Die Jagd nach seiner Königin

„Taxi!“ Ich hob die Hand und rannte hinter dem gelben Auto her. Da ich nur ein Paar unscheinbar aussehende High Heels dabei hatte, erntete ich einige seltsame Blicke von den Passanten. „Hey, warte!“

Aber wieder ignorierte mich ein verdammter Fahrer und fuhr einfach weiter.

Ich warf einen Blick auf mein Handgelenk.

Sechs Uhr fünfundvierzig.

Verdammt! Ich musste vor 19 Uhr am Veranstaltungsort sein!

Die Show beginnt um acht. Ich werde keine Zeit mehr haben, mich fertig zu machen!

Oh Gott! Warum habe ich vergessen, ein Uber zu bestellen?

Mein Handy klingelte laut in meiner Handtasche. Als ich es herausfischte, sah ich Chads Nummer auf dem Display blinken.

„Cassie, wo bist du? Alle Mädchen sind schon da und in der Maske. Du kennst Elizabeth doch. Sie duldet keine Verspätungen!“ Seine Stimme klang fern über dem Stimmengewirr der Leute im Hintergrund.

„Ich bin gerade auf dem Weg. Keine Sorge, ich werde pünktlich da sein.“

„Na gut. Beeil dich.“

Kaum war die Verbindung unterbrochen, tauchte ein weiteres Taxi in meinem Blickfeld auf.

Noch bevor das Auto mich erreichen konnte, sprang ich ihm in den Weg.

Der Taxifahrer trat auf die Bremse, und das Taxi kam nur wenige Fuß von mir entfernt quietschend zum Stehen. Mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen starrte mich der Fahrer an.

„Hollywood Boulevard?“

Zögernd nickte er.

„Cool! Dann los!“

Sobald ich im Auto saß, entfuhr mir ein Seufzer.

Nachdem ich Chad monatelang genervt hatte, hatte er endlich die perfekte Veranstaltung gefunden, bei der ich meine Modelkünste unter Beweis stellen konnte. Eine aufstrebende Modedesignerin aus der Stadt veranstaltete eine Modenschau, um ihre Entwürfe der Welt zu präsentieren. Sie war auf der Suche nach Investoren oder einem Vertrag mit einigen führenden Textilunternehmen. Einige knallharte Investoren würden heute Abend an der Veranstaltung teilnehmen. Es war ein großer Abend für ihre Karriere.

Und auch für meine, wenn ich sie beeindrucken kann.

Das musste ich einfach. Es war mein Traum, ein erfolgreiches Model zu werden. Mein Gesicht auf einer dieser Plakatwände und in Zeitschriften zu sehen. Ich hatte mein Studium beiseitegeschoben, um mich in den letzten zwei Jahren ganz auf meinen Traum zu konzentrieren. Seit ich sechzehn war.

Zu jung, um das Studium zu vernachlässigen und mich für das Modeln zu entscheiden, ich weiß.

Aber ich hatte keine Wahl. Ich brauchte Geld. Und Ruhm würde es mir bringen. Das Geld, das ich so dringend brauchte, um die Schulden meiner sogenannten Mutter zu bezahlen und meine Ausgaben zu decken. Und auch, um mir meine Träume zu erfüllen.

Und das Modeln war der einzige Weg, wie ich das erreichen konnte. Chad, ein enger Freund von mir, hatte mich vor zwei Jahren in diese Welt eingeführt. Nach und nach habe ich mich in diesen Beruf verliebt.

Und jetzt ist es mein Weg geworden, das zu bekommen, was ich wollte.

***

Kaum war ich am Veranstaltungsort angekommen, traf ich Chad im Flur.

„Endlich! Komm schon, Elizabeth ist noch nicht nach oben gekommen. Jetzt lass uns gehen und uns fertig machen. Du bist schon spät dran!“

„Tut mir leid, ich steckte im Stau fest.“

Lügner. Du bist erst spät aus der Bar gekommen.

