Rahasia Garis Pantai Sang Miliarder

Terlelap telah membuat mereka kehilangan pasang pagi, jadi baru ketika matahari mulai meluncur perlahan, berwarna emas menuju cakrawala, Chloe Bennett akhirnya menyeret Mason Cross ke pasar tepi laut.

Mason sedang jongkok di samping bak plastik, memilah udang harimau dengan ketelitian bedah seorang arkeolog yang menangani artefak kuno. Melalui celah-celah antara kios ikan yang berkarat, Chloe melihat kapal penangkap ikan yang berlayar di laut terbuka mematikan mesin mereka saat berbelok ke pelabuhan. Dia mengetuk bahu Mason yang lebar, tertutup flanel.

"Lepaskan, Mason. Armada lepas pantai baru saja bersandar. Ayo bergerak."

Big Bertha, yang mengawasi konter stainless-steelnya seperti ratu yang terpapar laut dalam apron karet, melihat mereka berbalik. Mengira Chloe akan melakukan jalan keluar teatrikalnya untuk menawar harga, Bertha mengangkat tangan gempalnya yang basah garam.

"Baiklah, baiklah, Chloe! Aku akan mengurangi harganya. Ambil semuanya."

Chloe tersenyum menawan, senyum yang sudah terlatih. "Bukan hari ini, Bertha. Aku baru ingat seorang tamu di Suite Dua menyebutkan alergi kerang. Tak mau ambulans datang ke bukit atas nama kita. Aku akan menggantinya besok."

Sebelum Mason bisa memisahkan yang layak dari yang lain, jari-jari tebal Bertha melesat, meraih kantong plastik transparan dari genggamannya, dan menimpanya ke timbangan mekanis. Jarum bergetar dan berhenti.

Chloe menangkap kecepatan manuver itu dan mengangkat alis, rasa senang menarik sudut bibirnya. "Hati-hati sekarang, Bertha. Kami hampir tetangga, dan kami membeli dari kamu setiap hari. Jangan sampai stok mati masuk ke wajan kami."

"Apa yang kamu bicarakan, gadis? Ini baru saja berenang di pagi hari! Tangkapan paling segar di St. Jude Key!"

Ketika Chloe menarik segenggam uang dari tas kanvasnya, Mason bersandar, menyenggol rusuknya dengan siku sekeras tiang pagar, matanya yang gelap melemparkan sinyal panik yang diam. Chloe mengabaikan alarm diam itu, membayar tagihan, dan mengambil kantongnya.

Mereka sudah melewati alun-alun pasar sebelum Mason akhirnya menggeram, "Dia berbohong. Udang itu sudah mati sejak siang kemarin. Itu sebabnya aku memilah-milah yang ada."

Chloe berhenti di tanjakan batu, mengeluarkan desahan lembut. "Kalau begitu, kenapa kamu tidak berbicara saat dia memegang kantong itu?"

Mason berdiri satu kepala lebih tinggi darinya, dengan bahu yang cukup lebar untuk terjepit di pintu standar—seorang pria yang besar dan sangat introvert seperti Alaskan Malamute. Dia menekan bibirnya menjadi garis datar, menundukkan kepala dengan anggukan canggung yang kikuk.

Chloe sudah terbiasa dengan itu. Mason adalah kepala koki di The Azure Horizon Inn, seorang master yang tak terbantahkan dengan wajan, tetapi baterai sosialnya habis setelah tiga kalimat penuh. Dia pernah menjalankan dapur hotel mewah di Seattle sebelum memulai usaha dengan seorang mitra, hanya untuk mitra itu menggelapkan dana dan meninggalkan restoran dalam keadaan hancur. Beberapa tahun sebagai pelatih pribadi yang pahit dan dibayar rendah mengikuti, sampai Chloe menjemputnya pada akhir pekan yang rentan dan meyakinkannya untuk bersembunyi di sebuah batu terpencil di Atlantik.

Dia tidak suka obrolan ringan, dan dialek tebal penduduk pulau membuatnya sakit kepala. Setiap perjalanan pengadaan mengharuskan Chloe bertindak sebagai penerjemah sosialnya, sampai-sampai setengah dari pekerja pelabuhan mengira Mason adalah adik laki-lakinya yang bisu dan sedikit trauma.

"Lupakan saja," kata Chloe lembut, menyenggol lengannya. "Mantannya Bertha kabur tiga bulan lalu, meninggalkannya dengan dua anak laki-laki dan tumpukan tagihan sekolah. Anggap saja ini amal kita untuk minggu ini."

