Huling Babaeng Sypher at mga Kaibigan ng Kanyang Kapatid

Aria

“Nandito tayo ngayon upang magbigay-pugay kay Lorain Vale, minamahal na ina…”

Amoy ng basang lupa at nalantang rosas ang hangin.

Nakatayo ako sa gilid ng libingan sa maliit na sementeryo sa labas ng Blackridge, ang mga bota ko ay lumulubog sa putik na kumakapit tulad ng bayan na ito.

Limang taon.

Limang taon mula nang umalis ako at nanumpa na hindi na babalik.

Pinanatili ko ang pangakong iyon hanggang ngayon.

Natapos ng pastor ang kanyang talumpati—may kinalaman sa kapayapaan at sa misteryosong mga plano ng Diyos.

Interesante na hindi niya nabanggit ang dugo at karahasan na kaakibat ng partikular na planong ito.

Hindi ko naaalala ang kalahati ng karaniwang talumpati. Ang mga tainga ko ay umuugong sa uri ng katahimikan na dumarating lamang kapag may pira-pirasong bahagi sa loob mo na nabasag na.

Isang buong buhay, at ganito na ang naging buhay ng aking ina. Isang murang kahoy na kabaong na napapalibutan ng mga tao na hindi man lang nag-alala na kumustahin siya o tulungan siya nang pinagsakluban kami ng buhay, pero siguradong nag-snuggle nang sapat na malakas upang marinig.

“Oh, Lorain,” umiiyak si Gng. Gunderson.

“Tumahimik ka,” bulong ko sa aking sarili.

“Mas malakas, at baka marinig ka niya,” tahimik na sabi ni Liam sa tabi ko.

Hindi ko siya tiningnan.

Nakatayo ang aking nakatatandang kapatid nang tuwid at matigas sa aking tabi, nakasuot ng itim, ang panga ay nakapikit nang sobrang higpit na naririnig ko ang pag-grind ng kanyang mga ngipin. Umalis siya nang mas maaga kaysa sa akin. Iniwan si Nanay at ako na parang kami ay abala lamang. Isang araw, tinuturuan niya akong magbisikleta, tumatakbo sa likod ko at sumisigaw, “Huwag tumingin pabalik, Aria!” at sa susunod, tumatakbo na siya kasama si Theo at ang kanyang masayang grupo ng gulo.

Si Theo. Si Barric. Si Ronan. Si Kade.

Hindi naglalakad ang mga lalaking ito na hindi napapansin. Hindi lang dahil sa kanilang malaking sukat. Ito ay sa paraan ng kanilang paglakad, ang paraan na tila ang hangin ay humihigpit sa kanilang presensya.

Hindi mahalaga na hindi sila magkakarelasyon. Mayroong isang bagay na napaka-similar sa esensya na dala nila, na parang sila ay higit sa lahat. Hiwalay.

Hindi ko kailanman naintindihan kung bakit pinayagan ni Nanay na umalis siya nang walang laban.

Bakit siya sumuko sa aming pamilya, ang pamilya na lagi niyang itinuro sa amin na unahin sa lahat.

Bakit pinalitan ni Liam kami na parang gamit na sasakyan.

Nakatayo sila sa likuran namin, tahimik na mga bantay na nag-uulat sa aking espasyo sa pamamagitan ng kanilang malalapad na balikat na humaharang sa gray na langit.

Tila para silang narito.

Mas lalo akong nagalit habang iniisip ko ito.

Umaakyat ang aking emosyon hanggang sa parang nalunod ako sa pag-abandona ng nakaraang walong taon.

Hindi ako lumingon, pero nararamdaman ko sila. Ang mapanlikhang titig ni Theo. Ang mabigat na presensya ni Barric. Ang hindi mapakali na enerhiya ni Kade.

At si Ronan.

Ang titig ni Ronan ay sumisindak sa pagitan ng aking mga balikat.

Sumiklab ang inis sa akin. Anong karapatan mayroon sila na tumayo doon na parang pamilya? Wala sila roon nang namatay ang aking ama, o nang nagtrabaho si Nanay ng doble para lang mapanatili ang ilaw. Hindi nila siya niyakap nang umiiyak siya sa gabi para kay Liam.

Nang pinilit niya akong umalis.

Ang lahat ng ginawa nila ay nagdala ng pagdurusa sa aking pamilya.

Matapos ang libing, mabilis na natapos. Ang mga tao ay nagbubulong ng pakikiramay. Sinitas ni Gng. Hargrove ang aking kamay. Tumango ang matandang si Dalton nang may paggalang.

Siguro isa iyon sa mga magandang bagay tungkol sa tsismis sa isang maliit na bayan, wala masyadong hindi nila alam, kaya bihira kang kailangang ipaliwanag ang iyong sarili.

Sa lalong madaling panahon, kami na lamang.