Ich hatte keine Wahl. Ich musste diesen alten, reichen Stammgast bedienen, bis er gegangen war. Ich konnte mich aber nicht beschweren. Er gab großzügiges Trinkgeld.

„Kein Problem. Jetzt beeil dich und mach dich rechtzeitig fertig. Und denk dran: Du musst heute Abend wie ein Star strahlen. Ich will, dass alle Augen da draußen nur auf dich gerichtet sind. Du weißt schon, vor allem die heißen, frechen Geschäftsleute?“

Seine gepiercten Augenbrauen zwinkerten mir zu und führten mich in den Schminkraum.

Ich nickte. „Oh ja, ich bin total bereit, allen die Show zu stehlen!“ Abgesehen von dem Teil mit den Geschäftsleuten.

Beruhige dich, Cassie! Übermäßige Aufregung hat dich schon immer in Schwierigkeiten gebracht.

Als ich das einstudierte Lachen und Geschwätz hörte, ließ ich meinen Blick durch den riesigen Make-up-Raum schweifen. Alle Mädchen, die für die Show ausgewählt worden waren, waren mit ihren Kleidern und ihrem Aussehen beschäftigt. Einige waren bereits mit ihrem Make-up beschäftigt, während andere noch die Roben begutachteten, die sie gleich anziehen würden.

Sie alle sahen aus wie die typischen eleganten, gepflegten Models.

Ich senkte den Blick und betrachtete die High Heels in meinen Händen statt an meinen Füßen. Das schlichte T-Shirt und die ausgewaschenen Jeans. Nicht zu vergessen der unordentliche Dutt auf meinem Kopf.

Nun, zu meiner Verteidigung: Ich war zu spät dran und hatte keine Zeit, mich herzurichten. Und mit diesen High Heels hätte ich diesen Taxis nicht hinterherlaufen können.

„Willst du mich verarschen? Ist das die Barbiepuppe, von der du gesprochen hast, Chad?“ Ein Mädchen schnaubte neben dem Kleiderständer. Zu ihrer Rechten standen zwei weitere Schönheiten.

Die in der Mitte – die erkannte ich. Charlotte. Ein aufstrebendes Gesicht in der Branche und Elizabeths Cousine zweiten Grades.

Ich blieb ernst, als ihre blauen Augen über mich hinwegglitten. Ihre viel zu spitze Nase runzelte sich.

„Ja, sie ist es. Und jetzt halt doch die Klappe und mach deine eigene Arbeit!“ Mit einem Augenrollen führte er mich zu den Abendkleidern.

Da er schon seit Jahren in dieser Branche als Fotograf arbeitete und nebenbei – eher als Hobby – als Friseur tätig war, kannte er einige bekannte Gesichter. Und Elizabeth war zufällig eine gute Freundin von ihm aus dem Studium.

Ich hatte einfach Glück, dass wir uns, obwohl er vier Jahre älter war als ich, vom ersten Tag an gut verstanden, an dem er in die Bar kam, in der ich arbeitete.

„Schau mal, sind die nicht einfach umwerfend?“ Er zeigte mir die Kleider. Das Funkeln in seinen braunen Augen verriet mir, dass er gerne welche anprobieren würde. Aber leider ging das nicht.

Bei diesem Anblick blieb mir der Mund offen stehen. Ich ließ meine Hand über eines der Kleider gleiten und spürte den Stoff. Er fühlte sich glatt an meiner Handfläche an. Manche funkelten mit Steinchen, die wie winzige Diamanten aussahen, andere waren mit buntem Netzstoff verziert.

Sie waren außergewöhnlich. Zweifellos würde Elizabeth nach diesem Abend berühmt werden.

„Natürlich wird sie das. Sie ist wirklich begabt. Wenn sie nicht so ein hitziges Temperament hätte, wäre sie meine Lieblingsperson“, sagte Chad.

Ich blinzelte. Hatte ich das laut gesagt?

„Gott sei Dank hat sie dieses Temperament. Denn ich will diesen ‚Lieblingsplatz‘ in deinem Leben für immer ganz für mich allein haben.“

Als ich ihm zuzwinkerte, kicherte er.

