Huli Ka Na, Mr. White! Kasal Na Ako sa Kalaban Mo

Panauhan ni Aria

Hindi ko inakala na ang Araw ng mga Puso ang magiging araw na tunay na mababali ang puso ko.

Nagpareserba si Liam ng mesa sa La Perle, ang korona ng kainan sa Manhattan—nagniningning na kristal na chandelier sa ibabaw namin, ang hangin ay humuhuni ng malumanay na jazz at ang bango ng mga rosas sa bawat mesa. Dapat sana ito ang perpektong date sa Araw ng mga Puso, ang klase ng kuwento na ikukwento mo balang araw sa iyong mga anak.

"Ang ganda mo ngayong gabi, Aria," bulong ni Liam, iniabot ang kamay sa kabilang gilid ng mesa para hawakan ito.

Ngumiti ako, sinisikap ipagwalang-bahala kung gaano siya kalayo nitong mga nakaraang araw. Mula nang bumalik si Sophia Clarke sa New York dalawang buwan na ang nakalipas, nagbago ang relasyon namin ni Liam. Gayunpaman, nanatili akong may pag-asa. Pagkatapos ng lahat, magpapakasal na kami sa loob lamang ng limang araw.

"Natutuwa akong magkasama tayo ngayong Araw ng mga Puso," malumanay kong sabi.

Tumango si Liam, pero mukhang mailap ang tingin niya. "Siyempre. Hindi ko ito papalampasin."

Sa kabila ng mga sinabi niya, hindi ko maiwasang maalala ang lahat ng mga dinner date na kinansela niya kamakailan. Laging pareho ang dahilan: "Kailangan ako ni Sophia."

Pagdating ng aming mga appetizer, napansin kong lumapad ang mga mata ni Liam. Nang sundan ko ang tingin niya, nanlumo ako.

Nakatayo roon si Sophia Clarke, nagniningning sa suot niyang puting bestida na nakadikit sa payat niyang pangangatawan, at ang gintong buhok ay bumabagsak sa kanyang mga balikat. Ang kanyang mga mata—ang malalaki at tila inosenteng asul na mga mata—ay sinuyod ang silid hanggang sa tumigil sa aming mesa. Dahan-dahang kumalat ang ngiti sa kanyang mukha.

"Ang cute naman, hindi ba?" Tumunog ang boses ni Sophia habang lumalapit siya sa amin, nakadikit ang puting seda niyang bestida na para bang pininturahan lang. "Liam, Aria—ang swerte naman ninyo! Malaki ang Manhattan, pero paano ba ninyo nangyayari na palagi ko kayong nakakasabat?" Matamis na parang asukal ang ngiti niya, pero ang mga mata niya ay hindi naman ganoon.

Kinagat ko ang loob ng pisngi ko. Ito na ang ikatlong "pagkakataon" ngayong buwan.

Agad na tumayo si Liam. "Sophia, ang gulat ko naman."

Hindi maikakaila ang init ng kanyang boses.

"Kakasama ko lang ang ilang kaibigan," sabi niya, na saglit na tumingin sa akin ang kanyang mga mata bago muling tumutok kay Liam. "Pero mukhang na-late sila."

"Bakit hindi ka na lang sumama sa amin habang naghihintay ka?" sabi ni Liam—sobrang bilis, sobra ang kasabikan.

Sandaling natulala ako, ngunit pakiramdam ko ay tinamaan ang dibdib ko ng matigas na bagay, isang manlalamig na kirot na kumakalat palabas.

Ang romantikong hapunan namin para sa Araw ng mga Puso ay naging isang salu-salo na para sa tatlo.

Habang tumatagal ang gabi, si Sophia ang nangibabaw sa usapan sa mga kuwentong tila dinisenyo para ipaalala kay Liam ang kanilang nakaraan. Sa tuwing ganoon, masigasig na tumango si Liam, nalunod sa mga alaala na hindi ako kasama.

Nakaupo ako roon, parang hindi ako nakikita, pinapanood ang aking kasintahan at ang kanyang unang pag-ibig na naglalandian sa harap ko.

"Sophia," sa wakas ay sabi ko, habang nauubos na ang pasensya ko, "Araw ng mga Puso ngayon. Kami ni Liam ay magde-date nang pribado."

