Esposa y madre por contrato

Que los clientes ricos me gritaran se había convertido ya en algo habitual.

La tela se me desliza entre los dedos, un burdeos intenso que refleja la luz fluorescente como vino derramado. La aliso sobre el hombro del maniquí, sujetando la costura con la precisión de quien lo ha hecho mil veces.

Esta es la única parte de mi trabajo que todavía me encanta.

«Esto está mal». La voz atraviesa el taller como una navaja.

Me giro. La señora Caldwell está en la puerta, con las gafas de sol apoyadas en su pelo perfectamente peinado y los labios apretados en una delgada línea de disgusto.

«Pedí burdeos. Esto es granate». Señala el vestido con un dedo bien cuidado. «¿Eres daltónica o simplemente incompetente?».

Se me revuelve el estómago. «Lo he igualado exactamente a la muestra que usted aprobó, señora Caldwell. Tengo la muestra aquí mismo…»

«No me importa qué muestra tengas». Se acerca un paso y percibo el aroma penetrante de su perfume, caro y asfixiante. «Lo que me importa es que el vestido de compromiso de mi hija parece sacado de un funeral. Arréglalo. Hoy mismo».

«Tardaría al menos tres días en rehacer correctamente el lote de tinte…»

«¿Te parece que me importan tus lotes de tinte?». Su voz se eleva, con tal intensidad que dos ayudantes levantan la vista desde sus puestos. «Estoy pagando por la perfección, no por excusas».

Tragué el nudo que se me formaba en la garganta y asentí, porque eso es lo que hago.

Asiento, me disculpo y absorbo el golpe para que no rebote en nadie más. «Hablaré con el diseñador jefe de inmediato».

Ella resopla, da media vuelta y se marcha sin decir una palabra más.

Todavía me tiemblan las manos cuando mi móvil vibra en el bolsillo. El nombre de Andy ilumina la pantalla y me escondo detrás de los percheros de telas para contestar.

«Por favor, dime que estás teniendo un día mejor que el mío», susurro.

«¿Tan mal?», la voz de Andy es cálida, familiar, el tipo de consuelo que me hace oprimir aún más la garganta.

«La señora Caldwell acaba de acusarme de ser daltónica. Delante de todo el mundo». Me presiono la frente con la palma de la mano. «Lo hice todo bien, Andy. Seguí la muestra al pie de la letra».

«Claro que sí. Tú siempre lo haces todo bien, Sarah. Ese es el problema: dejas que la gente se pase de la raya contigo porque eres demasiado buena para defenderte».

«No puedo permitirme defenderme. Necesito este trabajo». Echo un vistazo hacia la parte delantera del estudio y bajo aún más la voz. «Harry y yo ya *p*n*s llegamos a pagar el alquiler tal y como están las cosas».

«Lo sé, lo sé». Suspira. «Es que odio ver cómo te tratan como a un felpudo».

Antes de que pueda responder, mi jefa, Denise, aparece al final de la fila, con los tacones resonando contra el suelo pulido con una urgencia que me acelera el pulso.

«Sarah. Te necesito en mi despacho. Ahora mismo».

«Tengo que irme», murmuro al teléfono, y cuelgo antes de que Andy pueda responder.

La expresión de Denise es indescifrable, con el rostro tenso alrededor de los ojos. «El señor Webb quiere verte. En persona. En su despacho».

Las palabras caen como una piedra en mi pecho. «¿El señor Webb? ¿El director general?»

«Sí. Ahora mismo, Sarah».

Mi mente da vueltas a todas las posibilidades mientras subo en el ascensor, cada una peor que la anterior.

La señora Caldwell debe de haber llamado antes para exigir mi despido.

Me aliso la blusa con las palmas sudorosas, intentando controlar la respiración mientras las puertas se abren en la planta ejecutiva.

La puerta de su despacho es imponente, de madera oscura con detalles de acero cepillado. Llamo dos veces antes de abrirla con cuidado.

Allen Webb está sentado detrás de su escritorio, con las mangas remangadas hasta los antebrazos y la mirada fija en una pila de papeles. Por alguna razón, siempre me quedo embelesada ante la imagen de su pelo oscuro y su mandíbula ilegalmente marcada, como si fuera una obra de arte en sí mismo. No levanta la vista de inmediato y yo me quedo paralizada en el umbral, con el corazón martilleándome contra las costillas.

—Siéntate —dice por fin, señalando la silla sin levantar la vista.

Me dejo caer en la silla, con la espalda rígida y las manos bien apretadas en el regazo.