„Ja. Obwohl es meiner Meinung nach für sie ein Kinderspiel wäre, ein paar Investoren mit dicken Geldbeuteln an Land zu ziehen. Aber sie konzentriert sich darauf, De Sylvano auf sich aufmerksam zu machen. Und das, das kann ich dir sagen, ist keine leichte Sache“, kommentierte das Mädchen von vorhin.

„Nahezu unmöglich. Elizabeth ist gut, aber er will nur das Beste. Nur ein paar der Top-Designer des Landes hatten das Glück, mit ihm zusammenzuarbeiten.“ Die andere Frau neben Charlotte schüttelte den Kopf und spielte mit einer roten Haarsträhne. „Sie hatte Glück, dass ihr Vater ein Freund der Familie ist, und nachdem sie ihn monatelang darum gebeten hatte, willigte er ein, heute Abend an der Veranstaltung teilzunehmen. Aber sie sollte sich keine allzu großen Hoffnungen machen.“

Mir fiel das Leuchten in Charlottes Augen auf, als dieser Sylvano erwähnt wurde.

„Aber glaub mir, selbst wenn er sie nicht als eine seiner Designerinnen einstellt, würde allein seine Anwesenheit bei der Show ihr enormes Rampenlicht verschaffen. Schließlich ist er der Haifisch dieser Branche. Seine Unternehmen beherrschen die Textilwelt. Allein sein Name reicht aus, um jemanden erfolgreich zu machen“, sagte Charlotte mit sinnlicher Stimme.

Wer auch immer dieser Typ war, sie hatte es definitiv auf ihn abgesehen.

Ich stieß Chad an. „Wer ist dieser ‚Hai‘?“

Er seufzte.

„Ein Mann, der einem entweder zum Erfolg verhelfen oder das Leben komplett zerstören kann. Das hängt vom Glück des Einzelnen ab und … von seiner Laune.“

Ich runzelte die Stirn. „Laune?“

Er winkte ab. „Nichts. Lass uns nicht über diesen heißen Teufel aus der Hölle reden. Du solltest dich besser von ihm fernhalten, so wie du überall, wo du hingehst, Ärger anziehst. Hier ist dein Kleid, das wirst du heute Abend tragen.“

Ein Mensch, der das Leben anderer aufgrund seiner Laune ruiniert?

Was für ein Psychopath war er?

Ich blinzelte und betrachtete das Kleid, das Chad mir reichte.

Ein ärmelloses blaues Meerjungfrauenkleid.

Ich schnappte nach Luft. „Es ist wunderschön, Chad!“

„Ich habe Elizabeth ausdrücklich gebeten, dieses Kleid für dich auszusuchen. Dein honigblondes Haar würde zu diesem Kleid einfach umwerfend aussehen! Genau wie bei Aschenputtel!“

Allein bei dem Gedanken, in diesem Kleid über den Laufsteg zu laufen, machte sich ein Kribbeln in meinem Bauch breit.

„Jetzt geh und zieh es an! Ich mache dir heute die Haare!“

Ich nickte und wollte mich gerade mit dem schweren Kleid in der Hand umdrehen, als es mir plötzlich entrissen wurde.

Mit gerunzelter Stirn wandte ich mich der Person zu.

Blaue Augen hielten meinen Blick fest.

„Wie bitte?“

„Charlotte, was machst du da?“, fragte Chad.

Ein nonchalanter Ausdruck lag auf ihrem Gesicht.

„Ich glaube, das hier würde mir besser stehen als ihr. Also nehme ich es mit.“

„Aber du hast doch schon ein Kleid bekommen. Das hier ist nicht für dich.“

Ihr Blick wanderte erneut angewidert über meinen Körper. „Leider sind wir fast gleich groß und haben fast dieselbe Größe. Aber natürlich hast du in Sachen Aussehen keine Chance gegen mich. Also spielt es keine Rolle. Es gefällt mir besser als das, was sie für mich ausgesucht haben. Also gehört das mir. Du kannst dir etwas anderes aussuchen.“

Meine Fäuste ballten sich. Wollte diese Schlampe mich etwa beleidigen? Cassandra Brooks?