Nilinaw ni Liam ang kanyang lalamunan. “Dapat kang magpahinga.”

Sa wakas, tiningnan ko siya.

Binago siya ng limang taon. Mas malaki siya—mas malapad ang mga balikat, mas makakapal na braso na umaabot sa mga manggas ng kanyang itim na kamiseta. Mas matigas ang kanyang mukha. Mas matalim.

Ang madilim na buhok na pinahaba niya ay pinutol nang maikli sa kanyang mga tainga at mas mahaba sa itaas.

Lumaki siyang lalaki nang wala ako.

Mayroong isang bagay na nagbabantay sa kanyang mga mata, isang bagay na hindi ko makilala sa likod ng asul-abo na kulay na mayroon kami.

Para siyang estranghero na nakasuot ng balat ng aking kapatid.

“Ayos lang ako,” sabi ko nang walang emosyon.

“Nagmaneho ka buong gabi para makarating dito.”

“Salamat sa paalala.” Bumalik ako sa simpleng lapida.

Ang kanyang boses ay lumabas na parang mahinang tunog. “Mahirap ba talaga para sa iyo na tumingin sa akin?”

Humarap ako sa kanya, hawak ang kanyang titig na may parehong kawalang-emosyon sa kanyang sariling mga mata. “Ayan. Nakakatulong ba ang aking atensyon sa iyong pagkakasala? Sapat na ba ito para sa iyo.”

Ang kanyang panga ay kumikilos. “Hindi iyon ang punto.”

Itinupi ko ang aking mga braso sa aking dibdib. “Ano ang punto, Liam? Ano ang punto ng lahat ng ito?”

Humina ang kanyang boses. “Hindi mo kailangang gawin ang lahat nang mag-isa.”

Isang walang ngiti na tawa ang tumakas sa akin. “Napaka-yaman. Mula kailan ka naging eksperto sa pananatili?”

Sa likuran namin, naramdaman kong humigpit ang tensyon.

“Aria,” babala ni Liam.

“Hindi, talaga.” Humarap ako sa kanya nang buo ngayon, ang galit ay nagpapainit sa aking malamig na mga daliri. “Dapat kang umalis. Hindi naman ikaw sanay sa pananatili. Mag-crawl ka pabalik sa iyong mga kaibigan at sa iyong nakakatakot na maliit na mansyon. Pareho tayong alam na doon mo gustong naroroon. Ayos lang ako.”

Umabot ang mga salita. Nakita ko ito sa kanyang mga mata—isang pagdapo ng sakit bago ito nag-shutter.

Humakbang si Ronan pasulong na parang sinusubukan niyang protektahan ang aking kapatid mula sa akin. Siyempre, ginagawa niya iyon.

“Hindi iyon patas,” sabi niya, ang boses ay malalim at may matalim na tono. “Hindi mo alam kung ano ang—”

Humarap ako sa kanya. “Lumayo ka dito. Wala itong kinalaman sa iyo.”

Sumiklab ang kanyang mga mata. Isang kislap ng dilaw na pansamantalang nagpablink sa akin.

Kailangan itong repleksyon. Ang ilaw na tumama sa kanyang mga mata at tumatalbog sa isang kakaibang, nakakatakot na paraan.

“Aria,” sabi ni Theo na maayos mula sa likuran ni Ronan. Ang kanyang tono ay kalmado ngunit may bigat. “Mataas ang emosyon. Huwag na nating gawing mas masahol pa ito.”

Sumisigaw ako sa kanilang lahat. “Ito ay sa pagitan ng aking kapatid at ako. Siya ay isang ganap na lalaki at kayang magsalita para sa kanyang sarili.”

Si Barric ay tumawid ng kanyang malalaking braso ngunit walang sinasabi. Si Kade ay mukhang mas gusto pang naroon sa kahit saan.

Humihinga si Liam nang dahan-dahan. “Sapat na.”

Ang salitang iyon ay bumangga na parang panghampas. Agad na umatras ang iba.

Iyon ay nagsasabi sa akin ng higit pa sa gusto kong malaman.

Kung gaano sila kalapit.

Nagpaparamdam ito sa akin ng mas mababa sa wala.

Humarap siya sa akin muli, mas malambot sa pagkakataong ito. “Saan ka titira?”

Bumukas ang aking bibig upang mag-snap ng isang malupit na bagay, ngunit pinigilan ko ang aking sarili. Kailangan ko ng impormasyon. Kailangan ko ng access sa bahay. Kailangan kong malaman kung ano talaga ang nangyari.

Ang bahay ng kanilang ina ay kasalukuyang naka-restrikto dahil sa imbestigasyon ng pulis.

Nilunok ko.

Ayos lang, maaari akong maging magalang hanggang makaalis ako sa bayan na ito.

“Naka-seal off ang bahay,” sabi ko. “Imbestigasyon ng pulis. Hindi ako makakatira roon.”