"Oh, Aria," malambing na malambing ang boses ni Sophia. "Huwag kang maging possessive. Magkaibigan lang kami ni Liam na nagkukuwentuhan. Hindi ba, Li?"

"Aria," matalim ang boses ni Liam. "Huwag kang masyadong sensitibo. Nakikipagkwentuhan lang si Sophia."

Tinitigan ko siya, natulala sa pagwawasto niya. Dapat ay para sa amin ang gabing ito, pero siya pa ang nagtatanggol sa kanya?

"Umalis na ako," ang mahina kong sabi, habang inilalapag ko ang aking napkin sa mesa. Hindi ko na matiis ang sakit ng kanyang pagtataksil.

Bago pa ako makatayo, pinuno ng tunog ng nabasag na salamin ang restawran. Isang boses ng lalaki, malakas at magulo, ang pumutol sa eleganteng atmospera.

"SOPHIA! NASAAY?"

Nakita ko ang isang magulo ang itsura na lalaki na nasa tatlumpu, magulo ang mga mata at hindi matatag sa pagtatayo. Ang nagpatuyo ng dugo ko ay hindi ang itsura niya, kundi ang baril na mahigpit niyang hinahawakan sa nanginginig na kamay.

"Ryan," hingal ni Sophia mula sa mesa namin, nanghihina ang kanyang mukha.

"Kung hindi kita makukuha, wala nang makakakuha sa'yo!" sigaw ni Ryan, nanginginig ang boses sa damdamin.

Doon nagsimulang mangyari ang lahat nang parang mabagal.

Nabaluktot ang mukha ni Ryan sa galit. Itinaas niya ang baril at itinutok nang direkta kay Sophia.

Hindi man lang ako tiningnan ni Liam. Sumirit ang upuan niya pabalik nang tumakbo siya papunta kay Sophia, niyakap niya ito na para bang siya ang pinakamahalagang bagay sa mundo. Niyakap niya ito nang mahigpit, ang boses niya ay panik, bumulong ng mga pangakong hindi ako dapat marinig.

At ako? Itinulak ako palabas, iniwan akong nakalantad sa baril.

Nabingi ako sa putok ng baril.

Naramdaman ko ang matinding kirot sa itaas ng braso ko habang bumabagsak ako sa sahig. May dumadaloy na mainit na dugo sa bestida ko, pero ang tanging nakita ko ay si Liam na nakapulupot nang protektibo kay Sophia, tinatakpan ng katawan niya ang katawan nito, at inaalagaan ang ulo nito.

Hindi niya man lang ako tiningnan. Sa sandaling iyon, naging hindi na ako nakikita para sa kanya. Sa kanyang mga mata, si Sophia lamang ang naroon.

"Ma'am, ayos lang ba kayo?" Lumuhod sa tabi ko ang isang nag-aalalang waiter, malalaki ang mga mata nang makita ang dugo sa manggas ko.

Sa kabutihang-palad, gasgas lang ang tinamo ko. Nang pumutok ang baril, hinarangan ng mga guwardiya si Ryan, kaya lumihis ang tama niya. Gasgas lang ang braso ko sa halip na direktang tamaan ako.

Ang sakit sa braso ko ay wala kung ikukumpara sa hirap ng damdamin ko.

Nang dumating ang mga paramedik, saka lang ako napansin ni Liam, at nanlaki ang mga mata niya nang makita ang pulang mantsa na kumakalat sa manggas ko.

"Aria!" Nanlaki ang mga mata niya nang makita ang dugo. "Oh Diyos ko, nasaktan ka ba?"

"Ayos lang ako," bulong ko, kahit na wala namang ayos. Wala nang magiging ayos muli.

"Pasensya na talaga," utal-utal niyang sabi, habang tinutulungan akong tumayo. "Mas malapit lang si Sophia sa akin, nag-react lang ako. Mabilis lang talaga ang nangyari."

Tumango ako nang mekanikal, tinanggap ang paliwanag niya dahil masyadong masakit aminin ang kabaligtaran. Pero ang katotohanan ay pumipitik sa isip ko sa bawat tibok ng puso – hindi niya siya pinili dahil mas malapit lang. Pinili niya siya dahil mas mahalaga siya.

"Kailangan kang dalhin sa ospital," iginiit niya, sa wakas ay nagpakita ng pag-aalala habang tinitingnan ang sugat ko.

