Rompiendo a la directora ejecutiva

"Sr. Koo, están listos para usted", dijo la chica de la recepción.

Asher no la miró de inmediato. Se paró junto a la pared de cristal de la oficina de Atherton, viendo a un halcón rodear los rascacielos. Era un hombre grande, construido con hombros pesados y un pecho sólido que llenaba su traje de carbón sin siquiera intentarlo. Sus trenzas de maíz estaban apretadas hacia atrás, cada trenza ordenada y limpia, terminando en un desvanecimiento bajo que hizo que su mandíbula cureciera como si hubiera sido tallada en granito.

"Gracias, Sarah", dijo Asher. Su voz era un estruendo bajo.

Abrió las pesadas puertas de roble de la sala de conferencias.

"Dos años, Asher", dijo la Sra. Dora incluso antes de que se sentara. "Dos años de estancamiento. Dos años de cambiar las fechas y disculparnos con los distribuidores. ¿Tienes alguna idea de lo que nos costó eso?"

Asher se sentó y dejó que sus manos descansaran sobre la mesa. "Yo lo sé".

"¿Sabes?" El Sr. King ladró, golpeando su mano hacia abajo. "Esto no es un pasatiempo, Asher. Esto es un negocio. Tenemos un catálogo de otoño con un agujero del tamaño de un cráter donde pertenece tu nombre".

Timmy, el mejor amigo y agente de Asher, miró su regazo. Parecía que ya había pasado la mañana tomando balas para Asher.

"Tu nombre borra miles de millones", chasqueó la Sra. Dora. "Pero el tablero se contrae. Quieren saber por qué el hombre de oro dejó de escribir".

Asher dejó que el silencio colgara. "No sacaré la basura. Si pongo un libro solo para llegar a una fecha, los lectores lo sabrán. Sentirán la mentira. Una vez que esa confianza se ha ido, el dinero se va con ella. Espera, y obtendrás algo que seguirán leyendo dentro de cincuenta años".

"Entonces, ¿cuál es el atraco?" La Sra. Dora preguntó. "¿Qué te estás perdiendo?"

"Un tema", respondió Asher. "Alguien que no se rompa. Alguien que vive detrás de un muro tan alto que nadie lo ha visto nunca".

Timmy miró hacia arriba. "Suena como una historia de fantasmas, Asher. Eso es frío".

La boca de Asher se retorció en una pequeña sonrisa irregular. "El frío es la única manera de notar el calor".

"Encuentra a tu fantasma rápido", dijo la Sra. Dora.

Asher se puso de pie. El Sr. King se aclaró la garganta. "¿Quién está a cargo de la fecha límite? ¿Tú o nosotros?"

Asher giró la cabeza lentamente. "Escucha. La gente no compra mis libros por una fecha en un calendario. Los compran porque mi nombre está en la portada. Mi reputación construyó este edificio. Yo decido la fecha porque soy yo quien tiene que vivir con las palabras. Hemos terminado aquí".

Al otro lado de la ciudad de Atherton, Nia Banks terminó la carrera de un hombre sin pestañear.

"Has terminado. "Sal", dijo Nia.

La cara del contable se volvió blanca. "¿Se señora? Fue un error en el manifiesto".

Nia se puso de pie. Ella era una visión de bordes afilados y seda blanca. Su cabello estaba recogido en un moño tan apretado que parecía doloroso.

"Hiciste mal el informe", dijo ella. Su voz era como una hoja golpeando hielo. "Entonces intentaste esconderlo detrás de tu asistente. En esta oficina, una pequeña mentira es un signo de gran podredumbre. No trato con mentirosos. Cuando trabajes conmigo, quiero que seas honesto, incluso si la verdad es fea. Se puede corregir un error. Una mentira es una elección. No tengo tiempo para personas que eligen ser cobardes".

"¡He estado aquí desde el principio!" El hombre gritó.

Nia inclinó la cabeza. "¿Parece que me importa? ¡Cualquiera, y quiero decir cualquiera, es reemplazable! Deberías haber sabido mejor que nadie que no le doy segundas oportunidades a las serpientes. La seguridad ya está en tu escritorio. Muévete".

