De las cenizas a la llama: El ascenso de la bendita Luna

Lucienne Beaufort

—Lucy, ¡vamos a correr! —susurró Nia, mi loba—. Era la primera vez que nos comunicábamos y supe, en ese instante, que aquello marcaba el inicio de una hermosa relación.

Sentía una dicha absoluta mientras corría por los senderos boscosos a orillas del río Little Buffalo, transformada en loba por primera vez. Era mi decimoctavo cumpleaños y no podía creer que, por fin, hubiera logrado transformarme en mi hermosa loba blanca. Mis amigas de la manada —Ava, Marianne y Claire— ya lo habían hecho el año anterior; yo había sido la última. Pero más vale tarde que nunca y, debía admitirlo, mi loba era la más hermosa de todas.

El viento fresco azotaba mi rostro, provocándome un subidón de adrenalina. ¡Por fin sabía lo que se sentía al ser una verdadera cambiante! No importaba que yo fuera solo una omega en la manada, la de menor rango. ¿O tal vez no?

La tía Seraphina se sentiría muy orgullosa al saberlo. Tenía que avisarle. Me detuve en seco, lista para regresar a casa, en Waltonville. Enclavado en las laderas de las montañas Ozark, en Arkansas, aquel pequeño pueblo albergaba a la Manada de las Montañas Ozark: mi manada. Era el único lugar que consideraba mi hogar —aunque no por mis padres—. No tenía padres ni sabía quiénes eran; mis progenitores biológicos me habían abandonado al nacer. Si Seraphina Holmes no me hubiera encontrado, no habría vivido lo suficiente para experimentar ese día.

Estaba en deuda con la tía Sera por haberme adoptado, haberme dado su apellido y haberme criado como a una hija. Ella no tenía a nadie más en el mundo salvo a mí.

Mucho antes de que yo naciera, su pareja destinada había muerto y, desde entonces, ella había dedicado su vida a servir a la familia del Alfa. Durante años, trabajó como ama de llaves principal en la residencia del Alfa Sebastián Vaughn. Como líder de la Manada de las Montañas Ozark, el Alfa Sebastián era un gobernante severo y estricto que hacía cumplir las normas de la manada desde el primer día de su mandato. Su Luna, Cassandra Vaughn, era igual que él —hosca e inflexible—. Sin embargo, trataban bien a mi tía. Ella tenía el don de ablandar cualquier corazón en Waltonville.

Por eso, Waltonville solo se sentía como un hogar gracias a mi tía Sera. Ella era mi ídolo y mi modelo a seguir. Apoyaba incondicionalmente mi deseo de estudiar medicina, aunque yo era la única de nuestra manada con sueños tan ambiciosos. Eso la llenaba de orgullo. A pesar de pertenecer al rango más bajo, mi rendimiento académico había mejorado mi posición en la manada. Su felicidad era lo único que me importaba.

Me giré para observar mi reflejo en las aguas centelleantes del río Little Buffalo. Con el sol poniéndose tras los acantilados de piedra caliza de la otra orilla, todo el sendero se iluminaba con una miríada de matices, creando una atmósfera de ensueño. Mi pelaje níveo brillaba como el cristal mientras contemplaba, maravillada, mi reflejo en la superficie del agua. Por primera vez, me sentía a gusto conmigo misma. Ya no me avergonzaba de mi cuerpo.

—¡Vamos, Max, tú puedes!

Unos gritos de ánimo resonaron con fuerza desde un claro cercano. El ruido era ensordecedor —como si una banda de renegados estuviera celebrando alguna victoria—.

—¡Nia, despacio, chica!

Antes de que pudiera detenerla, frené en seco tras pasar una depresión del terreno en el claro, rodeada de altos pinos y robles. Mis ojos se posaron en un grupo de jóvenes licántropos que se agolpaban alrededor de alguien, vitoreándolo. ¿Quiénes eran? Había vivido allí toda mi vida, pero nunca los había visto antes.

—¡Vamos, Nia! —susurré, recelosa de los desconocidos—, pero mis palabras cayeron en saco roto. Podía sentir una extraña excitación emanando del cuerpo de Nia.

Ella siguió avanzando lentamente, a pesar de mis advertencias. El lugar estaba salpicado de flores silvestres, cuyas enredaderas dificultaban mi paso.

—¡Max! ¡Maximus! ¡Ve a por la garganta! —coreaba la multitud con frenesí.

El ambiente cambió de repente. El canto de los pájaros cesó y el fuerte chillido de un animal resonó a mi alrededor. Aquello debería haberme impulsado a huir, pero una atracción inexplicable me empujó a abrirme paso entre la multitud congregada.

Me detuve en seco ante la escena que tenía delante. Tres hombres musculosos, sudorosos y jadeantes combatían en su forma humana. Era una lucha cruda y peligrosa. Sin embargo, permanecí clavada en el sitio, incapaz de mover un solo músculo. Una energía primitiva e inexplicable me atraía hacia ellos. ¿Qué era aquello?

Entonces lo vi a él.

