La última hembra Sypher y los amigos de su hermano

Aria

«Nos hemos reunido aquí para rendir homenaje a Lorain Vale, nuestra querida madre…»

El viento huele a tierra húmeda y a rosas marchitas.

Me encuentro de pie junto al borde de la tumba, en el pequeño cementerio a las afueras de Blackridge, con las botas hundiéndose en el barro que se pega a los pies, como siempre ha sido habitual en este pueblo.

Cinco años.

Cinco años desde que me fui y juré que nunca volvería.

He cumplido esa promesa hasta hoy.

El pastor termina su discurso: algo sobre la paz y los misteriosos designios de Dios.

Es curioso que no haya mencionado la sangre y la violencia asociadas a este plan en concreto.

No recuerdo ni la mitad del discurso de rigor. Me zumban los oídos con ese silencio que solo se produce cuando algo dentro de ti se ha roto sin posibilidad de reparación.

Toda una vida, y a esto es a lo que ha llegado la vida de mi madre. Un ataúd de madera barato rodeado de gente a la que no le importó ni un comino ir a ver cómo estaba o echarle una mano cuando la vida nos dio una paliza, pero que ahora se acurrucan lo suficientemente cerca como para que se les oiga.

—Ay, Lorain —llora la señora Gunderson.

«Cállate», murmuro entre dientes.

«Un poco más alto, y quizá te oiga», dice Liam en voz baja a mi lado.

No lo miro.

Mi hermano mayor se yergue erguido y rígido a mi lado, vestido de negro, con la mandíbula tan apretada que puedo oír cómo rechinan sus dientes. Se marchó mucho antes que yo. Nos dejó a mamá y a mí atrás como si fuéramos un lastre incómodo. Un día me estaba enseñando a montar en bici, corriendo detrás de mí y gritando: «¡No mires atrás, Aria!», y al siguiente ya estaba liándose con Theo y su alegre pandilla de alborotadores.

Theo. Barric. Ronan. Kade.

Estos hombres no pasan desapercibidos. No era solo por su imponente complexión. Era por su forma de caminar, por cómo el aire parecía tensarse en su presencia.

No importaba que no fueran parientes. Había algo muy similar en la esencia que desprendían, como si estuvieran por encima de todo. Aparte.

Nunca entendí por qué mamá le dejó marchar sin oponer resistencia.

Por qué renunció a nuestra familia, esa que siempre nos enseñó a anteponer a todo lo demás.

Por qué Liam nos cambió como si fuéramos un coche de segunda mano.

Están detrás de nosotros, centinelas silenciosos que invaden mi espacio con sus anchos hombros bloqueando el cielo gris.

Como si este fuera su lugar.

Cuanto más lo pienso, más me enfado.

Mis emociones se intensifican hasta que siento que me ahogo en el abandono de los últimos ocho años.

No me doy la vuelta, pero los siento. La mirada calculadora de Theo. La pesada presencia de Barric. La energía inquieta de Kade.

Y Ronan.

La mirada de Ronan me quema entre los omóplatos.

La irritación me invade. ¿Qué derecho tienen a estar ahí como si fueran mi familia? No estaban ahí cuando murió mi padre, ni cuando mamá hacía turnos dobles para pagar las facturas. No la abrazaron cuando lloraba por las noches por Liam.

Cuando no me dejó otra opción que marcharme.

Lo único que han hecho siempre es causar sufrimiento a mi familia.

El funeral termina rápidamente. La gente murmura sus condolencias. La señora Hargrove me aprieta la mano. El anciano Dalton asiente solemnemente.

Supongo que eso es lo bueno de los cotilleos de un pueblo pequeño: no hay mucho que no sepan, así que rara vez tienes que dar explicaciones.

Pronto, solo quedamos nosotros.

Liam carraspea. «Deberías irte a descansar un rato».

Por fin lo miro.

Cinco años lo han cambiado. Está más fornido: hombros más anchos, brazos más gruesos que tensan las mangas de su camisa negra. Su rostro está más marcado. Más anguloso.

El pelo oscuro que llevaba largo lo lleva ahora corto a la altura de las orejas y más largo en la parte de arriba.

Se ha convertido en un hombre sin mí.

Hay algo reservado en sus ojos, algo que no reconozco tras ese color azul grisáceo que compartimos.

Parece un desconocido que lleva la piel de mi hermano.

—Estoy bien —digo con tono seco.

«Has conducido toda la noche para llegar hasta aquí».

«Gracias por recordármelo». Me vuelvo hacia la sencilla lápida.

Su voz suena ronca. «¿Te cuesta tanto mirarme?».

Me giro hacia él, sosteniendo su mirada con la misma vacuidad que hay en sus propios ojos. «Ya está. ¿Mi atención alivia tu culpa? Para ti es suficiente».

Le tiembla la mandíbula. «Esa no es la cuestión».

Cruzo los brazos sobre el pecho. «Entonces, ¿de qué va esto, Liam? ¿Qué sentido tiene todo esto?».

Baja la voz. «No tienes por qué hacerlo todo sola».