Humigpit ang kanyang mga mata. “Naka-tape pa ba ito?”

“Oo. Makikipagkita ang abogado sa akin sa Lunes upang talakayin ang kanyang huling mga hangarin.”

Tumango siya nang isang beses. “Saan ka pupunta?”

“May kuwarto ako sa motel sa Route 16.”

“Sa Pine Crest?” biglang tanong ni Kade.

Binigyan ko siya ng titig. Tumahimik siya.

“Oo. Sa Pine Crest.”

Matindi ang katahimikan.

Bigla akong naging sobrang aware sa kung gaano ako ka pagod. Kung gaano ako ka galit. Kung gaano ako ka raw.

“Teka, aalis na ako. Kung gusto mong makipag-usap,” sabi ko, pinipilit ang kontrol sa aking boses, “makipagkita ka sa akin bukas ng umaga. Mag-isa.”

Humigpit ang titig ni Ronan. Ang midnight blue ng kanyang mga mata ay sobrang dilim na halos walang anino.

“Sa Starlight Diner.”

Pinahaba ko ang aking mga mata sa kay Ronan bago umatras. “Mag-isa,” inuulit ko.

Pagkatapos ay lumingon ako at umalis bago ako makapagsalita ng isang bagay na hindi ko maibabalik.

***

Amoy ng sunog na kape at lumang mantika ang booth.

Naupo ako sa isang punit na vinyl booth sa Starlight Diner, nakatingin sa laminated na menu kahit na alam ko na kung ano ang kukunin ko. Pancakes. Extra butter. Sausage na may side ng home fries dahil sinuman ang nagsabi na kailangan mong maging sobrang payat upang makaakit ng kabaligtaran na kasarian ay malinaw na hindi nakapansin sa mababang pamantayan ng mga lalaki.

Ito ang inorder ni Nanay para sa akin pagkatapos ng mga masamang araw.

Uminom ako sa aking upuan, hindi mapakali muli. Nagtataka kung si Liam ay handang dumating nang walang kanyang entourage.

Matapos umalis si Liam sa pamilya, nagbago si Nanay. Naging mas nakahiwalay, mas nagagalit. Dumating ang pag-inom. Ang siklo ng sakit at mga away.

Sa huli, itinaboy niya ako. Ang lungsod na ang tanging natirang lugar para sa akin. Sapat na malayo upang magpanggap na hindi umiiral ang aking nakaraan.

Naging hindi kilala ako. Walang inaasahan. Walang pamana.

Ang kampana sa itaas ng pintuan ng diner ay tumunog.

Humihigpit ang hangin.

Sumulyap ako pataas—at nahulog ang aking hininga sa kabila ng aking sarili.

Mukha siyang pagod.

O baka nakikita ko lang siya nang maayos ngayon. Ang kanyang panga ay mas madilim sa balbas.

Ngunit ang kanyang mga mata ang nakakakuha sa akin.

Nagbabantay sila. Nag-iisip.

Umupo siya sa booth sa tapat ko.

“Dumating ka nang wala sila,” sabi ko.

“Humiling ka.”

Nagtititigan kami na parang mga kalaban bago ang laban.

Sumulpot ang waitress, walang kaalam-alam sa tensyon. Umorder kami ng kape, at idinagdag niya ang kanyang order sa akin, dinoble ang sausage at nagdagdag ng steak at itlog.

Sinubukan niyang magsimula.

“Kamusta ang lungsod?”

“Maingay.”

“Nagtatrabaho ka pa ba sa design firm na iyon?”

“Oo.”

“Lagi mong gustong mag-art.” Naglalaro siya sa salt shaker sa mesa.

Pinapikit ko ang aking mga mata. “Teka, paano mo alam kung saan ako nagtatrabaho?”

Umiling siya. “Kapatid kita.”

Nakakatawa. Hindi iyon huminto sa kanya dati.

“At ikaw?” pinipilit ko. “Ano ang ginagawa mo?”

“Nagtatrabaho.”

“Ano ang ginagawa?”

“Mga bagay.”

Ibaba ko ang aking tasa ng kape. Dalawa ang maaaring maglaro sa larong ito. “Napaka-kapanapanabik. Pakisuyo, huwag akong bigyan ng lahat ng detalye. Sa tingin ko, wala tayong sapat na oras para dito.”

Humigpit ang kanyang titig. “Ano ang gusto mong sabihin ko?”

“Anuman, Liam. Isang bagay na totoo at konkretong hindi itinayo upang panatilihin ang pader sa pagitan natin.”

Inilapag ng waitress ang aming pagkain. Ang amoy ay nagpapagulo sa aking tiyan.

Naghintay siya hanggang umalis siya.

“Kumplikado ang mga bagay ngayon.” Ang kanyang boses ay pantay, ngunit naririnig ko ang pintuan na sumasara sa pagitan namin.

