Valencian’a olan hayranlığımı biliyordu. Ama bunun sıradan bir hayranlıktan daha fazlası olduğunu bilmiyorlardı.

O, ben henüz yedi yaşındayken Tobis'le birlikte evimize adım attığı günden beri benim hayallerimin prensi olmuştu. O günü, belirsiz anılarımda hâlâ net bir şekilde hatırlıyordum. Ama okulda beni zorbalardan kurtardığı gün, benim kahramanım oldu. Ve zamanla, kalbimin sahibi oldu.

Kızaran yanaklarımı saklama dürtüsünü bastırdım. Neredeydi?

Etrafıma baktım. Şimdiye kadar burada olması gerekirdi. Geçen ay benimle satranç oynarken, bu gece burada olacağına söz vermişti. Ve bana verdiği sözleri asla tutmazdı.

Eskiden her gün buraya gelirdi. Ama bir yıl önce ailesinin başına gelen trajediden sonra, evimize gelme sıklığı azalmıştı. Değişmişti. Kaygısız, neşeli Ace, kaybolmuş ve sürekli öfkeli bir Ace’e dönüşmüştü. Ama bana karşı her zaman şefkatliydi. Ayda bir kez bizi ziyarete gelirdi. Ve tabii ki benimle satranç oynamak için.

Tess ve Tobias, spot ışıkları altında dramatik bir şekilde merdivenlerden inerken kalabalık coşkuyla alkışladı. Diz üstü pembe peri elbisesiyle Tess gerçek bir peri gibi görünüyordu; Tobias ise siyah smokininde çok yakışıklıydı. Arkadaş grubu çılgınca alkışlayıp ıslık çalarken, onlar da kameralara ve herkese gülümsediler.

Ama Ace'den hiçbir iz yoktu.

İzninizi isteyerek, kalabalığın arasında amaçsızca dolaşmaya başladım.

Neredesin?

“Ah!”

Sert bir göğüse çarptım ve geriye sendeledim. Bir çift kol belimi sardı.

"Çok çok..." Başımı kaldırdığımda nefesim boğazımda düğümlendi.

Fırtınalı gri gözler bana bakıyordu. Yoğun sakalları gitmiş, keskin çenesi ortaya çıkmıştı. Kömür siyahı saçları jöleli bir şekilde geriye taranmıştı ve sağ kaşındaki halka bugün yoktu. Güzel gözlerinin altında koyu gölgeler olsa da ve eskisine göre biraz kilo kaybetmiş olsa da, hâlâ nefes kesici görünüyordu.

“Rosebud?” Beni ayağa dikerken alnında kırışıklıklar belirdi. Gözleri vücudumu baştan aşağı tararken dudakları sıkılaştı. “Ne giyiyorsun?” Sesindeki Yunan aksanı derin bir tonda çıkıyordu.

Ve bu, ne zaman kızsa olurdu.

Gözlerim fal taşı gibi açıldı. Görünüşümden hoşlanmamış mıydı?

“Şey, neden? İyi görünmüyor muyum?” Dudaklarımı ısırdım. “Hoşuna gideceğini düşünmüştüm.”

Saçımı ve yoğun makyajımı incelerken kaşlarını daha da çattı. Ama sonra başını salladı. “Hiçbir şeyde benim onayımı almaya ihtiyacın yok, Emerald. Ne giymek istersen giymek senin seçimin.” Bunun üzerine uzaklaştı.

Kalbim sıkıştı. Kendime baktım. Görünüşümde bir sorun mu vardı? Neden bu kadar mesafeli davranıyordu?

Babası öldüğünden beri böyleydi. Ailelerimiz o kadar da yakın değildi, her zaman mahremiyetlerini tercih ederlerdi. Bu yüzden babasına ne olduğunu kimse tam olarak bilmiyordu. Ama ne olursa olsun, bu olay Ace’i kökünden değiştirmişti. Ve bu durum kalbimi onun için sızlatıyordu.

Yukarıya koşarak, babamın bana getirdiği beyaz elbiseyi giydim ve makyajımı sildim. Yeni, sade görünüşümden memnun kalınca, tekrar aşağıya indim.

Casie ve Beth’in şaşkın bakışlarını görmezden gelerek, Ace’i tekrar aramaya gittim.

Kardeşlerim arkadaşlarıyla sohbet etmekle meşguldü, ama o orada değildi.

“Hey, Em!” diye seslendi Tobias.

Gülümseyerek yanlarına yürüdüm.

“Bir şey unutmuyor musun, küçük kardeşim?”

Kıkırdayarak ona sıkıca sarıldım. “Doğum günün kutlu olsun!”

Beni yerden havaya kaldırdı, ben de çığlık attım. "Hediyem nerede?" diye sordu, beni yere indirdikten sonra.

Tobias, benden aldığı doğum günü hediyesine bayıldı. Aslında, pastacılık becerilerimi geliştirdiğimden beri ona pişirdiğim kırmızı kadife pastayı çok seviyordu. Ace de öyle.