Pertama kali Mason membeli dari Bertha, setengah dari pesanan telah ditukar dengan ikan umpan beku. Chloe langsung kembali dan menuntut pertukaran yang bersih. Siapa pun yang lain pasti akan memboikot kios itu selamanya, tetapi Chloe terus kembali, sepenuhnya karena dua anak laki-laki yang mengerjakan PR mereka di atas peti terbalik di belakang konter.

Udang itu tidak cukup segar untuk ruang makan, tetapi juga tidak busuk. Mason melihat ke bawah pada kantongnya, alisnya berkerut. "Apa yang kita lakukan dengan mereka?"

"Bawa mereka kembali ke dapur dan buat pasta bawang putih pedas untuk staf," instruksi Chloe, mengambil tas kanvasnya. "Aku akan berjalan ke dermaga air dalam dan mengambil halibut segar langsung dari kapal penangkap ikan."

Sepuluh menit kemudian, setelah menawar kapten lepas pantai dengan pesona yang santai, Chloe menyelipkan paket halibut yang dibungkus es di bawah lengannya.

Dengungan rendah, ritmis dari bilah rotor berdentang melawan angin pantai. Sebuah helikopter sewaan bermesin ganda meluncur rendah di atas tebing, membelok tajam menuju lapangan udara. Aliran angin menangkap ujung gaun terakota-nya, mengibarkannya seperti layar kapal dalam badai.

Chloe mengklik lidahnya melawan gigi, memeriksa jam tangannya.

D*mn. VIP.

Dia berbelok cepat ke jalan lingkar pantai, hanya untuk dipotong oleh suara rem tajam. Sebuah moped mint pastel meluncur berhenti beberapa inci dari sandal yang dikenakannya.

Ruby Lewis mengangkat visor gelembungnya, tersenyum lebar, tangannya menggenggam setang moped baru yang disesuaikan dengan stiker kartun bunga daisy dan stiker iridescent.

"Naiklah, Bos!" Ruby menepuk pillion kecil kulit dengan bangga. "Perjalanan pertama di pulau! Gajiku sudah cair, dan feri membawanya kemarin. Bukankah dia cantik?"

Chloe melirik monstrositas neon itu, tersenyum meskipun dirinya. "Luar biasa, Ruby. Tapi kita akan melewatkan penginapan untuk saat ini. Arahkan ke lapangan udara. Kita punya penjemputan."

Ruby, yang sangat ingin menunjukkan roda barunya, memutar gas. "Siapa yang kita jemput?"

"Pemegang saham utama The Azure Horizon Inn," jawab Chloe saat moped meluncur maju, speedometer meningkat dengan ambisi yang mengkhawatirkan.

Bunga matahari kecil yang dipasang pada helm Ruby bergetar liar di angin. Selama dua tahun dia bekerja di meja depan, 'Pemilik Mayoritas' telah menjadi hantu—sebuah tanda tangan pada dokumen korporat, seorang miliarder abstrak yang hanya disebutkan sekilas.

"Kupikir dia hanya mitos!" teriak Ruby di atas angin. "Dia punya keberanian, jujur. Dua tahun buka, peringkat nomor satu di kabupaten, dan dia baru ingat kita ada?"

Chloe tersenyum ke udara asin. Itu bukan ketidakpedulian. Seorang pria dengan kerajaan media senilai ratusan juta tidak kehilangan tidur atas sebuah bed-and-breakfast dengan dua belas kamar yang terletak di tebing Atlantik.

Lounge kedatangan di landasan udara St. Jude Haven tidak lebih dari sebuah gudang baja bergelombang dengan peta pantai di dinding.

Franklin Vance duduk di tengah bangku kayu, terlihat seperti baron minyak yang tersesat dalam perjalanannya ke Wall Street.

Dia berusia tiga puluh delapan, meskipun dia membawa postur tajam dan mendominasi dari seorang pria yang memimpin ruang rapat tanpa mengangkat suaranya. Dalam setelan wol hitam arang yang disesuaikan, kerah putih yang rapi, dan sepatu oxford yang dipoles, dia sepenuhnya terpisah dari nelayan yang terbakar angin dan turis berbulu yang melintas. Melilit dua kali di pergelangan tangan kirinya adalah seutas panjang manik-manik doa rosewood yang diukir tangan, manik-manik yang dipoles bergetar di bawah jarinya dengan ketepatan ritmis yang stabil.