Ich war vielleicht nicht so reich wie sie. Aber Respektlosigkeit und Arroganz duldete ich nicht.

„Hör mal zu! Du bist nicht hier, um einzukaufen, sodass du dir einfach nehmen kannst, was immer du willst. Wir sind alle hier, um zu arbeiten. Also benimm dich professionell und trage, was dir gegeben wurde. Gib mir mein Kleid zurück!“ Mein Tonfall klang schroff.

Alle Blicke im Raum waren auf uns gerichtet.

„Charlotte, das kannst du nicht machen. Elizabeth wäre nicht begeistert …“

„Einkaufen oder nicht, ich nehme mir, was mir gefällt. Und dieses hier hat mir gefallen, also gehört es jetzt mir. Tut mir leid, du bekommst es nicht zurück, Schatz.“ Sie unterbrach Chad.

„Ich sagte, gib mir dieses Kleid sofort zurück, sonst …“

Als ich auf sie zuging, wobei meine Hände danach juckten, ihr das mit Plastik gefüllte Gesicht abzukratzen, zog Chad mich zurück.

„Cassie, nein! Tu das nicht!“

„Was ist hier los?“ Eine scharfe Stimme lenkte die Aufmerksamkeit aller auf die Tür.

Mit schulterlangem braunem Haar und zierlicher Statur hatte Elizabeth eine Falte zwischen ihren perfekt geschwungenen Augenbrauen.

„Äh, Liz!“, begann Charlotte. Ihr Tonfall klang süß wie Honig. „Nichts, ich habe mir ein Kleid ausgesucht und sie …“

„Eine Schlampe zeigt ihre Schlampigkeit“, zischte ich und bohrte meinen Blick in sie.

Während Elizabeth zusammen mit allen anderen mich mit offenem Mund anstarrte, verstärkte Chad seinen Griff um meinen Arm.

„Pass auf, was du sagst, Cassie! Willst du dich heute Abend in Schwierigkeiten bringen?“, warnte Chad mich ins Ohr, bevor er sich an Elizabeth wandte. „Lass mich das erklären. Charlotte hat Cassies Kleid genommen, weil es ihr besser gefiel als das, das sie bekommen hatte.“

„Eher geschnappt“, unterbrach ich ihn.

Chads finsterer Blick richtete sich bald auf mich.

„Und als meine Freundin hier Charlotte bat, es zurückzugeben, fing sie an, gemeine Worte zu ihr zu sagen. Nun sag du mir mal, was für ein Verhalten ist das denn?“

Ich war überrascht, wie ruhig er war. Diese Eigenschaft sollte ich mir wirklich von ihm abschauen. Aber ich wusste, dass ich das nicht könnte, selbst wenn ich wollte.

Elizabeth seufzte und rieb sich die Schläfe. „Char, du weißt, dass du das nicht einfach so machen kannst. Du musst dich an die Regeln halten.“

„Und du kennst mich. Mir hat dieses Kleid gefallen. Wenn du also willst, dass ich bei deiner Show mitmache, dann verdirb mir nicht die Laune, Elizabeth.“ Charlotte verschränkte die Arme vor der Brust.

Angesichts ihrer Drohung schien ihre Cousine zweiten Grades nachzugeben. Mit hängenden Schultern wandte sie sich an Chad.

„Es tut mir leid, Chad. Sie hört einfach nicht auf mich. Ich sehe, dass ihre Größen fast gleich sind. Warum gibst du deiner Freundin nicht Chars Abendkleid? Das ist auch wunderschön.“

Sie sah mich nicht einmal an. Als ob ich in diesem Raum gar nicht existieren würde.

Während meine Begeisterung schwand, stieg meine Wut ins Unermessliche. Aber ich musste den Mund halten. Ich brauchte diese Modenschau.