Un hombre que se alzaba imponente sobre los demás. Sus músculos se tensaban y ondulaban mientras luchaba contra sus oponentes. El sudor resbalaba por su cabello largo, negro como el azabache, mientras golpeaba a sus adversarios —matando a uno e hiriendo al otro—. Ambos cayeron al suelo con un golpe seco mientras la multitud enloquecía coreando su nombre.

—¡Maximus! ¡Maximus!

Entonces, él se volvió para mirarme directamente. Contuve el aliento al ver sus fríos ojos de un tono azul grisáceo. A pesar de la victoria, no había ansia de sangre en su mirada —tan solo un leve fruncir de ceño— mientras me observaba con intensidad.

Una ráfaga de viento cálido se arremolinó alrededor de mis piernas, advirtiéndome de una tormenta que se gestaba cerca. Pero, en ese instante, me quedé paralizada.

Un jadeo escapó de mis labios cuando él comenzó a avanzar hacia mí con pasos lentos, dándome tiempo de sobra para huir. Sin embargo, su mirada firme me mantenía cautiva. Lo observaba con los ojos muy abiertos. Sus ojos eran aún más impresionantes que el colorido atardecer que se extendía sobre nosotros.

Durante toda mi vida, había evitado a los hombres cambiantes de nuestra manada. Aunque mis amigas salían con algunos de ellos, nadie se interesaba por mí.

—¡Tu pareja! —susurró Nia en un estado de aturdimiento, devolviéndome a la realidad de golpe.

Parpadeé, observando a aquel ser de físico imponente. ¿Cómo era posible que él fuera mi pareja?

Todos lo llamaban por su nombre, pugnando por captar su atención. Sin embargo, él los ignoró y se detuvo a escasos centímetros de mí, mirándome con desprecio. Mantenía los brazos cruzados y los pies firmemente clavados en el suelo frente a mí.

—¡Transfórmate! —ordenó con voz firme y dura, casi furiosa.

Nia temblaba ante él, atrapada en un claro dilema. Salí de mi estupor y miré a mi alrededor. ¿Dónde había dejado la ropa? En la emoción de mi primera transformación, me había olvidado por completo de ella. Ahora no tenía forma de recuperar mi forma humana. No quería mostrarme desnuda y vulnerable ante mi pareja.

—¡He dicho que te transformes! ¿Acaso estás sorda? —masculló entre dientes, con los ojos ardiendo de ira.

En cuestión de segundos, sus iris se transformaron en esferas de un rojo intenso que destellaban furia.

Retrocedí tambaleándome, presa del miedo. Nia se encogió aterrada al verlo, mientras yo no podía apartar la vista de él. Toda mi atención estaba centrada en él, y solo en él. El mundo dejó de girar a mi alrededor. Su aroma, su aspecto e incluso el agradable ritmo de su corazón eran lo único que percibía. ¿O acaso era mi propio corazón el que latía con violencia en mi pecho?

—No puedo… —susurré sin aliento.

Aquello pareció enfurecerlo aún más.

—Pareja. Pareja. Pareja —repetía Nia a través del vínculo mental.

Me estremecí al oír esa palabra.

Él dio un paso adelante y yo retrocedí apresuradamente. Mi espalda chocó contra el tronco liso de un arce azucarero caído y el pánico se apoderó de mí.

—Maximus, déjala en paz, hermano.

Otro hombre se unió a él, seguido por los demás. Pronto nos rodearon, observando la escena.

—Maxie, cariño, ¿quién es ella? ¿Por qué te interesa tanto?

Una mujer alta y esbelta, de hermoso cabello caoba y ojos verdes, avanzó hacia nosotros. Era la criatura más deslumbrante que jamás había visto. Su vestido de diseñador se ceñía a sus curvas mientras caminaba hacia Maximus.

Obviamente, sentía celos. Jamás podría competir con ella por su atención. Éramos polos opuestos.

—¡Detente, Celine! ¡No te metas en esto! —gruñó Maximus, con los ojos brillantes siguiendo cada uno de mis movimientos.

La multitud me rodeaba, sin dejarme vía de escape. Me sentía atrapada en aquel círculo vicioso.

—¡Transfórmate, renegada! O atente a las consecuencias de mi furia.

Entrecerró los ojos mientras me lanzaba una mirada cargada de odio.

—Por favor, no soy una renegada… —balbuceé, pero *p*n*s escuchó mi protesta.

—Maxie, déjala en paz, cariño. Vámonos —se quejó Celine, lanzándome una mirada llena de rencor.

—No. Déjame encargarme de ella, Celine.

Maximus parecía obsesionado; el odio emanaba de cada célula de su cuerpo.

No lograba comprender aquella fijación demencial. ¿Por qué se mostraba tan inflexible? ¿Por qué quería que me transformara?

—¿Por qué? ¿Acaso es tu compañera destinada? ¡No puedo creerlo! —gritó Celine, mirándome con desprecio.