Fitur wajahnya serius, rahangnya terkatup dalam ekspresi yang sekaligus sangat tegang dan teatrikal terpisah—seperti raja yang jatuh mencoba mengenakan jubah seorang santo, memancarkan aura kesalehan agresif yang membuat para pelancong di sekitarnya menghindari bagasi mereka.

Ruby meluncur berhenti di luar pintu kaca, mengintip ke dalam. Semangat petualangnya langsung layu. "Uh... Chloe? Dia terlihat seperti yang menyita panti asuhan untuk mencari nafkah. Mungkin aku akan menunggu di sini saja."

Chloe tidak repot-repot melangkah sepenuhnya melalui pintu. Dia bersandar di ambang pintu, melipat tangannya, dan mengangkat tangan.

"Hei, Vance!"

Kepala Franklin berbalik ke arah suara. Dia berdiri, menangkap pegangan koper kulitnya yang ramping dengan satu gerakan halus, manik-manik masih melilit di pergelangan tangannya. Dia menutup jarak di antara mereka, matanya yang gelap menyempit dengan tatapan yang mendarat di antara tuduhan dan cemberut.

"Kamu bilang akan berada di gerbang," kata Franklin, suaranya bariton halus dan berbatu. "Kamu terlambat dua belas menit."

"Aku sedang mengamankan makan malam di dermaga, Vance. Tangkapan segar langsung dari kapal penangkap ikan laut dalam." Chloe secara alami mengambil koper bawaannya dan mengarahkannya langsung ke Ruby. "Ini Ruby, kepala resepsionis kami."

Ruby terbangun, melaksanakan penghormatan kaku sembilan puluh derajat yang hampir membuat helmnya menabrak dada Franklin. "Senang bertemu dengan Anda, Tuan Vance, tuan!"

Franklin mundur setengah langkah, hampir menghindari antena bunga matahari.

Chloe menekan bibirnya untuk menahan tawa, mengikat tas kulit di papan kaki moped. "Ruby, bawa tas dan ikan kembali ke penginapan. Katakan kepada Mason untuk memulai makan malam lebih awal. Kita akan naik trem pemandangan."

Setelah menerima perintahnya—dengan tas kepiting hidup menggantung dari pegangan kiri dan tas duffel mewah terjepit di kakinya—Ruby memutar moped dan meluncur pergi. Setelah sepuluh yard, dia tidak bisa menahan untuk melirik ke belakang. Dia melihat Chloe meraih seolah ingin menggenggam tangan miliarder itu, hanya untuk ragu, menyadari dirinya, dan menarik jarinya kembali ke lipatan gaunnya.

Ah, pikir Ruby, tersenyum di bawah visornya saat dia memutar gas. Ketegangan romantis yang tidak terpecahkan dan bencana. Aku suka pekerjaan ini.

Kembali di trotoar, Chloe hanya ingin memeriksa manik-manik di pergelangan tangannya. Ketika Franklin menggumam bahwa mereka telah diberkati, dia menarik tangannya kembali, mengangkat alis.

"Sejak kapan Franklin Vance menemukan agama?"

"Tidak lama," kata Franklin, tatapannya sepenuhnya tertuju padanya. "Sejak terakhir kali kamu pergi dariku."

Dia memandangnya, dari atas ke bawah. Dia mengharapkan cuaca maritim yang keras membuat kulitnya menua, menghaluskan tepi tajam kecantikannya. Sebaliknya, dia terlihat bersinar—sedikit lebih penuh di lekuk pinggul dan wajahnya, rambut gelapnya yang tebal tergerai di bahunya dalam gelombang longgar yang tertiup angin yang menangkap sinar matahari yang rendah seperti mahoni yang dipintal.

Waktu tidak memiliki gigi ketika berhadapan dengan Chloe Bennett.

Akhir April adalah musim bahu di St. Jude Key. Trem terbuka yang berada di tepi pantai hampir kosong, dan Chloe membawanya ke bangku kayu di bagian belakang. Terakhir kali mereka berdiri di ruangan yang sama adalah lebih dari dua tahun yang lalu. Sebelum dia naik feri untuk pindah ke sini, dia telah menyeretnya melalui katedral kuno di kota untuk menyalakan lilin untuk keluarganya.

Dia telah mencoba untuk menemuinya musim semi lalu, tetapi dia menutup pintu dengan tegas, mengklaim renovasi penginapan membuatnya tidak memiliki bandwidth untuk panggilan sosial.