Hindi ko makukuha ang mga sagot mula sa kanya.

“Ano ang palagay mo sa lahat ng ito? Tanong ko habang pinuputol ang aking pancakes.

“Ano ang gusto mong malaman?” tanong niya nang maingat.

Humilig ako pasulong at kumagat. Ngumuya. Nilunok. “Sabihin mo sa akin ang tungkol kay Nanay.”

Humigpit ang kanyang mukha.

“Sa tingin ng pulis, ito ay isang break-in na nagkamali,” sabi niya. “Nang nakalipas ang bahay. Walang mga palatandaan ng sapilitang pagpasok sa simula, ngunit nakakita sila ng nasirang bintana sa likuran.”

“Sa bayan na ito?” nagbiro ako. “Alam ng lahat ang lahat. Mukhang hindi malamang walang nakakita ng anuman.”

“Nangyayari ito.”

“Talaga?” Pinapanood ko ang kanyang reaksyon, hindi nag-aalinlangan na ipakita ang aking hindi paniniwala.

“Sa tingin nila, maaaring ito ay isang taong dumadaan,” patuloy niya. “Drifter. Malapit ang highway.”

“Napaka-maginhawa.”

Humigpit ang kanyang panga. “Aria.”

“Maingat siya,” sabi ko, ang boses ay bumababa. “Nagsasara siya ng mga pinto. Mayroon siyang camera sa ari-arian. Halos pathological kung gaano siya ka-obsessed sa kaligtasan. ”

Ang kanyang mga mata ay mabilis na tumingin sa akin.

Andiyan na.

“Tumigil siyang mag-maintain ng mga ito,” sabi niya.

“Paano mo nalaman iyon?”

Silence.

Humigpit ang aking dibdib. Naiisip ko ang kanyang huling mga sandali. Nag-iisa. Natatakot. Tumatawag para sa amin.

Ang pagkakasala ay humahati ng malalim. Umalis ako. Pinili ko ang lungsod. Pinili ko ang kalayaan sa pamilya.

Dapat sana ay nanatili kami, isang malambing na boses ang bumubulong.

Itinulak ko ang isip na iyon palayo.

“Makikipagkita ako sa abogado sa loob ng ilang araw,” sabi ko nang bigla. “Upang talakayin ang kanyang testamento. Sasama ka ba?”

“Oo.”

Walang pag-aalinlangan.

Tumango ako nang isang beses.

Kumain kami sa strained silence.

Kapag natapos siya, tumayo siya.

“Kaya iyon na?” tanong ko.

“Sa ngayon.”

Inilaglag ko ang aking mga mata. “Hindi ka kapani-paniwala.”

Huminto siya, nakatingin sa akin. Sa isang segundo, nakita ko ito—ang kapatid na nagbandage ng aking mga sugatang tuhod.

“Hindi palaging patas ang buhay, Aria,” sabi niya nang tahimik. “Minsan kailangan nating gawin ang makakaya natin para sa mga taong mahal natin.”

Sumiklab ang galit nang mabilis at mainit. “Wala kang karapatang mangaral sa akin tungkol sa pag-ibig.”

“At wala kang karapatang magpanggap na ikaw lamang ang nawalan ng mga bagay,” sabi niya.

Ang mga salita ay tumama ng mabigat.

Humakbang siya pabalik. “Makikita kita sa opisina ng abogado.”

Umalis siya nang walang ibang salita.

Naupo ako doon nang matagal pagkatapos niyang umalis, nakatingin sa malamig na pancakes.

Hindi ito isang random na break-in.

Ang aking tiyan ay kumikilos sa hindi kanais-nais na katotohanan.

Alam ni Liam ang isang bagay.

At hindi ako aalis hangga't hindi ko alam kung ano iyon.

Ronan

Ang mga puno ay humihina sa malapit sa gilid ng bayan, pero nananatili akong nasa likod kung saan makapal ang anino, at ang mga karayom ng pino ay sumisipsip sa tunog ng aking mga bota. Ang neon sign ng diner ay umaalon laban sa madilim na hapon. Mantika, sunog na kape, asukal—mga amoy ng tao ay nakakapit sa hangin na parang basang lana.

At sa ilalim ng lahat, siya.

Aria.

Ang aking wolf ay kumikilos sa ilalim ng aking balat, isang mababang ugong na umaabot sa aking dibdib.

Problema siya.

Alam ko. Pero hindi natin maiiwasan si Liam na makita siya habang nandito siya para sa libing.

Sinusubaybayan ko ang tibok ng puso ni Liam sa pamamagitan ng pader ng diner.

Matatag.

Kontrolado.

Masyadong kontrolado.

Iyon ang maingat na pagsugpo ng emosyon na ibinibigay ng isang tao kapag handa na si