“Partiden sonra alacaksın. Buzdolabında,” diye cevap verdim, gözlerim bir anlığına kalabalığa döndü.

Ve işte orada, bir masanın yanında, köşede duruyordu. Elinde bir içkiyle, derin düşüncelere dalmış görünüyordu.

“Doğum günün kutlu olsun!” Tess’e sarılarak ona dileklerimi ilettim.

“Teşekkürler!” Tess geri çekildi. “Değişmişsin?” Gözleri elbisemi baştan aşağı süzdü.

Grubun içindeki Mark adlı bir çocuk, Ace’in sırtına bir şaplak atarak onu selamladı. Ama Ace onu görmezden geldi. Mark, elindeki bardağa uzanmak istediğinde Ace ona keskin bir bakış attı ve Mark geri çekildi.

“Ah, evet! O elbise biraz rahatsız ediciydi,” dedim dalgın bir şekilde. Gözlerim ona takıldı. “Bir dakikaya dönerim.”

Hareket etmek üzereyken, kolumu yakaladı ve beni arkadaşlarının duyamayacağı bir yere sürükledi. "Bu gece itiraf edeceksin, değil mi?"

Şaşkınlıkla nefesimi tuttum. Nasıl biliyordu?

“Yapma,” dedi sert bir sesle. “Sadece kalbin kırılacak.”

Kaşlarımı çatarak kolumu onun elinden kurtardım. “Nereden biliyorsun? Kim bilir, belki o da benden hoşlanıyordur.”

"Aptal olma, Em! Sana karşı nazik davranması, sana karşı herhangi bir his beslediği anlamına gelmez." Sesi sertti. "Ve ikimiz de biliyoruz ki o sana sadece bir kardeş gibi değer veriyor, sevgili olarak değil. O yüzden aptallığınla onu utandırma. Zaten kendi sorunlarıyla yeterince başı dertte."

Sözleri canımı yaktı. Bana karşı gösterdiği nezaketin sadece kardeş sevgisinden ibaret olabileceğinden hep korkmuştum. Ama içten içe, bundan daha fazlası olduğunu hissediyordum. Aptalca ve saçma gelebilir, ama kalbim bana umudumu kaybetmememi söylüyordu.

Onunla yüzleşmedikçe bunu bilemeyeceğim, değil mi?

“Onu utandırmayacağım. Ayrıca sen her şeyi bilmiyorsun. O yüzden neden gidip partinin tadını çıkarmıyorsun da beni rahat bırakmıyorsun?” Ses tonum da onunkiyle aynıydı.

Mavi gözleri parladı. “Ondan uzak dur, Emerald. O sana uygun biri değil.”

Şimdi öfkem alevlendi. “Ne halt etmek istersem onu yaparım, Tess. Bu seni ilgilendirmez! O yüzden beni rahat bırak!” Topuklarımı döndürüp uzaklaştım.

Ace’in durduğu yere biraz daha yaklaştığımda, sakinleşmek için derin bir nefes aldım ve saçlarımı düzelttim. Bugün sana hislerimi söylememi kimse engelleyemez.

“Hey!” Sesim uysal çıktı, havadaki özgüvenim kaybolmuştu. Karnımda bir heyecan dalgası hissettim.

Gri gözleri benimkilere doğru kalktı. Bu sefer bakışlarında hoşnutsuzluk yoktu. Ama memnuniyet de yoktu. Sadece soğuktu.

Aslında kötü bir ruh hali içindeydi. Bugün yapmalı mıyım? Ama karar vermem çok cesaret gerektiriyordu. Yakın zamanda o kadar cesaretimi toplayabileceğimi bilmiyordum.

"Bugün benimle satranç oynamaz mısın, Ace? Bir maç daha oynamayı bekliyordum."

Belki maçtan sonra keyfi yerine gelir?

Bir saniye düşündü ve sonra başını salladı. “Evet, iyi fikir. Zaten bu parti beni sıkıyor.”

Yüzümden gülümseme eksik olmuyordu. “Tamam, gidip tahtayı hazırlayayım. Her zamanki gibi kütüphanede mi?”

Bir yudum içip başını salladı. “Birazdan gelirim.”

Heyecanımı bastıramayıp kollarımı boynuna doladım ve ona sıkıca sarıldım. Duman kokusu karışık egzotik kokusu başımı döndürdü. "Seni bekliyor olacağım."

Aniden yaptığım bu hareket onu hazırlıksız yakaladı ve bir an donakaldı. Sırtımı okşayan dokunuşu neredeyse hissedilmezdi. Derin bir nefes aldı ve beni omuzlarımdan çekerek uzaklaştırdı. Dudakları düz bir çizgi halini almış, “Git!” dedi.

Başımı sallayarak küçük kütüphanemize doğru sevinçle koştum ve oyun tahtasını hazırlamaya başladım. Etrafta dans etmekten kendimi zar zor alıkoyuyordum. Sonunda ona söyleyecektim.