Dan sekarang, tiga puluh detik setelah pertemuan kembali mereka, dia sudah mulai mencatat.

"Berapa lama kamu tinggal kali ini?" tanyanya, melihat ke arah air.

"Aku tidak akan pergi." Dia berhenti, mengamati napasnya yang tajam, sebelum menambahkan dengan mulus, "Kecuali kamu memberiku alasan untuk."

Chloe menghindari umpan, meluncur ke dalam ritme nyaman seorang pengelola penginapan. "Ini jadwalnya: Kita akan menurunkan tasmu, kamu tidur siang, dan besok pagi aku akan memperkenalkanmu kepada staf dan memberimu rincian menyeluruh tentang laporan keuangan dua belas bulan. Hari setelahnya, kamu bisa berkeliling tebing. Pada hari Minggu... apakah kamu ingin menyewa perahu?"

Alis Franklin berkerut menjadi simpul dalam yang dalam dan tidak puas. "Aku tidak peduli tentang jadwal, dan aku tentu saja tidak ingin laporan audit."

Jadi, masa tinggalnya yang diizinkan di pulau miliknya dibatasi ketat selama tujuh puluh dua jam.

Trem terbuka bergetar di sepanjang jalan tebing, matahari memecah di atas Atlantik seperti tembaga yang meleleh. Angin laut menangkap sehelai panjang rambut gelap Chloe, mengibarkannya di pipi Franklin. Itu membawa aroma samar yang manis—bunga sitrun dan garam laut, wewangian yang sepenuhnya miliknya, yang telah menghantuinya di Seattle selama tujuh ratus hari.

Chloe memecah keheningan, suaranya sedikit mengejek. "Kamu membangun tempat perlindungan ini, menyerahkan kuncinya padaku, meninggalkan kekayaan kecil di rekening operasional, dan kamu bahkan tidak peduli apakah kita beroperasi dalam keadaan merah?"

"Keuntungan atau kerugian tidak masalah," kata Franklin, mencoba mengenakan sikap angkuh seorang pria yang mengukur kesuksesan dalam angka delapan digit. "Selama kamu bahagia di sini."

Chloe berbalik di bangku kayu, menyandarkan lengan bawahnya di pegangan kuningan, tatapannya dingin dan tak tergoyahkan.

"Itu bukan cara kerjanya. Kamu bilang padaku bertahun-tahun yang lalu: seorang investor yang baik meninjau buku pada pertengahan tahun dan menetapkan strategi operasional di akhir tahun. The Azure Haven mungkin merupakan operasi butik dibandingkan dengan kepemilikan teknologimu, tetapi kami menjalankan kapal yang bersih. Kami menjaga perasaan dan bisnis kami terpisah dengan ketat."

Kata perasaan melakukan sesuatu yang berbahaya pada denyut nadi Franklin. Dia meraih, mengangkat tangannya dari pegangan kuningan, dan menutup jari-jari hangatnya yang kasar dengan tegas di atas miliknya, memaksanya untuk bersandar kembali ke bangku.

"Aku datang ke batu ini untuk bernapas, Chloe. Bukan untuk melakukan akuntansi. Beri aku tiga puluh menit malam ini setelah makan malam, berikan ringkasanmu, dan kita selesai dengan buku."

Chloe merasakan panas telapak tangannya meresap ke kulitnya. Dia melihat profilnya—garis rahang yang bersih dan tajam, matanya tertuju pada gelombang laut yang bergulung, memancarkan sikap terpisah yang konyol seperti seorang biarawan.

Dua tahun terpisah, dan dia berpura-pura melepaskan dunia sekuler.

Trem berhenti mendadak di dasar tebing di bawah Pebble Beach.

Mereka melangkah turun ke bahu aspal. Tepat di luar pagar pengaman, gelombang Atlantik meluap, busa putih mendesis melawan batuan serpih gelap hanya beberapa kaki di bawah jalan.

Franklin melihat ke atas.

Terletak di tengah lereng granit berdiri The Azure Haven Inn. Dibangun dengan batu pantai yang dicat putih dan teras yang lebar dengan kaca yang dihiasi biru kaca laut, itu terlihat lebih seperti rumah tamu biasa dan lebih seperti tonjolan alami di mana tebing bertemu langit. Di antara atap sirap abu-abu yang sudah usang dan kabin cedar yang rustic di desa lokal, itu mencolok, bercahaya, dan tidak mungkin diabaikan.