„Ich weiß. Aber die Farbe von dem Kleid würde nicht gut zu ihren bernsteinfarbenen Augen passen.“ Chads Lippen pressten sich zusammen. „Hättest du etwas dagegen, wenn ich ihr etwas aus deiner Kollektion vom letzten Monat hole? Die, die du wegen irgendwelcher Probleme nicht ausstellen konntest? Die sind doch unten in deinem Atelier, oder?“

Sie nickte. „Ja, natürlich. Du kannst dir aussuchen, was du willst.“

„Alles klar, danke!“

Sie gab ihrer Assistentin den Schlüssel zu ihrem Atelier und ging, um sich die Arrangements anzusehen.

„Cassie, warte hier. Ich hole dir ein Kleid. Und keine Sorge, du bekommst das Allerbeste. Dafür sorge ich“, versprach er und drehte sich um, um der Assistentin zu folgen. „Und halt dich aus Ärger raus!“

Ich verdrehte bei seiner Warnung die Augen. Aber gleichzeitig war ich dankbar, dass er so viel für mich tat.

Als ich zu Charlotte zurückblickte, stieß sie ein spöttisches Schnauben aus, bevor sie mit meinem Traumkleid davonging. Ihre Handlanger folgten ihr.

Wie sehr wünschte ich mir, ich könnte ihr den Hals umdrehen!

Beruhige dich, Cassie! Atme ein paar Mal tief durch und konzentriere dich auf die Show. Aggressivität bringt dich nicht weiter.

Ein Seufzer entfuhr mir.

Ich hoffte, dass heute Abend alles reibungslos und ohne weiteres Drama ablaufen würde.

***

„Mein Gott, ich wusste, dass du in diesem Kleid wie eine Prinzessin aussehen würdest. Es bringt die Farbe deiner Augen und deiner Haare so gut zur Geltung“, schwärmte Chad und betrachtete mich im Spiegel.

Sein Ausdruck spiegelte sich in meinem Gesicht wider, als ich mit meinen Händen über das Kleid strich. Das schimmernde rote Prinzessinnenkleid, das wunderschön von meiner Taille bis zu meinen Zehen hinabfloss. Die funkelnden Steine und die aufwendige Handarbeit über meiner Brust und am Rock saßen so, dass es wie ein Kleid aus dem Himmel aussah.

Es war ein schulterfreies Kleid mit Herzausschnitt, das genau das richtige Maß an Dekolleté zeigte.

Chad hatte mir die Haare offen gelassen, mit leichten Locken an den Spitzen. Und der dunkelrote Lippenstift sowie das dezente Make-up rundeten meinen Look ab.

„Heute Abend wird niemand den Blick von dir abwenden können, meine Puppe!“

Ich grinste ihn an, bevor ich meine Arme um seinen Hals schlang. „Vielen Dank, Chad! Du bist wirklich der Beste. Ich weiß nicht, was ich ohne dich tun würde!“

Er lachte kurz auf und klopfte mir auf den Rücken. „So, jetzt aber. Werde nicht sentimental und klammere dich nicht an mich. Ich will, dass du perfekt aussiehst.“

Kaum hatte er sich von mir gelöst, setzte draußen laute Musik ein. Applaus und das entfernte Stimmengewirr der Menschen folgten.

„Die Show hat angefangen. Jetzt beeil dich! Du bist die Vorletzte.

Mit wild klopfendem Herzen nickte ich und ließ mich von ihm hinter die Bühne führen. Aufregung strömte durch meine Adern. Aber gleichzeitig waren meine Hände und Füße vor Nervosität eiskalt.

Mein erster Laufstegauftritt an einem Ort voller berühmter Leute.

Ich hoffte nur, dass ich mir in diesen mörderischen Stöckelschuhen nicht die Beine brechen würde.

Kaum hatte ich den Backstage-Bereich erreicht, entdeckte ich Charlotte.

Mit gerunzelter Stirn betrachtete sie sich in einem kleinen Spiegel und schimpfte über ihren Friseur, der ihr die Haare nicht richtig gelockt hatte, obwohl sie perfekt aussahen.