Se me escapa una risa sin gracia. «Qué gracioso. ¿Desde cuándo eres tú el experto en quedarse al lado de alguien?».

Detrás de nosotros, noto cómo la tensión se agudiza.

«Aria», advierte Liam.

«No, en serio». Ahora me vuelvo hacia él por completo, con la ira calentándome los dedos fríos. «Deberías irte. De todos modos, no es que estés acostumbrado a quedarte. Vuelve arrastrándote con tus amigos y a tu espeluznante mansoncito. Los dos sabemos que ahí es donde quieres estar. Yo estaré bien».

Las palabras surten efecto. Lo veo en sus ojos: un destello de dolor antes de que se cierren.

Ronan da un paso adelante, como si intentara proteger a mi hermano de mí. Claro que lo hace.

—Eso no es justo —dice, con voz grave y cortante—. No sabes lo que él…

Me giro hacia él. «No te metas. Esto no es asunto tuyo».

Sus ojos destellan. Un destello amarillo que por un instante me hace parpadear.

Tiene que ser un reflejo. La luz que incide en sus ojos y rebota de una forma extraña y angustiosa.

«Aria», interviene Theo con suavidad desde detrás de Ronan. Su tono es tranquilo, pero tiene peso. «Los ánimos están caldeados. No empeoremos las cosas».

Los miro a todos con ira. «Esto es entre mi hermano y yo. Es un hombre hecho y derecho y puede hablar por sí mismo».

Barric cruza sus enormes brazos, pero no dice nada. Kade parece que preferiría estar en cualquier otro sitio.

Liam exhala lentamente. «Ya basta».

La palabra resuena como un latigazo. Los demás dan un paso atrás de inmediato.

Eso me dice más de lo que quiero saber.

Lo unidos que están.

Me hace sentir menos que nada.

Se vuelve hacia mí de nuevo, esta vez con un tono más suave. «¿Dónde te alojas?».

Abro la boca para soltar alguna crueldad, pero me contengo. Necesito información. Necesito acceder a la casa. Necesito saber qué pasó realmente.

La casa de su madre está actualmente acordonada debido a la investigación policial.

Trago saliva.

No pasa nada, puedo mostrarme cordial hasta que pueda largarme de este pueblo.

«La casa está precintada», digo. «Investigación policial. No puedo quedarme allí».

Sus ojos se oscurecen. «¿Sigue precintada?».

«Sí. El abogado se reunirá conmigo el lunes para hablar de sus últimas voluntades».

Asiente una vez. «¿Y dónde te alojarás?».

«Tengo una habitación en el motel de la Ruta 16».

—¿El Pine Crest? —suelta Kade de repente.

Le lanzo una mirada. Se calla.

«Sí. El Pine Crest».

Se hace un silencio sepulcral.

De repente, me doy cuenta de lo cansada que estoy. De lo enfadada. De lo vulnerable.

«Mira, me voy. Si quieres hablar», digo, esforzándome por mantener la voz firme, «quedamos mañana por la mañana. A solas».

La mirada de Ronan se agudiza. El azul medianoche de sus ojos era tan oscuro que casi no había sombras.

«En el Starlight Diner».

Dejo que mi mirada se demore deliberadamente en Ronan antes de dar un paso atrás. «A solas», repito.

Luego me doy la vuelta y me alejo antes de decir algo de lo que no pueda retractarme.

***

La mesa huele a café quemado y a grasa rancia.

Me siento en una mesa de vinilo agrietado del Starlight Diner, mirando fijamente el menú plastificado aunque ya sé lo que voy a pedir. Tortitas. Mantequilla extra. Salchichas con guarnición de patatas fritas caseras, porque quienquiera que dijera que hay que estar delgada como un palo para atraer al s*x* opuesto claramente pasó por alto los bajos estándares del s*x* masculino.

Es lo que mamá solía pedirme después de un mal día.

Me muevo en mi asiento, inquieta de nuevo. Me pregunto si Liam estaría dispuesto a venir sin su séquito.

Después de que Liam se alejara de la familia, mamá cambió. Se volvió más cerrada, más nerviosa. Luego vino la bebida. El ciclo de enfermedades y las peleas.

Al final, me echó de casa. La ciudad era el único lugar que me quedaba. Lo suficientemente lejos como para fingir que mi pasado no existía.

Era anónima. Sin expectativas. Sin legado.

Suena la campanilla que hay sobre la puerta de la cafetería.

El aire cambia.

Alzo la vista… y, sin poder evitarlo, se me corta la respiración.

Parece cansado.

O quizá ahora lo estoy viendo como es en realidad. Su mandíbula está más oscura por la barba incipiente.

Pero son sus ojos los que me cautivan.

Son cautelosos. Calculadores.

Se desliza en la mesa de frente a mí.

—Has venido sin ellos —le digo.

«Tú lo pediste».

Nos miramos fijamente como rivales antes de un combate.

Aparece la camarera, ajena a la tensión. Pedimos café, y él añade su pedido al mío, duplicando la ración de salchichas y añadiendo filete y huevos.