Magulo ang emergency room. Habang nililinis at tinatahi ng doktor ang braso ko, kinakabahan si Liam na nag-aalala habang nagpapasyal-pasyal sa maliit na silid-pang-gamot.

"Natakot mo ako," sabi niya, habang pinipisil-pisil ang buhok ko palayo sa mukha ko. "Nang makita ko ang dugo..."

Sandali akong pinayagang maniwala na tunay siyang nagmamalasakit. Na baka ang nangyari sa restawran ay dahil lang sa pagkakalapit at instinktibo, hindi isang bintana sa kanyang puso.

Biglang umingay ang cellphone niya. Sinilip niya ang screen, at ang pagbabago ng ekspresyon sa mukha niya—pagkabalisa, pagmamadali, isang bagay na hindi ko pa kailanman nakita na nakatuon sa akin—ay nagsabi na sa akin ng lahat bago pa man niya nabanggit ang pangalan niya.

"Si Sophia 'yan," bulong niya, halos paumanhinin. Parang dapat ko raw maintindihan. Parang normal lang iwanang nagdudugo ang iyong nobya habang tumatakbo ka sa dati mong girlfriend.

"Sabi niya nagkakaroon siya ng anxiety attack... Dapat ko na itong sagutin."

"Sige," sabi ko, malabo ang boses.

"Babalik agad ako," pangako niya, pero halos hindi pa man nakasara ang pinto sa likod niya nang maramdaman kong dumaloy sa mukha ko ang mga luha na matagal ko nang pinipigil.

Pagkatapos ng dalawampung minuto, natapos nang balutan ng bendahe ng doktor ang braso ko. Hindi pa rin bumabalik si Liam.

"Medyo malalim ang gasgas ng bala sa'yo," paliwanag ng doktor. "Masuwerte ka at hindi nito tinamaan ang anumang mahahalagang bahagi. Nagreseta ako ng ilang antibiotic at gamot sa pananakit. Dapat may kasama kang magbabantay sa'yo ngayong gabi."

Tumango ako nang tahimik, iniisip kung sino ang 'mukhang' iyon, dahil kitang-kita namang abala ang kasintahan ko sa ibang bagay.

"Aria!" sumugod si Lillian sa pintuan ng silid-pang-gamutan, magulo ang tingin sa sobrang pag-aalala. "Dumating ako agad nang matanggap ko ang text mo. Diyos ko, ayos ka lang ba?"

"Ayos lang ako," ang awtomatikong sagot ko, kahit na mabigat sa dila ko ang kasinungalingan.

Lumingon si Lillian sa paligid ng bakanteng silid, at lalong dumilim ang kanyang mukha. "Nasa'n si Liam?"

Hindi ko siya matitigan sa mata. "Kailangan niyang sagutin ang tawag."

"Tawag? Baril ka at siya'y tumatawag?" Tumataas ang boses niya sa bawat salita. "Sana hindi siya ang iniisip ko."

Sapat na ang aking katahimikan bilang sagot.

"Hindi. Hindi ko na ito papalampasin," sabi niya, habang ipinakrus ang mga braso. "Labindalawang taon, Aria. Labindalawang taon mo siyang minahal, at ganito lang ang kabayaran niya sa'yo?"

"Lili, pakiusap." Sobrang pagod at nasaktan ako para makipag-usap pa. "Pwede na ba tayong umalis, pakiusap? Ayaw kong mag-stay sa bahay ko ngayong gabi. Mag-aalala nang sobra si Dad kung makita niya akong ganito."

Pagkarating namin sa apartment niya, halos hindi ko na mapigilan ang sarili. Nang umupo ako, hindi ko na mapigil ang bugso ng emosyon. Tumulo ang luha at nabasa ang manggas ng damit ni Lillian. Umupo si Lillian sa tabi ko, mahigpit niyang hinawakan ang kamay kong hindi nasaktan, at ang init ng kanyang pagdampi ang nagpanatiling matatag sa akin.

"Hindi mo siya puwedeng pakasalan, Aria," malumanay niyang sabi, pinunasan ang luha sa pisngi ko. "Hindi pagkatapos ng nangyari."

Tumango ako, pinipilit na huminga sa pagitan ng mga hagulgol. "Hindi ko lang basta-basta makakalakad palayo, Lili… labindalawang taon ko na siyang minahal."