„Ich muss das in Ordnung bringen!“, zischte sie, doch gerade als sie sich umdrehte, blieb sie wie angewurzelt stehen. Ihre Augen weiteten sich, als ihr Blick auf mich fiel.

Bald spürte ich auch die Blicke der anderen auf mir.

„Was? Willst du die hier auch noch mitnehmen?“, fragte ich und hob eine Augenbraue.

Chad kicherte, ebenso wie einige andere Mädchen um uns herum.

Wut blitzte in ihren Augen auf, während ich mein Kinn hochhielt und sie herausfordernd ansah.

Sie nahm einen gelassenen Gesichtsausdruck an, wandte dann den Blick ab und machte sich auf den Weg zurück in die Garderobe.

Und gerade als ich mich ganz auf die Show konzentrieren wollte – in dem Moment, als sie an mir vorbeigehen wollte –, stieß ihre Schulter mit Wucht gegen meine.

Eine Wucht, die mich aus dem Gleichgewicht brachte.

Glücklicherweise konnte ich mich an der Wand neben uns abstützen. Der Schmerz in meinem linken Knöchel, der durch den Verlust des Gleichgewichts entstanden war, ließ mich die Lippen fest aufeinanderpressen.

„Was zum Teufel, Charlotte!“, fuhr Chad sie an und kam zu mir herüber.

Bevor ich etwas zu ihr sagen konnte, warf sie mir ein spöttisches Grinsen zu und ging davon.

Ich biss die Zähne zusammen und stand kerzengerade da.

Lass die Nacht einfach vorübergehen. Ich schwöre, ich werde es ihr heimzahlen.

„Hey? Alles in Ordnung?“

Ich nickte Chad zu und beruhigte meinen Atem.

Elizabeth eilte herbei. „Seid ihr bereit? Der Laufstegauftritt beginnt in einer Minute.“

Als sie positive Antworten erhielt, lächelte sie angespannt.

„Okay. Gebt einfach euer Bestes. Denkt daran: Wenn ihr heute Abend glänzt, kann das eure gesamte Karriere bestimmen. Es sind Hunderte berühmter Persönlichkeiten da, milliardenschwere Investoren, die euch auch als Aushängeschild ihrer Unternehmen engagieren können. Und macht mir auch eine Freude.“ Ein leises Lachen. Doch schon bald wurde ihr Gesichtsausdruck ernst. „Vor allem Mr. De Sylvano. Er wird jeden Moment hier sein. Ihr wisst gar nicht, was für ein Glück ihr habt, dass er hier sein und euch zusehen wird.“

Ich wusste nicht warum, aber ein Schauer lief mir über den Rücken, als sie das Wort „beobachten“ aussprach.

Nach allem, was alle sagten, schien er so etwas wie der König der Stadt zu sein. Und mit ihm auf der Bühne zu gehen, während er mich beobachtete, löste unerwünschte Nervosität in meinem Bauch aus.

Chad sagte, er würde Karrieren ruinieren, je nach seiner Laune.

Was, wenn ihm mein Laufstegauftritt nicht gefallen würde? Was, wenn …

Ich schüttelte den Kopf. Da draußen auf der Bühne würden noch fünfzehn weitere Mädchen stehen. Er würde dich gar nicht bemerken.

Also denk nichts Negatives. Alles wird gut.

„Alles klar, Samantha? Bist du bereit?“, fragte Elizabeth.

Samantha, die als Erste auf die Bühne gehen würde, nickte, richtete ihren Rücken auf, legte eine Hand auf die Hüfte und schritt dann auf die Bühne hinaus.

Lauter Applaus hallte durch den Saal, begleitet von lauter Musik. Und so gingen nacheinander alle auf die Bühne und liefen mit größter Selbstsicherheit und Gelassenheit über den Laufsteg.

Bald war ich an der Reihe.

Ich schluckte. Meine Füße wurden kalt. Aber ich war bereit.

„Bist du bereit, Cassie?“

Ich nickte.