Chloe mengangkat dagunya, kilatan kebanggaan yang tulus muncul di balik sikap tenangnya. "Itu terlihat lebih baik lagi ketika lampu menyala saat senja. Kami telah mempertahankan peringkat teratas di indeks perjalanan provinsi selama empat kuartal berturut-turut."

Franklin mengeluarkan ponselnya dari saku dadanya, menarik foto lama yang dia kirimkan saat pengecoran fondasi. Dia mengangkat layar melawan cakrawala, menyipitkan mata, mulutnya melengkung ke bawah.

"Pemasanganmu masih salah. Cakrawala miring."

"Cuacanya sangat buruk hari itu," balas Chloe dengan defensif. Kemudian, mengingat bahwa Franklin telah menghabiskan awal dua puluh tahunnya sebagai fotografer arsitektur profesional, dia menggulung matanya. "Baiklah. Kamu ambil foto pemasaran baru akhir pekan ini. Aku akan memperbarui daftar."

"Hati-hati, Chloe. Kamu mulai memperlakukanku seperti tenaga kerja gratis."

"Kamu memiliki delapan puluh persen ekuitas, Vance! Siapa yang bekerja untuk siapa?"

Franklin melirik dinding penahan batu yang baru dibersihkan di sepanjang jalan. "Kenapa tidak ada mawar merambat di depan?"

"Tanahnya terlalu berbatu. Embun beku membunuh mereka. Terlalu merepotkan."

Chloe secara naluriah meraih tangannya untuk membimbingnya melintasi jalan sempit, tetapi saat dia melihat ke atas, dia melihat Ruby berdiri di balkon lantai dua, bersandar di pagar seperti elang yang antusias.

Chloe melontarkan tatapan tajam yang penuh peringatan kepada gadis itu. Bahkan dari jarak tiga puluh yard, janji mematikan yang murni di mata Chloe mendarat; Ruby melolong, mundur terbata-bata, dan menghilang ke sayap tamu.

Perjalanan menaiki tangga batu memakan waktu beberapa menit. Memikirkan batasan yang perlu diperkuat sebelum matahari terbenam, Chloe membersihkan tenggorokannya.

"Omong-omong... lodge utama cukup penuh akhir pekan ini. Aku menempatkanmu di lantai tiga. Suite sudut. Balkon pribadi."

Franklin tidak segera menjawab. Chloe menyelipkan lengannya ke dalam lengannya, sedikit bersandar dengan keakraban lama yang setengah kasih sayang, setengah strategi—sampai Franklin berhenti di landing batu.

Dia meletakkan kedua tangannya dengan tegas di bahunya, memutar tubuhnya untuk menghadapnya, dan menatap matanya dengan gravitas yang tegas dan absolut.

"Sebenarnya, Chloe, itu baik-baik saja. Alasan sebenarnya aku datang ke St. Jude Key adalah untuk memberitahumu bahwa dalam tiga hari, aku akan mendaftar ke retret di St. Benedict Sanctuary. Aku telah mengambil sumpah selibat."

Dentuman.

Gelombang Atlantik yang berat menghantam batuan di bawah tebing, mengirimkan semprotan kabut putih ke udara.

Chloe berdiri membeku, menatapnya. Jika Franklin menggenggamnya di bahu dan mengguncangnya saat itu, dia pasti akan mendengar suara laut yang jelas berdesir di kepalanya yang kosong dan terkejut.

November 2009 — Di Pantai St. Jude Key

Kapal pesiar sewaan sepanjang tiga puluh delapan kaki melayang di Atlantik terbuka, lambung putihnya yang bersih ditelan oleh kabut musim gugur yang tebal dan bergulung.

Pemanasnya mati bersamaan dengan mesin kanan dua jam yang lalu. Meskipun dibungkus dengan selimut fleece yang tebal, Chloe Bennett bisa merasakan dingin lembap merayap melalui celana wolnya.

Franklin Vance berdiri di samping kemudi, mengetuk telepon satelit besar di telapak tangannya dengan frustrasi yang berlebihan. Dia mendial sekali lagi, mendengarkan nada mati, dan melemparkan perangkat itu ke dashboard dengan ekspresi minta maaf.

"Tidak ada sinyal," katanya, berbalik dengan bahu yang terangkat penuh penyesalan. "Aku berjanji akan membawamu berlayar romantis saat matahari terbenam, dan sekarang kita terjebak di air. Maaf."

Chloe mengeluarkan tawa kering tanpa humor. Tidak ada yang sedikit pun romantis tentang memancing di air terbuka di bulan N