Magkabata na kami, Lili. Nandiyan siya nang mamatay ang nanay ko. Hinimas-himas niya ako tuwing pinakamalalang gabi ng buhay ko. Siya ang… lahat. Hindi ko puwedeng itapon ang lahat dahil lang sa isang pagkakamali."

"Isang pagkakamali?" inulit niya, nang magkunuot ang mga kilay niya. "Aria, may lalaking naglabas ng baril—at tumakbo si Liam para protektahan si Sophia. Hindi ikaw. Hindi iyon isang pagkakamali, instinct iyon. Reaksyon iyon ng puso niya bago pa man nakapagsabi ang bibig niya ng mga dahilan."

Tinitigan ko ang malamig na tile na sahig ng apartment, naninigas ang lalamunan ko, sumisikip ang dibdib ko. Ayokong aminin… pero hindi ko rin naman maikaila ang nakita ko.

"Sinabi niya na wala iyon," bulong ko nang magaspang ang boses. "Na magkaibigan lang sila."

Humugot si Lillian ng malalim na hininga, saka hinawakan at pinisil ang kamay kong hindi nasaktan. "Naniniwala akong mahal mo siya. Totoo 'yan. Pero hindi laging sapat ang pag-ibig. Lalo na kung isang panig lang. At si Aria… sa tingin ko, ikaw na lang ang kumakapit."

Parang mga kutsilyo ang mga salita niya, na tumatagos nang malalim sa mga sugat na namumula at dumudugo na. Ramdam kong tumitibok nang malakas ang ulo ko sa matinding kirot.

Alam kong tama si Lillian. Pero paano ko matatahak ang pag-alis ngayon? Buong buwan nang pinaghandaan ng aming mga pamilya ang kasalang ito. Inaasahan ng lahat ang isang katuparan na parang kwento ng engkanto para sa aming labindalawang taong relasyon.

At sa kabila ng lahat, may maliit at hangal na bahagi sa akin na umaasa pa rin na magkakaroon ng masayang wakas ang aming kuwento. Na maalala ni Liam kung bakit niya ako unang hiningi ng pakikipag-asawa. Na ang batang minsang nangakong poprotektahan ako ay makakabalik sa akin bago pa maging huli ang lahat.

"Bibigyan ko siya ng isang huling pagkakataon," bulong ko, habang pinupunas ang alat ng aking luha. Nanlalamig ang boses ko, pero matatag ang aking mga salita. "Limang araw. Kung hindi niya mapatunayan na ako ang babaeng pinili niya, tapos na ako. Wala nang palusot. Wala nang pagmamakaawa para sa tira-tira."

Hindi na pumalag si Lillian. Hinila lang niya ako sa kanyang mga bisig at niyakap nang mahigpit, gaya ng ginawa niya nang daan-daang beses noon—nang mga batang babae pa kami.

Limang araw.

Iyon na lang ang ibibigay ko sa kanya.

Pagkatapos noon… kailangan kong humanap ng paraan para maibalik sa sarili ko ang sarili ko.

Panauhan ni Aria

Kinabukasan ng umaga pagkatapos ng insidente ng pamamaril, nagising ako at natuklasang kumakalampag ang telepono ko sa dami ng mga notification. Habang sumasakit nang husto ang ulo ko, inabot ko ito at namangha ako nang makita kung ano ang nangyayari. Naging viral ang insidente. Nag-aalab ang social media sa mga komento na kinokondena si Liam dahil inuna niya si Sophia kaysa sa akin noong pamamaril.

"Isipin mong pakakasalan mo ang lalaking susubungin ang bala—pero para lang sa iba."

"Anong klaseng lalaki ang iiwan ang kanyang magiging asawa sa isang mapanganib na sitwasyon?"

"Ang kawawang babaeng Jones… karapat-dapat siya sa isang taong talagang naaalala kung kanino siya nakatapat."

Ang pagbabasa ng mga komentong ito ay nagdulot ng pag-aalburuto sa tiyan ko.

Tumunog ang telepono ko, at sumilay sa screen ang pangalan ng tatay ko.

"Aria," mahigpit ang boses niya, puno ng pinipigilang galit. "Nakita ko na ang balita. Tapos na a