—Llevas dos años en esta empresa —dice, dejando el bolígrafo y mirándome a los ojos. Su mirada es fría, evaluadora, de esas que me hacen sentir como si me estuvieran diseccionando—. En ese tiempo, has recibido más quejas de clientes que cualquier otro diseñador asistente. Y, sin embargo, tienes la tasa de retención de clientes más alta de tu departamento.

—Yo… —titubeo—. Siento lo de la señora Caldwell, señor. Seguí la muestra de color exactamente tal y como ella la aprobó. Tengo la muestra…

«No estoy cuestionando tu trabajo». Su tono sigue siendo neutro, controlado. «He visto tu expediente. Eres una de las diseñadoras más dedicadas de esta empresa. Simplemente parece que atraes el caos».

Siento cómo se me enrojecen las mejillas. «Supongo que es mala suerte».

Algo destella en sus ojos, no es exactamente una sonrisa, pero casi. Desliza una carpeta por el escritorio.

«He echado un vistazo a tus últimos bocetos. La línea de noche que presentaste el mes pasado».

Se me corta la respiración.

Allen Webb, la estrella más reconocida del mundo de la moda en todo el país, que además resulta ser mi jefe, ha visto mis diseños personalmente.

«¿Los has visto?».

—Sí. —Se recuesta en su silla, estudiándome con una intensidad que me pone la piel de gallina—. Son buenos, Sarah. Más que buenos. Quiero que pases a ocupar el puesto de diseñadora sénior, con efecto inmediato.

Al principio, las palabras no me llegan. «Senior… ¿quieres decir que dejaré de ser asistente por completo?».

«Tu propia línea. Tu propio presupuesto. El triple de tu sueldo actual». Observa mi reacción como si la estuviera catalogando. «A menos que prefieras seguir cosiendo dobladillos para mujeres como la señora Caldwell».

Una risa me brota antes de que pueda evitarlo, incrédula, embriagada de alegría. «No. No, yo… gracias. Muchísimas gracias, señor Webb».

—Allen —dice en voz baja—. En privado, puedes llamarme Allen.

Algo cálido y desconocido se agita en mi pecho, y por un momento ninguno de los dos aparta la mirada.

El camino a casa me resulta ligero como una pluma. Prácticamente floto al subir las escaleras, imaginándome ya la cara de Harry cuando se lo cuente. Entro por la puerta a toda prisa, sin aliento.

«¡Harry! No te vas a creer lo que ha pasado hoy…»

Mi hermano pequeño está sentado a la mesa de la cocina, y las palabras se me atragantan en la garganta. Tiene el rostro pálido, demacrado, y las manos le tiemblan mientras sujeta el móvil.

—¿Harry? ¿Qué te pasa?

Levanta la vista, con los ojos vidriosos y enrojecidos. —Sarah. Siéntate. Por favor.

«Me estás asustando». Me siento frente a él lentamente, mientras mi emoción se convierte en pánico. «Dímelo».

«He pedido dinero prestado». Su voz se quiebra. «Hace unos meses. A… a gente a la que no debería haber acudido. Pensé que podría devolverlo antes de que nadie se diera cuenta, pero los intereses, es que…»

Se pasa ambas manos por el pelo, agarrándose puñados de cabello.

«No es un préstamo normal, Sarah. No es gente normal».

Se me hiela la sangre. «¿Qué gente? ¿Cuánto?».

«Cuarenta mil». *p*n*s consigue pronunciar la cifra antes de que su voz se quiebre por completo. «Me han llamado dos veces hoy. Dicen que si no lo tengo para fin de mes, no van a esperar más. Dicen que saben dónde vivimos».

«Harry…» Me llevo las manos a la boca.

«Tengo miedo, Sarah». Ahora está llorando, con los hombros temblando. «No sabía a quién más contárselo».

«Cuéntamelo todo». Me tiembla la voz, pero me obligo a mantener la calma por él, como siempre he hecho. «Cada detalle, Harry. Necesito saber exactamente a qué nos enfrentamos».

Se seca la cara con el dorso de la mano, con la respiración entrecortada. «Sus nombres no importan. Operan desde un almacén en la zona este, son prestamistas, de esos que no existen en el papel. Acudí a ellos porque el banco me había rechazado tres veces y necesitaba dinero rápido para…»

Se calla de golpe, con una expresión de vergüenza que le recorre el rostro.

«No importa el motivo».

«A mí sí me importa». Alargo la mano por encima de la mesa y le agarro la muñeca. «Harry».

«El juego. Empecé con poco. Pensé que podría ganar lo suficiente para cubrirlo y simplemente… dejarlo». Se ríe, con una risa hueca y amarga. «La mayor estupidez que he cometido nunca».

«¿Y la policía? ¿Has pensado en…?»

«¡A ellos no les importa la policía, Sarah!». Levanta la vista de golpe, con