Onu sevdiğimi söyleyecektim.

On dakika geçti, ama hâlâ gelmemişti. Sonra yirmi dakika oldu. Ve ondan hiçbir iz yoktu. Buraya gelirse beklemek zorunda kalmasın diye pasta kesme törenini bile kaçırmıştım.

Birazdan burada olacağını söylemişti.

Derin bir nefes verip ayağa kalktım ve tekrar aşağı indim. Parti tüm hızıyla devam ediyordu. Yaşlıların çoğu bu gecelik yatmıştı ve geriye sadece gençler kalmıştı; çılgınca dans ediyor ve içiyorlardı.

Cassie’yi kardeşimle dans ederken gördüm, Beth de birkaç kızla içki içiyordu. Ama onu hiçbir yerde göremedim. Yüksek sesli müzik ve keskin alkol kokusu neredeyse midemi bulandırıyordu.

Nerede o?

Yarı sarhoş dans eden kalabalığın arasından geçerek balkona doğru yürüdüm. Ama o orada bile değildi. Maçımızı unutup çoktan gitmiş miydi?

Ama o bizim maçımızı asla unutmaz.

Hayal kırıklığıyla iç çekerek odama dönmeye karar verdim. Belki başka bir gün.

Tam dönüp gitmek üzereyken bir ses duydum. Garip sesler. Balkona tam olarak girmemiştim, kapının eşiğinde duruyordum.

Merakla yavaşça içeri girdim ve sağıma baktım.

Donakaldım. Nefesim boğazımda takılırken kalbim göğsümde durdu. Önümdeki manzarayı izlerken ellerim titriyordu.

Onun elleri kızın belini sıkıca sarmıştı, kızın elleri ise onun boynundaydı; bir eli onun saçlarını çekiştirirken, dudakları tutkulu bir öpücükle birbirine yapışmıştı. Aralarında bir inçlik boşluk bile kalmamıştı.

Her inilti ve inlemeleri kalbime binlerce bıçak darbesi gibi saplanıyor, onu milyonlarca parçaya ayırıyordu. Ayaklarım geriye sendeledi, gözlerimden yaşlar süzüldü.

Onu kendine doğru çekerken elleri kadının vücudunda dolaşıyordu. Kalbim o kadar sıkıştı ki göğsümü kavramak zorunda kaldım. Dudaklarımdan bir hıçkırık çıkmak üzereydi ama elimi ağzıma kapattım ve kaçtım.

Odama varana kadar koştum, koştum. Arkamdan kapıyı kapatıp, acı dolu bir hıçkırık attım. Gözlerim yaşlarla doldu; bir elim hâlâ fiziksel acı veren göğsümün üzerindeydi.

İçim parçalanıyor, onarılamaz parçalara ayrılıyordu.

En yakın arkadaşlarımın kapımı çaldığını duydum, endişeli sesleri kulağıma ulaştı. Ama konuşamıyordum, kıpırdayamıyordum. Tek yapabildiğim, karanlık odamda yere uzanıp içimden gelen tüm hüzünle ağlamaktı.

Birbirlerinin kollarına sarılmış halleri zihnimde defalarca canlandı ve acımı daha da artırdı.

O bilmiyordu, ama o biliyordu. Onun ihaneti acımı daha da şiddetlendirdi. Başkalarının ihaneti tolere edilebilirdi, ama sevdiklerininkisi edilemezdi.

Bana bunu nasıl yapabilirdi? Nasıl?

Bütün gece soğuk yerde kaldım, kalbimi kucaklayarak, kaybettiğim aşkımın yasını tuttum.

Kendi kız kardeşimden benden aldığım aşk.

Bileğime bir göz attım.

Saat dokuz buçuk.

"Hanımefendi, lütfen cep telefonunuzu kapatın. Uçak kalkmak üzere," dedi uçuş görevlisi melek gibi sesiyle.

"Evet, bir dakika." Ona özür diler gibi bir bakış attım.

Başını sallayarak uzaklaştı.

"Anne, şimdi kapatmam lazım. Mürettebat beni ikinci kez uyardı."

"Tamam, tamam! Şimdi kapatayım. Zaten birkaç saat sonra bana geleceksin. Uçağın indiğinde havaalanının dışında seni bekliyor olacağız!" Sesinde heyecan doluydu. Aniden içimi bir özlem kapladı. Onlarla tanışalı iki yıl olmuştu.

“Ve o çocuğu bir kol mesafesinde tut,” diye bağırdı babam arka planda.

Başımı sallayarak kıkırdadım. "Tamam millet! Havaalanında görüşürüz."

“Seni seviyoruz tatlım!” dediler hep bir ağızdan.

“Ben de sizi seviyorum!”

İç çekerek pencereden dışarı baktım. Başka bir uçak pistten havalandı ve gökyüzünde yükseklere uçtu. Bu manzara beni her zaman büyülemişti. Gerçi kalkışlar sırasında başım dönmesin diy