Damian Black (ro)

Stau în capul mesei, cu brațele încrucișate, privindu-l pe avocatul bătrânului de parcă ar fi o bucată de carne stricată. Dorian stă la stânga mea, cu o postură rigidă, oglindind-o pe a mea. Damon e la dreapta mea, lăfăit pe spătarul scaunului, cu un zâmbet ironic pe buze. Tipic.

Camera miroase a bogăție veche — piele, lemn lustruit și o adiere de fum de trabuc care nu dispare niciodată cu adevărat. E genul de cameră în care tatăl nostru se simțea în elementul său, o cameră construită să impresioneze și să intimideze. Dar el nu mai e aici. Acum suntem doar noi și blestematul lui testament.

Avocatul, un bătrân cu fața strâmtă și un costum care pare prea mare pentru el, își curăță gâtul. Jur că, dacă mai ezită o dată, o să-l arunc pe fereastră și o să termin eu treaba asta afurisită.

„Domnule Black”, spune el în cele din urmă, uitându-se direct la mine. „Fiind cel mai mare, este firesc să începem cu dumneavoastră.”

„Nu e nevoie de amabilități”, îi răspund aspru. „Treci direct la treabă.”

Se încruntă, dar dă din cap, răsfoind o grămadă de hârtii până când găsește cea pe care o căuta. „Tatăl dumneavoastră, William Black, a lăsat instrucțiuni foarte precise cu privire la împărțirea averii sale.”

„Bineînțeles că a făcut-o”, mormăie Dorian, cu un ton la fel de sec ca martiniul pe care îl sorbește încă de când am intrat.

Damon doar zâmbește ironic. „Pun pariu că nemernicul ăla ne-a lăsat niște obstacole de trecut. Bătrânul a iubit întotdeauna jocurile lui.”

Nu răspund; nici nu e nevoie. Știm cu toții ce urmează. William Black nu a făcut niciodată nimic fără un plan. Chiar și după moarte, el trage în continuare sforile.

„Domnule Damian Black”, începe avocatul, cu vocea tremurând ușor în timp ce citește. „În calitate de fiu mai mare, veți moșteni majoritatea bunurilor familiei Black, inclusiv pachetul majoritar de acțiuni din Black Industries, proprietatea familiei și întreaga avere personală a tatălui dumneavoastră.”

Iată-l. Imperiul. Coroana. Tot ceea ce am fost pregătit să primesc încă din ziua în care m-am născut. Dar știu prea bine că nu mi se va înmâna atât de ușor.

Avocatul face o pauză, aruncându-mi o privire înainte de a continua. „Totuși, există o singură condiție.”

„După cum știm cu toții”, spun eu, cu voce rece. „Care este aceasta?”

Avocatul se uită la mine de parcă și-ar dori să fie oriunde altundeva decât aici. „Tatăl tău a stipulat că, înainte de a putea moșteni, trebuie să te căsătorești.”

Mă uit fix la el, nevenindu-mi să cred ce tocmai am auzit. „Poftim?”

Își curăță gâtul și își aranjează ochelarii. „Așa cum se stipulează în testament, domnule Damian Black, trebuie să te căsătorești înainte ca moștenirea să poată fi distribuită ție și fraților tăi.”

Îmi strâng maxilarul. Să mă căsătoresc? Ce fel de glumă bolnavă și sângeroasă e asta? „Te rog, spune-mi că glumești”, mormăi în șoaptă, pe măsură ce cuvintele îmi pătrund în minte.

Dorian fluieră încet. „La naiba, Damian. Chiar ți-a jucat o festă pe cinste.”

„Taci din gură”, îi răspund aspru, cu nervii la pământ. „E ridicol. Nu poate vorbi serios.”

„Oh, vorbește serios”, spune Damon, zâmbind de parcă ar fi cel mai amuzant lucru pe care l-a auzit toată ziua. „Idiotul ăla a spus mereu că trebuie să te așezi la casa ta. Cred că ăsta a fost modul lui de a se asigura că o vei face.”

Mă uit furios la avocat, care pare că e pe cale să facă un atac de cord. „Cât timp mai am?”

Înghite în sec. „Domnul Black Senior a fost foarte clar. Trebuie să te căsătorești înainte ca averea să fie împărțită. Dacă această condiție nu este îndeplinită în decursul unui an, voi toți trei vă veți pierde locul la masa familiei Black, iar întreaga moștenire va fi donată în scopuri caritabile.”

„În scop caritabil?” Râd fără umor. „A avut întotdeauna un fler pentru dramatism.”

Damon chicotește, scuturând din cap. „Cred că știa cum să te facă să te așezi la casa ta, frate mai mare. Ce s-a întâmplat? Ți-e frică de angajament?”

Îi arunc o privire furioasă, iar zâmbetul ironic îi dispare de pe față. Damon e obișnuit să-l provoace pe urs, dar chiar și el știe când să se retragă.