Él prueba primero.

«¿Qué tal la ciudad?»

«Ruidosa».

«¿Sigues trabajando en ese estudio de diseño?»

«Sí».

«Siempre te ha gustado el arte». Juega con el salero que hay sobre la mesa.

Entorno los ojos. «Espera, ¿cómo sabes dónde trabajo?»

Se encoge de hombros. «Eres mi hermana».

Qué curioso. Eso nunca le había detenido antes.

«¿Y tú?», insisto. «¿Qué has estado haciendo?»

«Trabajando».

«¿Haciendo qué?»

«Cosas».

Dejo la taza de café sobre la mesa. A este juego se puede jugar de dos en dos. «Qué fascinante. Por favor, ahórrame los detalles. No creo que tengamos tiempo suficiente para eso».

Su mirada se agudiza. «¿Qué quieres que te diga?»

«Cualquier cosa, Liam. Algo real y concreto, y que no sirva para mantener un muro entre nosotros».

La camarera nos trae la comida. El olor me revuelve el estómago.

Él espera a que ella se marche.

«Las cosas están complicadas ahora mismo». Su voz es tranquila, pero puedo oír cómo se cierra de golpe la puerta entre nosotros.

No voy a sacarle respuestas.

«¿Y qué opinas de todo esto?», pregunto mientras corto mis tortitas.

«¿Qué quieres saber?», pregunta con cautela.

Me inclino hacia delante y le doy un mordisco. Mastico. Trago. «Háblame de mamá».

Su rostro se endurece.

«La policía cree que fue un robo que salió mal», dice. «La casa estaba revuelta. Al principio no había señales de entrada forzada, pero encontraron una ventana rota en la parte de atrás».

«¿En este pueblo?», digo con desdén. «Aquí todo el mundo se conoce. No parece probable que nadie viera nada».

«Estas cosas pasan».

«¿De verdad?», observo su reacción, sin molestarme en ocultar mi incredulidad.

«Creen que podría haber sido alguien de paso», continúa. «Un vagabundo. La autopista está cerca».

«Qué conveniente».

Aprieta la mandíbula. «Aria».

«Era precavida», digo, bajando la voz. «Cerraba las puertas con llave. Tenía una cámara en la propiedad. Su obsesión por la seguridad rayaba en lo patológico».

Sus ojos se clavan en los míos con brusquedad.

Ahí está.

«Dejó de hacerles el mantenimiento», dice él.

«¿Cómo lo sabes?»

Silencio.

Se me oprime el pecho. Me imagino sus últimos momentos. Sola. Asustada. Pidiéndonos ayuda.

La culpa me hunde. Me fui. Elegí la ciudad. Elegí la libertad antes que la familia.

Deberíamos habernos quedado, susurra una voz suave.

Aparto ese pensamiento de mi mente.

—Me voy a reunir con el abogado dentro de unos días —digo bruscamente—. Para revisar su testamento. ¿Vienes?

«Sí».

Sin dudar.

Asiento una vez con la cabeza.

Comemos en un silencio tenso.

Cuando termina, se levanta.

«¿Y eso es todo?», le pregunto.

«Por ahora».

Pongo los ojos en blanco. «Eres increíble».

Hace una pausa y me mira. Por un segundo, lo veo: al hermano que me vendaba las rodillas magulladas.

«La vida no siempre es justa, Aria», dice en voz baja. «A veces tenemos que hacer lo mejor que podamos por las personas a las que queremos».

La ira me invade con fuerza y rapidez. «No tienes derecho a darme lecciones sobre el amor».

«Y tú no tienes por qué fingir que eres la única que ha perdido cosas», dice.

Las palabras me golpean con fuerza.

Da un paso atrás. «Nos vemos en el despacho del abogado».

Se marcha sin decir nada más.

Me quedo allí sentada mucho rato después de que se haya ido, mirando fijamente las tortitas frías.

Esto no ha sido un robo fortuito.

Se me revuelve el estómago ante la verdad que no quiero aceptar.

Liam sabe algo.

Y no me iré hasta que sepa qué es.

Ronan

Los árboles se van espaciando a las afueras del pueblo, pero yo me quedo atrás, donde las sombras son más densas y las agujas de pino amortiguan el ruido de mis botas. El letrero de neón de la cafetería parpadea en la penumbra del atardecer. Grasa, café quemado, azúcar… Los olores humanos se aferran al aire como lana húmeda.

Y, por debajo de todo eso, ella.

Aria.

Mi lobo se agita bajo mi piel, un leve rugido que vibra en mi pecho.

Ella es un problema.

Lo sé. Pero no podemos impedir que Liam la vea mientras está en la ciudad para el funeral.

Sigo los latidos del corazón de Liam a través de la pared de la cafetería.

Regular.

Controlado.

Demasiado controlado.

Es esa cuidadosa supresión de las emociones que uno muestra cuando se prepara para enfrentarse a un intruso en plena noche.

La preparación para cualquier cosa.

Lleva allí veintitrés minutos. Tiempo suficiente para un café, una comida rápida y,