Maximus parecía más furioso que nunca. El brillo de sus ojos oscuros danzaba como un fuego azul y gris que ardía en sus iris. Parecía estar librando una batalla interna.

Nia temblaba de miedo y gemía apoyada contra el tronco del árbol que teníamos detrás.

—Transfórmate antes de que te obligue, renegada.

Un rugido estremecedor siguió a su orden y, antes de que me diera cuenta, Nia se encogió de miedo, cediendo a su voluntad.

En cuestión de segundos, yacía a sus pies, vulnerable y desnuda, tratando de ocultar mi cuerpo regordete y feo de las miradas indiscretas.

¡Era el peor día de mi vida!

Por lo general, a los cambiantes no nos avergonzaba el s*x* ni la desnudez, ya que formaban parte de nuestra identidad. En nuestro mundo, siempre llegaba un momento —antes o después de la transformación— en el que los demás veían nuestros cuerpos desnudos. Pero para mí era diferente. Era mi primera transformación.

Quizás con el tiempo me acostumbraría, pero no ahora.

Con treinta pares de ojos curiosos clavados en mí, deseaba que la tierra se abriera y me tragara.

—¡Qué asco! Maxie, ¿esta es tu pareja? Me das lástima —dijo Celine entre risas, a las que se unieron los demás.

—¡Hay que admitir que tiene unas curvas de infarto! —rio un cambiaformas a mi derecha.

—¿Curvas? ¡Ni hablar! ¡Triplica mi tamaño! —se burló otra mujer.

Hice una mueca ante sus miradas críticas. Pero lo que más me dolió fue el asco y el odio en los ojos de mi pareja mientras me fulminaba con la mirada. Ya había soportado suficiente humillación para toda una vida.

—Por favor, déjame ir —gemí, buscando desesperadamente una forma de escapar de aquel tormento.

Los ojos de Maximus brillaron con malicia.

—¿Qué prisa tienes? ¿No vas a demostrar tu valía? Te consideras mi pareja, ¿verdad?

Se inclinó hasta quedar a mi altura; sus ojos despiadados se clavaron en los míos.

Solo pude asentir.

Reinaba un silencio sepulcral mientras la multitud presenciaba nuestra escena.

—Entonces demuéstralo. Lucha contra Celine. Si ganas, te dejaré marchar ilesa.

Su tono denotaba una decisión irrevocable, y mi mirada se dirigió hacia Celine, que lucía una sonrisa engreída.

¿Era esa mi única oportunidad de escapar?

Pero ni siquiera era capaz de luchar para salvarme. Toda mi vida había empleado mi energía en sanar a los miembros de nuestra manada. Yo quería ser médica y salvar vidas, no luchar para arrebatarlas.

¿Por qué tenía que demostrar mi valía en una pelea?

No era justo.

«¿Por qué tengo que luchar? La Diosa de la Luna nos ha unido, ¿verdad?».

Me levanté y lo encaré, reuniendo el valor suficiente para sostenerle la mirada y defenderme. Ya me habían visto, juzgado e insultado. No iba a acobardarme más, ni siquiera en mi estado de mayor vulnerabilidad.

El cambio repentino en mi actitud lo tomó por sorpresa. Durante un instante, pareció desconcertado. Sin embargo, pronto su expresión de asombro fue sustituida por una de odio.

«No, no puedes ser mi pareja. Estoy seguro de que estás alucinando. Ningún macho querría a alguien como tú».

Sus ojos recorrieron mi cuerpo con repugnancia.

«Adelante. Lucha. Deja que todos vean cómo el suelo se resquebraja bajo tu peso. Quizás entonces veas por fin lo que yo veo».

No tenía respuesta.

¿De verdad se había burlado de mi cuerpo?

Los demás se reían y se mofaban de mí, pero yo ya era inmune a sus burlas. Lo que realmente me dolía era el desprecio de mi pareja. Sus palabras golpeaban con más fuerza que una bofetada.

Me ardían las mejillas, no por el peso del que se burlaba, sino por el deleite cruel que brillaba en sus ojos.

Lucienne

—Si tanto me odias, déjame irme, por favor.

La actitud de Maximus me desconcertaba. ¿Por qué era tan cruel conmigo? ¿Por qué parecía disfrutar torturándome? Me esforcé por transformarme en loba, pero, de alguna manera, Nia me lo impedía. Quizás el lobo de Maximus la había obligado a someterse.

—¡Nia, transfórmate! —le supliqué.

No podía abandonarme justo cuando más la necesitaba.

—No puedes irte a menos que yo quiera.

Sus ojos brillaban con una emoción frenética, casi malvada. Para él, aquello parecía un juego de venganza.

¿Por qué? ¿Qué había hecho yo? Todas las ideas románticas que había albergado sobre las parejas predestinadas se hicieron añicos. Si aquel tirano arrogante era mi pareja destinada, prefería no tener ninguna en mi vida.

La multitud gritaba con euforia:

—¡Queremos pelea! ¡Esto valdrá la pena!

Celine caminaba lentamente a mi alrededor, burlándose de mí, incitándome a luchar.