„Ce naiba a fost în capul lui?”, mormăi eu, strângând pumnii de-a lungul corpului. „Nu mă căsătoresc doar ca să deblochez un afurisit de cont bancar.”

Avocatul continuă să răsfoiască documentele din fața lui. „Domnul Black a fost clar în raționamentul său. Credea că o căsătorie stabilă ți-ar aduce echilibrul necesar în viață, Damian.”

„Echilibru”, repet eu, cuvântul având un gust amar pe limbă. „Tu ce părere ai, Dorian?”

Dorian îmi întâlnește privirea, cu o expresie la fel de rece și calculată ca întotdeauna. „E o prostie. Dar dacă nu intrăm în joc, pierdem totul. Și nu am de gând să plec cu mâna goală după tot ce am investit în compania asta.”

„Atunci suntem doi”, adaugă Damon, aplecându-se în față. „Dar, hei, nu e ca și cum ar trebui să te îndrăgostești cu adevărat sau ceva de genul ăsta. Alege pur și simplu pe cineva care nu te va scoate din minți, căsătorește-te cu ea și gata.”

Râd disprețuitor. „Da, de parcă ar fi atât de simplu. Femeile complică lucrurile. Nu am nevoie de o soție. Trebuie să conduc compania asta.”

Avocatul ne întrerupe discuția. „Mai e ceva, domnilor.”

Un gemet colectiv se aude din partea noastră, a tuturor celor trei. Bineînțeles că mai e ceva.

Își curăță din nou gâtul, prelungind momentul de parcă s-ar bucura de disconfortul nostru. „Domnul Black a stipulat, de asemenea, că odată ce căsătoria este confirmată, voi trei trebuie să lucrați împreună pentru a menține operațiunile companiei timp de cel puțin doi ani. Dacă vreunul dintre voi părăsește compania în această perioadă, testamentul este anulat.”

Expir încet, mintea îmi gonește. Să mă căsătoresc cu o femeie pe care nu o doresc, să rămân legat de această companie și să mă înțeleg bine cu frații mei. Totul de dragul unei averi pentru care n-ar trebui să lupt. E absurd.

Dar alternativa? Să las tot ce a construit tatăl meu să-mi scape printre degete? De neconceput.

Dorian bate cu degetele în masă, rupând tăcerea. „Deci, suntem blocați unul cu celălalt pentru următorii doi ani. Ar putea fi și mai rău.”

„Vorbește în numele tău”, mormăi eu.

Mintea mea trece deja în revistă lista femeilor pe care le-am cunoscut – niciuna dintre ele nu e potrivită pentru mai mult decât o aventură de o noapte, darămite pentru căsătorie. Ideea de a petrece mai mult de câteva ore cu oricare dintre ele îmi face pielea de găină.

Iau o gură de aer; dacă-mi pierd cumpătul, n-o să rezolv nimic. Asta e exact genul de porcărie pe care ar face-o tatăl meu, încercând mereu să ne controleze chiar și după ce a plecat.

„Deci, să înțeleg bine”, spun eu, cu vocea rece ca gheața. „Trebuie să mă căsătoresc cu cineva – oricine – doar ca să primesc ceea ce mi se cuvine de drept?”

„Da”, spune avocatul, fără să mă privească în ochi.

„Sună distractiv”, spune Damon cu un zâmbet ironic. „Gândește-te la asta ca la o provocare, Damian. Găsește mireasa perfectă și încheie afacerea. Cât de greu poate fi?”

Îl ignor. „Ce altceva?”

„Asta e tot, domnule Damian”, spune avocatul, vizibil ușurat că a terminat. „Odată ce te vei căsători, moștenirea va fi în întregime a ta.”

„Incredibil”, mormăi eu, împingând scaunul de la masă. M-am săturat de asta. „Haide. Am terminat aici.”

Dorian se ridică, urmându-mă afară din cameră. Damon mai zăbovește o clipă, parcă ar vrea să spună ceva, dar nu-i dau ocazia. Am ieșit pe ușă și am pornit pe hol înainte ca el să apuce să deschidă gura.

Coridoarele conacului familiei Black îmi sunt la fel de familiare ca propria mea piele. Fiecare tablou, fiecare piesă de mobilier, fiecare afurisit de centimetru din locul ăsta mi s-a întipărit în memorie încă din copilărie. Iar acum totul e ținut ostatic până când voi intra în jocul pervers al tatălui meu.

Mă opresc în fața scării mari, strângând balustrada atât de tare încât îmi albesc articulațiile. Căsătoria. E o glumă. Mi-am petrecut întreaga viață evitând-o, iar acum este singurul lucru care stă între mine și tot ce am muncit să obțin.

„Te simți bine, Damian?”, mă întreabă Dorian, venind lângă mine.

— Sunt bine, răspund, deși cuvintele îmi par o minciună. — Încerc doar să-mi dau seama cum naiba o să reușesc să scot asta la capăt.

„O să-ți dai seama”, spune Dorian, deși se simte o umbră de îndoială în vocea lui. „Întotdeauna reușești.”