Die Schmetterlinge in meinem Bauch und der leichte Schmerz in meinem Knöchel würden mich nicht aufhalten können. Heute Abend war mein Abend.

„Geh und steh die Show in den Schatten!“, rief Chad.

Mit klopfendem Herzen hielt ich mir den Kopf. Als die neue Musik einsetzte, trat ich vor die unzähligen Augenpaare. Während das jubelnde Publikum im Schatten blieb, war das Scheinwerferlicht ganz auf mich gerichtet.

Los, Cassie! Zeig, was du drauf hast!

Ich zauberte ein Lächeln auf meine dunkelroten Lippen und ließ mich vorwärtsgleiten. Der tosende Applaus und der Jubel stärkten mein Selbstvertrauen noch mehr.

Als ich das Ende des Laufstegs erreichte, ließ ich mich in dem wunderschönen Abendkleid drehen. Während die Blitzlichter der Kameras auf mich fielen, fühlte ich mich wie auf dem Gipfel der Welt.

Plötzlich spürte ich, wie etwas auf meiner Haut brannte. Ein seltsames Gefühl.

Alle Augen waren auf mich gerichtet, und doch hatte ich das Gefühl, beobachtet zu werden. Auch wenn das keinen Sinn ergab.

Mein Blick wanderte über das Publikum und blieb an einer Person hängen. Auf der rechten Seite der Bühne, in einem abgelegenen Bereich, der wie ein VIP-Platz wirkte, saß ein Mann im Schatten. Einige große Männer standen kerzengerade neben ihm.

Ich konnte seinen unbewegten Blick auf mir spüren. So, wie er da saß, sah es aus, als gehöre ihm die ganze Welt. Während das Publikum klatschte und die Musik dröhnte, lief mir ein Schauer über den Rücken.

Schnell wandte ich meinen Blick ab, drehte mich um und ging wieder hinein. Und gerade als das Mädchen nach mir fertig war, ging ich wieder hinaus, während die Models nacheinander in einer Reihe herauskamen. Um ein letztes Mal über den Laufsteg zu laufen.

Ich wagte es nicht, in die Richtung dieses Mannes zu schauen. Aus irgendeinem Grund machte mich die Aura, die ihn umgab – selbst im Schatten –, nervös.

Obwohl dieses brennende Gefühl immer noch da war, absolvierte ich meinen Lauf mühelos.

Als ich wieder das Ende erreichte, teilten sich die Mädchen in zwei Reihen auf. Einige gingen von der rechten Seite der Bühne zurück zum Eingang, andere vom linken Rand. Und als das Mädchen vor mir nach links ging, nahm ich die rechte Seite.

Jeder Schritt, den ich machte, war voller Selbstvertrauen.

Niemand konnte mich heute Abend aufhalten. Nicht einmal ein gruseliger VIP-Typ …

Plötzlich passierte etwas an meiner linken Ferse, als hätte sich etwas von seinem Platz verschoben. Und ehe ich mich versah, verlor ich das Gleichgewicht und stürzte mit einem Schrei von der hohen Bühne.

Entsetzen ging durch die Menge.

In einem Moment fiel ich noch, und im nächsten fingen mich zwei Arme auf. Starke Arme.

Mein Gesicht prallte gegen eine Brust, hart wie Stahl. Mit klopfendem Herzen krallten sich meine Fäuste instinktiv in den Stoff seines Mantels, und ein berauschender, maskuliner, frischer Duft stieg mir in die Nase und umhüllte meine Sinne.

Die Menge verstummte plötzlich. Die Musik hörte jedoch nicht auf.

Die Show muss weitergehen.

Langsam lehnte ich mich von der Wärme weg und blickte auf.

Mein Herz setzte einen Schlag aus, sobald mein Blick auf ein Paar eisblaue Augen traf.

Wegen des Schattens konnte ich seine Gesichtszüge nicht vollständig erkennen. Im Schein der blinkenden Lichter auf der Bühne sah ich nur sein linkes Profil. Ein scharfes, kantiges Kinn, eine markante Nase und dichte, geschwungene Augenbrauen, gefolgt von diesem Paar eisblauer Augen. Sie waren so kalt und doch so intensiv, dass ich für einen Moment vergaß zu atmen.