Se volvió hacia el resto del tablero. La habitación estaba muy silenciosa. "¿Alguien más tiene una historia que contarme? ¿O vamos a mirar los números?"

Nadie se movió.

"Bien. La reunión ha terminado".

(JUBANDO AHORA; "YOU BROKE ME FIRST" DE TATE McRae)

Asher condujo de regreso a su mansión Atherton, aturdido. Se había detenido en la floristería de camino a casa, recogiendo un ramo de peonías blancas, la favorita de Tasha. Él quería sorprenderla.

Abrió la puerta principal y tiró sus llaves sobre la mesa de mármol.

"¡Cariño, estoy de vuelta!" Llamó.

No hubo respuesta, pero escuchó una risa apagada desde arriba. Subió las escaleras, apretando su agarre en las flores. Abrió la puerta del dormitorio.

Las peonías golpearon el suelo cuando el mundo dejó de girar. Tasha estaba en su cama. Y el hombre con ella era Marcus, su amigo de la infancia, el tipo al que prácticamente había financiado durante los últimos tres años.

"¡Asher!" Tasha gritó, agarrando las sábanas de seda a su pecho.

Marcus se arrastró hacia atrás, casi cayendo de la cama. "Asher... espera, hermano, déjame explicarte".

Asher simplemente se quedó allí. Su corazón se sentía como si un tornillo de banco que se movía lentamente lo estuviera aplastando. "No me hagas hermano, porque si realmente fuera tu hermano como dices, no me harías esto, ¿y qué vas a explicar exactamente? No necesito tu explicación, ya puedo ver lo que está pasando, ¡solo sal! Los dos. ¡Ahora mismo!"

"¡Asher, cariño, por favor!" Tasha saltó de la cama, envolviéndola con una bata. Ella corrió hacia él, su cara se retorció en una máscara de desesperación. "¡No es lo que piensas! ¡Se a la fuerza para entrar aquí! ¡Me ha estado acosando durante semanas, Asher! ¡Estaba tan asustado que no sabía qué hacer!"

"Deja de mentir ya, Tasha", dijo Asher con disgusto.

"¡No estoy mintiendo, cariño! ¡Asher, mírame!" Tasha alcanzó sus manos, su voz temblaba. "Asher, eres el multimillonario más s*xy de California. Todas las mujeres te quieren. ¿Por qué lo elegiría a él? ¡Míralo! ¡No es nadie comparado contigo!"

"Cállate, Tasha, ¿qué estás diciendo? No estás haciendo ningún sentido en este momento", chasqueó Asher. Miró a Marcus, que estaba sentado en el borde de la cama con la cabeza en las manos. "¿La obligaste?"

"Ella me llamó, Asher", susurró Marcus, sin mirar hacia arriba. "Ella dijo que estaba sola y que quería divertirse un poco".

"¡Está mintiendo!" Tasha gritó, volviéndose hacia Marcus. "¡Ins idiota! ¿Cómo te atreves a intentar arruinar lo que tengo con Asher? ¡Asher, solo está celoso de ti! ¡Él ha estado tratando de estar conmigo durante meses!"

"¡Dije que te callaras!" La voz de Asher retumbó, "Te escuché reír a través de la puerta, Tasha. Te escuché decirle que yo era una estatua seca y vacía. Y solo estuviste conmigo por mi dinero y mi popularidad. ¡No te atrevas a mentirme otra vez!"

Tasha se congeló. Las lágrimas se secaron al instante, reemplazadas por un cálculo frío y desesperado. "Asher, por favor. Podemos arreglar esto. Te amo. Piensa en todo lo que tenemos. Los eventos, la prensa, somos la pareja perfecta".

"Hemos terminado", dijo Asher.

"¡No puedes hacer esto!" La voz de Tasha se volvió estridente. "¡Me necesitas! ¿Quién más va a estar a tu lado en las galas? ¿Alguna chica aburrida a la que le gusten tus libros? ¡Te hice relevante para personas que ni siquiera leen!"

"Me hiciste tonto", contraató Asher. Él le estió la mano. "Las llaves. Ahora".