Dau din cap, dar mintea îmi zboară. Am nevoie de un plan, și am nevoie de el repede.

Damon ajunge în sfârșit din urmă, cu același rânjet sângeros pe față. „Deci, care e planul, frate mai mare? O să începi să faci audiții pentru mirese?”

Îi arunc o privire care ar putea ucide. „Nu am chef de glumele tale, Damon.”

„Cine glumește?”, spune el, sprijinindu-se nonșalant de balustradă. „Ai un termen limită și timpul trece. Ar fi bine să începi să faci o listă cu candidate.”

„Nu am nevoie de ajutorul tău”, îi răspund sec. „Mă descurc singur.”

„Uite”, spune Damon, cu un ton neobișnuit de serios, „știm cu toții că nu ești genul care se căsătorește. Dar asta nu trebuie să fie neapărat o mare poveste de dragoste. Găsește pur și simplu pe cineva care să te tolereze, convinge-o să spună «Da», și vom ieși cu toții mai îmbogățiți din asta.”

„Să mă tolereze?” Ridic o sprânceană. „Și unde anume sugerezi să găsesc această sfântă de femeie?”

Damon zâmbește, lăsându-se pe spate în scaun. „Păi, o ai mereu pe Adalyn.”

Îngheț, numele rămânând suspendat în aer ca o provocare. Adalyn. Asistenta mea personală din ultimii șapte ani. Eficientă, tăcută și enervant de competentă. A stat mereu în umbră, ocupându-se de viața mea cu precizie și fără să depășească niciodată limitele.

Să mă căsătoresc cu ea? Ideea e atât de ridicolă, încât aproape că râd. Aproape.

„Ai înnebunit”, spun sec.

„Oare?”, spune Damon, încrucișându-și brațele. „Gândește-te la asta. Practic, e deja căsătorită cu tine. Se ocupă de programul tău, de afacerile tale, de viața ta. Ce mai contează un mic inel de logodnă pe lângă toate astea?”

„Damon, oprește-te”, intervine Dorian, simțind în sfârșit iritarea mea. „Nu e amuzant.”

„Nu încerc să fiu amuzant”, spune Damon, ridicând mâinile într-un gest de predare simulată. „Spun doar că are sens. Ea face deja parte din lumea ta. Ai încredere în ea. Și să fim sinceri, n-o să găsești pe nimeni mai potrivit pentru treaba asta. E și destul de atrăgătoare.”

Deschid gura să-i spun exact unde-și poate băga ideea, dar cuvintele nu-mi ies. Pentru că, în adâncul sufletului, o parte din mine știe că are dreptate.

Adalyn e singura femeie care a reușit vreodată să mă suporte mai mult de câteva zile, iar eu nu-mi pot permite să pierd timpul căutând pe altcineva.

Dar căsătoria?

Îl privesc pe Dorian, care mă urmărește cu o expresie gânditoare. „Tu ce părere ai?”

Ea ezită înainte de a răspunde. „Nu e cea mai proastă idee. Adalyn e de încredere. Nu te va dezamăgi și nu va complica lucrurile mai mult decât e nevoie.”

Închid ochii, cântărind opțiunile. Gândul de a mă căsători cu Adalyn mi se pare… ciudat. Dar, dacă sunt sinceră cu mine însămi, știu că nu există nimeni altcineva în care aș avea încredere să fac asta.

„Bine”, spun în cele din urmă, deschizând ochii. „O să o întreb.”

„Pur și simplu?”, întreabă Damon, vizibil surprins. „Fără ezitare?”

„Am spus că o voi întreba”, răspund eu sec. „Asta nu înseamnă că va fi de acord.”

„O să fie de acord”, spune Damon cu încredere. „Crede-mă. Addy e singura care poate face ca asta să meargă.”

Dau din cap, mai mult pentru mine decât pentru el. „O să vedem.”

Fără să mai spun nimic, mă întorc și pornesc pe hol.

Până ajung la biroul ei, m-am hotărât deja. Există o singură modalitate de a vedea dacă asta poate funcționa.

Deschid ușa și o văd acolo, așezată la birou, concentrată asupra ecranului computerului. Părul ei închis la culoare este strâns într-o coadă îngrijită, iar ochii ei căprui se ridică să-i întâlnească pe ai mei când intru.

„Damian”, spune ea cu acel ton calm și uniform pe care îl folosește întotdeauna. „Cum a mers ședința?”

Închid ușa în urma mea și mă sprijin de ea, studiind-o. Adalyn. Femeia care mi-a ținut viața în ordine de ani de zile. Femeia pe care nu am privit-o niciodată altfel decât din punct de vedere profesional. Până acum.

„A fost... revelatoare”, spun eu, cu o voce mai rece decât aș fi vrut. „Trebuie să discut ceva cu tine.”

Ea dă din cap, își încrucișează mâinile în poală și așteaptă să continui. Fără întrebări, fără presupuneri. Doar competență tăcută. Este unul dintre motivele pentru care am păstrat-o alături de mine atât de mult