Während seine rauen Hände mich fest an seine Brust drückten und sein dunkler Blick langsam und beharrlich über meine Gesichtszüge wanderte, schluckte ich. Doch aus irgendeinem Grund konnte ich meinen Blick auch nicht von ihm abwenden.

„Cassie?“

Als ich Chads Stimme hörte, blinzelte ich und wandte mich von diesen hypnotisierenden Augen ab. Seltsamerweise verstärkte er seinen Griff um mich, als würde ihm diese Bewegung nicht gefallen.

„Mein Gott! Geht es dir gut?“, fragte Chad und eilte zum VIP-Bereich.

Ich wand mich in den Armen dieses Mannes, stellte mich auf meine Füße und schuf sofort etwas Abstand zu ihm.

Wollte er mich etwa für immer in seinen Armen halten? Denn es schien, als wäre er nicht in der Stimmung, mich wieder loszulassen.

„Ja, mir geht’s gut.“

Er stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. „Was ist passiert? Wie bist du gestürzt?“

Ich zuckte mit den Schultern und ignorierte, wie meine Haut unter dem Blick einer bestimmten Person brannte. Seine Augen beobachteten mich immer noch wie ein Stalker, ohne sich abzuwenden.

Mein Herz hämmerte in meiner Brust. Aus irgendeinem seltsamen Grund schoss mir das Blut in die Wangen.

„Mein linker Absatz ist abgebrochen“, antwortete ich.

„Aber wie?“, fragte er. „Egal, lass uns reingehen und reden.“ Er legte seine Arme um meine Schultern und wandte sich dann an diesen Mann. „Vielen Dank, dass Sie mein Mädchen gerettet haben, Herr De Sylvano. U-und es tut mir leid, was passiert ist. Ich hoffe, es hat Ihnen nichts ausgemacht.“

Meine Augen weiteten sich.

De Sylvano?

Mein Blick schoss zu ihm hin. Und wie erwartet war er auf mich gerichtet.

Kein Wunder, dass er in der VIP-Zone war.

Bevor Chad noch etwas sagen konnte, eilte Elizabeth herbei. Und Chad nutzte die Gelegenheit, nickte Herrn De Sylvano höflich zu, ergriff meine Hand und führte mich von ihm weg.

Weg von seinem unbewegten Blick.

Ich leckte mir die Lippen und ließ mich von Chad von dort wegziehen.

Ich wagte es nicht, mich umzudrehen.

Und die ganze Zeit über spürte ich seinen Blick auf mir.

Hatte ich gerade den Psychopathen-Adeligen der Stadt beleidigt?

Kaum hatte ich die Tür aufgeschlossen, wurde ich durch die Wucht, mit der sie aufsprang, ein paar Schritte zurückgestoßen. Drei Männer in robuster Kleidung und mit tätowierten Körpern stürmten herein.

„Was zum Teufel?“, keuchte ich angesichts ihres plötzlichen Eindringens.

Ich hätte vor dem Öffnen der Tür durch den Türspion nachsehen sollen, wer da war.

„Warum dringt ihr einfach so in mein Haus ein? Wer zum Teufel seid ihr?“

„Erinnerst du dich nicht an mich, chica? Ich dachte, wir hätten uns letzten Montag am Telefon gut unterhalten“, sagte der Mann in der Mitte. Der Geruch von Alkohol stieg mir in die Nase.

Ich runzelte die Stirn. „Was macht ihr hier …“

Dann kam mir das Gespräch wieder in den Sinn.

Ich ballte die Fäuste.

„Jetzt erinnerst du dich wieder?“ Mit hochgezogener Augenbraue ließ er seinen blutunterlaufenen Blick über meinen Körper gleiten. „Ich habe dir gesagt, du sollst mir mein Geld bis Freitag schicken. Und jetzt ist Samst