"Asher, cariño, por favor", suplicó ella, tratando de presionar su cuerpo contra el de él. "Simplemente estaba aburrido. Siempre estás trabajando. No sabes cómo ser un hombre de verdad para una mujer como yo. Pero puedo cambiar. Haré cualquier cosa".

"Te irás", dijo Asher, alejándose de ella como si fuera una plaga. "Eres bonita por fuera, Tasha, pero eres fea como el infierno por dentro. No es de extrañar que nunca le gustaras a Timmy. Él vio a través de ti. Me dijo que solo eras una máquina de excavación de oro, y que fui tonto al no escuchar".

"¡Timmy es un parásito!" Tasha escupió.

"Timmy es la única persona a la que realmente le importo un c*r*j*", dijo Asher. "A diferencia de ti. A diferencia de él". Señaló a Marcus. "Consigue tus cosas. Ahora. O llamaré a seguridad y haré que ambos se arrastraran desnudos frente a los vecinos".

"Cariño, no puedes hacerme esto a mí, a nosotros", dijo Tasha, de repente tratando de actuar como una santa.

"Si no sales de esta casa en cinco minutos, llamaré a la policía por allanamiento de morada. Tasha, las llaves. No voy a preguntar de nuevo".

Ella escaró en su bolso, su cara retorcida por la rabia. Ella golpeó las llaves de repuesto en su palma. "¡Bien! Ten tu mansión vacía. De todos modos, es una morgue. ¡Vas a morir solo aquí con tus estúpidas historias!"

"Mejor solo que con una sanguijuela", dijo Asher.

Ella se acercó a él, su voz bajó a un susurro cruel. "No es de extrañar que no pudieras escribir durante dos años. Has sido patético durante dos años, Asher. Llorando a tu padre como un niño, desañando por esta casa, viviendo en el pasado. ¿Estás roto, y honestamente? Fue agotador tratar de fingir que no lo estabas".

Los ojos de Asher se oscurecieron, la mención de su padre golpeando un nervio que ella no tenía derecho a tocar. La miró, viendo a la persona hueca y malvada debajo del maquillaje.

"¡Sal! Antes de que me hagas hacer algo de lo que te arrepentirás", dijo Asher, su voz como grava.

Los vio luchar. Marcus ni siquiera lo miró mientras bajaba las escaleras. Tasha se detuvo en la puerta, sus ojos escaneando la habitación como si quisiera robar algo al salir.

"¿Crees que eres tan especial? Eras un cheque de pago y una cara bonita para las cámaras. Eso es todo. ¡Te vas a arrepentir de esto, Asher Koo!" Ella gritó desde el rellano. "¡Soy lo mejor que te ha pasado!"

"Eres la mejor lección que he aprendido", volvió a llamar Asher.

La puerta principal se cerró de golpe tan fuerte que la casa gimió. Asher se acercó a la cama y arrancó las sábanas, tirándolas a la esquina como si fueran basura. Se sentía vacío. Frágil.

"¿Cómo terminé con alguien tan terrible como ella?" Asher preguntó la habitación vacía.

"¡Abre la maldita puerta, Asher! ¡Sé que estás ahí!"

La voz de Timmy fue amortiguada por la gruesa caoba de la puerta principal, seguida de un golpeteo implacable que resonó a través del silencio hueco del vestíbulo. Asher no se movió. Se sentó en el escalón inferior de la gran escalera, todavía con los mismos pantalones de traje de color carbón del día anterior, su camisa blanca desabrochada y arrugada. La casa olía a aire rancia y al tenue y persistente aroma del perfume de Tasha.

El timbre sonó en un agudo contraste digital con el fuerte golpeteo del puño de Timmy. Entonces, el teléfono de Asher vibró contra el suelo de mármol.

Él lo recogió. Timmy. Asher deslizó para responder, pero no se lo puso en el oído. Él solo miró fijamente la pantalla.

"¡Puedo escuchar tu teléfono vibrando a través del bosque, tío!" Timmy gritó desde el porche. "Recoge o llamaré a un cerrajero. Lo juro, Asher".

Asher se puso de pie, sus articulaciones estallando. Caminó haci